الفصل الخامس

لوريتا

ابحث عن سره. تسعة أشهر. كن حرا

لقد كان هذا شعاري خلال الأيام الثلاثة الماضية. لم أره منذ الليلة الأولى لي هنا. يغادر إليون مبكرًا قبل شروق الشمس ويصل في وقت متأخر من الليل عندما يكون الجميع نائمين، كان من المفترض أن أشعر بالارتياح لغيابه، لكن بطريقة ما، جعلني ذلك أكثر قلقًا من وجوده.

كان من الأفضل لو أظهر لي نوعًا من الغضب، على الأقل حينها كنت سأجهز نفسي لغضبه. لكن إليون لم يكن سوى البرودة واللامبالاة. لم أكن أعلم متى سيبدأ الكابوس الذي أعيشه بين يديه، لكنه سيبدأ بالتأكيد.

ابحث عن سره. تسعة أشهر. كن حرا.

ومن ناحية أخرى، كان موظفوه أكثر ترحيباً. عادت السيدة بارك وجوزيف من إجازتهما الشهرية في صباح اليوم التالي لوصولي. من الطريقة التي اندفعوا بها نحوي، من الواضح أن إليون لم يخبرهم بالحقيقة بشأننا، وأننا لم نكن مباراة حب. لقد كنت سعيدًا جدًا لأن دفئهم لا يهمني.

لقد خبزت لي مدبرة المنزل السيدة باركس فطيرة التفاح الخاصة بها وأطلعني كبير الخدم جوزيف على المكان

أرسل لي إليون رسالة نصية بحلول الظهر

"كن جاهزًا بحلول الساعة السادسة مساءً." إعلان خطوبتنا هو الليلة

بسيط. قصير. لا مزيد من التوضيح. حدقت في شاشة هاتفي لفترة طويلة، وقرأت الرسالة مرارًا وتكرارًا، وعندها جاء طرق على باب منزلي

لقد دفعت كرسي البيضة المعلقة حيث كنت أقرأ كتابًا. كانت الغرفة التي أعطاني إياها إليون مريحة بشكل مدهش، وأثاثًا فريدًا، وطلاءات باستيل، كما لو كانت معدة لي تقريبًا

تقريبا....

عندما فتحت الباب، ابتسمت لي السيدة باركس، ومدت صندوقًا أبيض في طريقي. "أرسل الرئيس هذه لك"

أخذتها بفضول "ماذا يوجد بالداخل؟"

اتسعت ابتسامتها بمقدار بوصة، كما لو أنها تعرف سرًا لم أعرفه. "لماذا لا تكتشف؟" اقترحت واختفت في الردهة

بمجرد أن أغلقت الباب، فتحت الصندوق وأخرجت أجمل فستان أزرق رأيته في حياتي كلها. كان اللون مشرقًا وحيويًا للغاية، مما جعل كل لون آخر شاحبًا بالمقارنة.

كان فستانًا مفتوحًا من الخلف بدون حمالات، وضيقًا على الجسم وواسعًا من الخصر إلى الأسفل، لكن أكثر ما أذهلني هو أنه كان مقاسي بالضبط.

كيف عرف إليون مقاسي؟

لقد دفعت هذا السؤال إلى الجزء الخلفي من ذهني حيث جلست الأسئلة الأخرى التي لم تتم الإجابة عليها، ثم حددت المربع. كان هناك زوج من الأحذية ذات الكعب الفضي، وبعض أقراط تيفاني الماسية، و... لا شيء

لا ملاحظة، لا شيء آخر.

خرجت تنهيدة مني قبل أن أتمكن من إيقافها. لقد تحققت من هاتفي إذا كان قد أرسل رسالة نصية للمتابعة، لكنه لم يفعل، ثم ألقيتها على السرير. إذا كان هذا الإعلان عن الخطوبة

سيحدث بحلول الساعة السادسة مساءً، فمن الأفضل أن أبدأ في الاستعداد.

≈

كان إليون في غرفة المعيشة عند الساعة الخامسة والخمسين، مرتديًا بدلة رسمية زرقاء داكنة لم تفعل شيئًا لإخفاء جسده الرجولي. تم تسريح شعره الداكن بعناية بعيدًا عن وجهه، مما سلط الضوء على عظام وجنتيه وفكه الحادتين. الليلة، لم يكن إليون فيتزباتريك أقل من الكمال

كان هناك شيء غريب يرفرف في بطني مما جعلني أتعثر تقريبًا.

ارتفع رأسه من هاتفه واصطدمت تلك العيون الخالية من الروح بعيني حيث كنت أقف. للحظة، لحظة قصيرة جدًا لدرجة أنني سأفكر لاحقًا فيما إذا كانت قد حدثت أم لا، رأيت عينيه تتسعان قليلاً، وسمعته يسحب نفسًا حادًا

أدخل إليون هاتفه في جيبه، ولم يرفع عينيه عني. كان هناك شيء في حدة نظراته جعل معدتي تتحول إلى بركة من السائل. لم أستطع أن أنظر بعيدًا، حتى لو حاولت ذلك

لم يفعل إليون أيضًا، كما لو كنا تحت تأثير سحر ما، سحب عينيه من وجهي، حيث صففت شعري في تسريحة مرفوعة أنيقة، إلى شفتي المطلية بأحمر شفاه غير لامع، ثم كتفي وثديي إلى أسفل حتى...

الأكسجين. كنت بحاجة للأكسجين

لم أستطع التنفس عندما نظر إلي بهذه الطريقة. لقد تحركت على قدمي، وكعب قدمي يخدش الأرض. رمش إليون ونظر بعيدًا، مهما كانت التعويذة التي أوقفتنا

لم أفهم لماذا أزعجني ذلك.

"اليوم مهم" تحدث معي بمجرد وصولي إلى جانبه. بدت لهجته مقطوعة. "سيكون هناك صحفيون وأعضاء مجموعة النخبة وكل شخص في سياتل كان يراقب عائلاتنا لمدة ست سنوات. سيبحثون جميعًا عن سبب لعدم تصديق ذلك ".

أعطاني نظرة صارمة. "تذكر العقد، يجب أن نجعل علاقتنا قابلة للتصديق. هذا يعني أنني وأنت سنتصرف كما لو كنا في حالة حب رغم ما حدث في الماضي"

ابتلاع قوي عمل في حلقي، وعيناه تتبعان الحركة "أنا أفهم"

"جيد" أومأ إليون برأسه. "إذا سأل أحد، لقد التقينا بعد إطلاق سراحي، وكنتم مترددين في مسامحتي على ما فعلته"

ابتسامته الجافة لم تمس عينيه "وكنت مصرا فتبعتك حتى نلت عفوك وقلبك" تحدث بصوت منخفض وأخرج علبة مخملية من جيبه. عندما فتحه، انعكس في وجهي خاتم كبير من الماس

لقد أخرج الخاتم من الصندوق بشكل منهجي ووضعه على إصبعي. شعرت وكأنها أصفاد صغيرة.

التقيت بنظرته. "دعونا نذهب"

≈

كان المكان عبارة عن حديقة على السطح بها حوض سباحة، قاد إليون الطريق إلى هناك، ويده على الجزء الصغير من ظهري. استغرق الأمر كل ما عندي من قوة الإرادة حتى لا أتوانى عند لمسه

كان علي أن أذكر نفسي أنه عندما كنا في الأماكن العامة، كنا زوجين في حالة حب. لكن يده كانت كالنار على بشرتي، فشعرت فجأة بالسخونة دون سبب يمكن تفسيره.

لقد قدمني إلى عدد قليل من أعضاء مجموعة النخبة كزوجته المستقبلية. كنا نبتسم، ونتبادل الحديث، وفي بعض الأحيان، كنت ألاحظ أن إليون يحدق بي بطريقة تجعل ساقي تتحول إلى هلام.

لكنني ذكّرت نفسي بمن هو حقًا، وحش صبور يأخذ وقته لتدميري، كان هذا للجمهور فقط

ومع ذلك، في كل مرة كان يقترب فيها ليتحدث في أذني، كانت أنفاسي تتقطع. في كل مرة تحركت يده نحو ظهري، لتوجيهي، وتعديلي، ومداعبة بشرتي المكشوفة ببطء، كانت معدتي تشد بقوة بطرق لا علاقة لها بالخوف وحده.

كان إليون يتحدث إلى رجل من مجلس إدارة مجموعة النخبة، وهو يسحب إصبعه البطيء إلى أعلى وأسفل عمودي الفقري. ارتعشت عندما وصل إلى قاعدة ظهري، بالقرب من خصري. إذا لاحظ ردة فعلي، لم يظهرها

سخنت وجنتاي، وتسارع نبضي، ونسيت فجأة كيف أتنفس.

"عفوا" قلت بهدوء. قطع محادثته وحدق في وجهي، وقد عقد حاجبيه بالقلق. قلق زائف

"هل أنت بخير؟"

أومأت برأسي "نعم. سأعود فورًا"

مشيت نحو المسبح المتوهج حتى لا يلاحظ الاحمرار على خدي ورقبتي. لم أفهم لماذا كنت أشعر بهذه الطريقة. إنه النبيذ بالتأكيد، ولا يوجد تفسير آخر

"لابد أنك لوريتا" اقتربت مني امرأة شابة شقراء بابتسامة بلاستيكية "كم هو جميل مقابلتك. أنا مولي"

شعرت بشيء ما فيها، لكنني استقبلتها بحرارة "مرحبًا مولي"

ضحكت على ماذا لم أعلم. اقتربت مولي مني وعندما شعرت بتغيير طفيف في وضعيتها، لفتت ذراع قوية حول خصري، وسحبتني إلى شيء صلب

لقد حدث ذلك في جزء من الثانية.

تعثرت مولي في حوض السباحة إثر سقوطها بشكل مشين، وتناثر بعض الماء عليّ.

ساد الهدوء السطح بأكمله عندما هرع حراس الأمن لمساعدة مولي. تحول كل رأس، وتوقفت كل محادثة.

كنت أتنفس بصعوبة عندما أدارني إليون لذا كنت أواجهه، وقد عقدت حواجبه. "ريا؟"

رمشت به ثم نظرت إلى مكان وجود مولي، لقد خرجت من حمام السباحة، فستانها مبلل ومكياجها مدمر.

"أخرجها من هنا" كان صوت إليون يحمل السلطة دون عناء؛ لم يجرؤ أحد على الكلام.

سحبت مولي الشعر الرطب من وجهها. "لكن..."

"لقد حاولت دفع خطيبتي إلى حوض السباحة. اخرج!"

تلعثمت في الكلمات، لكن لم يستمع إليها أحد عندما تم اقتيادها بعيدًا.

خلع إليون سترته بسرعة ولفها فوقي، فرائحة المسك وخشب العود جعلتني أكثر دفئًا.

"كيف عرفت؟" سألت. "أنها كانت ستدفعني"

لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة بحيث لا يمكن لأحد أن يلاحظه. ومع ذلك، فعل إليون.

فكه تكتك مرة واحدة. "ألاحظ كل شيء."

استقرت رعشة صوته المظلمة في مكان منخفض بشكل خطير في بطني.

”معظم الناس لن يكون لديهم“

"أنا لست معظم الناس." سقطت عيناه على أصابعي ممسكة بسترته. "أنا أكثر انتباهًا مما تعلمين يا ريا."

لقد فكرت في هذا البيان بعمق. لم يكن إليون مثل الآخرين، لقد كان أكثر تكتيكية وأكثر انغلاقًا وخطورة. كيف كان من المفترض أن أجد "خططه الكبيرة" حتى أتحرر منه؟

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة ممكنة

يجب أن أجعل إليون يقع في حبي