مقدمة

أنا فتاة جيدة.  

أعني....كنت فتاة جيدة. حتى اليوم. 

اسمي لوريتا. لوريتا ريا ستيرلنج. الطفل الأول لجورج ستيرلنج. إن ولادتك في عائلة ستيرلينغز تعني أشياء كثيرة: السلطة، وثروة الأجيال، والشهرة، سمها ما شئت

لكن كوني ولدت كفتاة يعني شيئًا واحدًا فقط: حياتي لن تكون ملكي أبدًا. ليس بشكل كامل، على الأقل.

لذلك تعلمت أن أكون غير مرئي. لمدة ثمانية عشر عامًا، أتقنت فن عدم أن يلاحظني أحد.

ابنة هادئة.

طفل مطيع 

ابنة مطيعة. 

جيدة، حلوة، ومقبولة لوريتا.

لقد سار الأمر بشكل مثالي حتى أسابيع قليلة مضت، عندما وضعني القدر في مكان ما لم يكن من المفترض أن أكون فيه أبدًا

مكتب والدي.

لقد شهدت شيئًا لم يكن ينبغي لي أن أشهده، وسمعت محادثة لم تكن مخصصة لأذني، والآن... أنا أقف في قاعة المحكمة المليئة بالناس المتلهفين لسماع شهادتي.

قال لي الضابط اللطيف: "من هنا يا آنسة". أومأت بصمت وتبعتها

لم يسبق لي أن رأيتني بهذا القدر من العيون في وقت واحد من قبل، حتى القاضي يراقب من الأعلى مثل الجلاد المتلهف وأنا في طريقي إلى منصة الشهود

لكن لا أحد من هؤلاء الأشخاص يخيفني بقدر ما يخيفني

"لا تنظري يا لوريتا. لا تنظري،" همست لنفسي مثل تعويذة، وجلست في مقعدي في منصة الشهود.

يقف الشعر على الجزء الخلفي من رقبتي. 

إنه يراقبني.

لا أستطيع أن أفعل هذا. لا أستطيع أن أفعل..." أنا على وشك العودة عندما...

"الآنسة ستيرلنج،" صوت عالٍ يخترق الهمهمات في قاعة المحكمة. "من فضلك تابع وأخبر المحكمة بما شاهدته في تلك الليلة."

كرة ثقيلة من الرصاص تسد حلقي. أحاول فتح شفتي، ويرسل عقلي الإشارة لكن جسدي يفشل في الاستجابة. لا أستطيع فتح فمي ناهيك عن الكلام. كان العرق البارد يتقطر أسفل عمودي الفقري وأنا أجلس هناك في صمت متجمد 

الله ليس الآن. من فضلك ليس الآن

لا أستطيع أن أفسد هذه المحاكمة. كان هناك الكثير على المحك، والكثير مما يمكن خسارته

هابيل... هابيل قد يموت. 

"أنا....أنا..." يرتجف صوتي وتتشوش رؤيتي بالدموع التي كنت أحبسها. "لقد رأيته"

كان الصمت الذي يخيم على قاعة المحكمة كثيفًا للغاية، لدرجة أنني كنت أكاد أن أمد يدي وألمسه. تنقر مصاريع الكاميرا، ويهمس عدد قليل من الأشخاص، فأبتلع صوتها قبل المتابعة 

"ح...لقد التقط سكينة الورق التي كانت على مكتب والدي وطعنه بها"

يتردد صدى الصيحات الجماعية في جميع أنحاء قاعة المحكمة، وينكسر شيء بداخلي. شيء لا رجعة فيه 

يزداد الإحساس بالوخز في مؤخرة رقبتي. جسمي كله يتجمد من الخوف 

خطأ واحد. كل ما يتطلبه الأمر هو خطأ واحد وكل شيء سوف ينهار 

سأخسر شيئًا أكثر أهمية من إمبراطورية عائلتي. 

ترتجف أصابعي على فخذي وأخفيها بسرعة قبل أن يلاحظها أحد

ينظر المدعي خلفي نحو المكان الذي يجلس فيه. أنا لا أنظر إلى الوراء. أنا لا أجرؤ على ذلك

 "لقد شهدت الآنسة ستيرلنج هنا ضدك، قائلة إنك مسؤول عن جريمة القتل الوشيكة لجورج ستيرلنج." توقف بعناية: "ماذا تقول عن هذا السيد فيتزباتريك؟"

الصمت

كان الصمت أعلى من أي شيء سمعته من قبل. إذا سقطت حبة العرق على جبهتي على الأرض، كنت على يقين من أن الجميع سيسمعونها

يضرب الحصى ثلاث مرات. تدق الأجراس في أذني، والصمت المدوي يهدد بإصابتي بالصمم

"إليون فيتزباتريك، حُكم عليك بالسجن لمدة ثلاث سنوات..."

أنا أضبط بقية الجملة. لا أستطيع سماع ذلك. لا أستطيع التنفس. لا أستطيع العيش مع نفسي بعد ما فعلته

يقترب أحد الضباط، ويخرجني من منصة الشهود، ولكن أثناء قيامه بذلك، ارتكبت الخطأ الأكبر باتباع حدسي. التفت ونظرت 

عليه

إليون 

وقلبي ينسى كيف ينبض 

اندلعت قاعة المحكمة في حالة من الفوضى من حوله. يبدأ المحامون في الانحناء والتحدث بسرعة وإجراء المكالمات، ويتقدم بعض المراسلين للأمام

لكن طوال ذلك، يجلس إليون فيتزباتريك ساكنًا تمامًا، وجسمه الضخم يملأ المقعد، أكبر من قاعة المحكمة، وأكبر من الحياة

وعيونه....

كانت عيناه تركزان علي. لا المحامي الذي يحاول لفت انتباهه، ولا المراسلون يقصفونه بالأسئلة، ولا حتى الضابط الذي كان يقترب منه بالأصفاد. 

أنا.

لوريتا هادئة ومقبولة 

لوريتا الشريرة الشريرة 

ترتعش ساقاي، ويتضاءل الأكسجين من حولي.

تلك العيون السوداء الفحمية تكشف عن العاطفة التي لا يفعلها وجهه الهادئ غير المستمتع؛ الغضب. غضب لا حدود له، لا يسبر غوره

لو كانت العيون وحدها قادرة على القتل، لكان حلقي قد انشق وكنت سأموت الآن موتًا بطيئًا معذبًا.

أبعدت نظري عنه وخرجت من قاعة المحكمة بينما لا يزال بإمكاني ذلك. أنا لا أنظر إلى الوراء، ولكني أعلم أنه يراقبني

تمامًا كما أعرف بيقين مرعب وعميق أن الأمر لم ينته بعد. كان إليون فيتزباتريك سيجدني وسيجعلني أدفع

لقد كانت مسألة وقت فقط