رفيقة قدري اختارتني بدلاً من أختي

~ وجهة نظر نورا فين ~

«حرّك تفاصيل الأمن على البوابة الشمالية عشرين دقيقة»، قلتُ لرئيس الحرس، وأنا أضبط الجهاز اللوحي بين يديّ ونحن نمشي في الممر الفخم لبيت قطيع كريستفول. «إذا رأى الألفا سيلاس فجوة خمس دقائق أثناء انتقال سقوط القمر، فسينزع رتبتك قبل الفجر».

أومأ الحارس بسرعة، وهو يمسح الجدول المحدّث على شاشته. «شكرًا لكِ، نورا. كنا سنضيع بدونكِ الليلة».

«فقط تأكد أن المحيط يبقى هادئًا»، قلتُ، وابتسمتُ ابتسامة باهتة قبل أن أتوجه نحو القاعة الرئيسية.

كل سطح في بيت القطيع يلمع. إناث ذئبات يرتدين الحرير يحرّكن الكراسي، يرتّبن أوركيد القمر الفضي، ويعلقن الرايات القرمزية لحفل قمر الدم. كان الحدث الأقدس في العقد. الليلة، سيرتقي وريث الألفا، كاليب هايز، إلى قوته الحقيقية، ويتوقع القطيع كله أن يختار لوناه.

والجميع يعرف من يفترض أن تكون تلك اللونا.

«نورا!» نادت صوت حاد أرستقراطي عبر الردهة الرخامية.

توقفتُ، وأخذتُ نفسًا هادئًا قبل أن ألتفت لمواجهة والدتي بالتبني، إيفلين فين. إلى جانبها وقفت بياتريس، أختي، تبدو مثالية في فستان مخمل زمردي يبرز بشرتها الشاحبة وشعرها الداكن.

«ها أنتِ»، قالت إيفلين، وعيناها تضيقان وهي تتجه نحوي. «لماذا الترتيبات الزهرية قرب المنصة تفتقد شرائط الشعار؟ بياتريس صممت ذلك التخطيط تحديدًا، وأنتِ متأخرة في التنفيذ».

أبقيتُ صوتي هادئًا ومتزنًا. «الشرائط تُضغط الآن، أمي. ستكون على المنصة خلال عشر دقائق».

«تأكدي من ذلك»، ردت إيفلين ببرود. مدت يدها، وعدّلت الدبوس الفضي على ياقة بياتريس بعناية رقيقة محبة. «بياتريس عملت بلا كلل على لوجستيات تجمع الليلة. تحتاج أنثى ألفا حقيقية لتنسيق حدث بهذا الحجم دون أن تتعرق».

همهم عدة شيوخ من القطيع بالقرب موافقين، وهم ينظرون بإعجاب إلى بياتريس. ابتسمت بياتريس ابتسامة متواضعة متقنة، تاركة والدتها تأخذ كل الفضل في ثلاثمئة تصريح أمني، وجداول غذائية، ومخططات جلوس قضيت الأسبوعين الماضيين أبنيها من الصفر.

«أمي، من فضلك»، قالت بياتريس بهدوء، ونبرتها تقطر تواضعًا حلوًا. «نورا ساعدت في حمل الصناديق من الأرشيف. لا ينبغي أن نتجاهل مساهماتها الصغيرة لمجرد أنها بلا ذئب».

ضحكت بعض الضحكات الخافتة من الإناث الذئبات القريبات.

لم أرمش، لم أجادل. قضيت ثمانية عشر عامًا أتعلم أن الدفاع عن نفسي ضد إيفلين وبياتريس لا يجلب إلا عقوبات أقسى. بدلاً من ذلك، ضغطتُ أصابعي على القماش الرقيق لتنورتي، أشعر بحدود المفتاح المخبأ بأمان في جيبي.

تحت لوح الأرضية السائب تحت سريري في الطابق العلوي كانا شيئان مخفيان: رسالة قبول جامعي من مؤسسة تبعد ثلاث ولايات، وتذكرة طيران باتجاه واحد تغادر غدًا في الظهيرة.

دع بياتريس تأخذ الفضل. دعها تأخذ القطيع، والسياسة، واللقب. في أقل من أربع وعشرين ساعة، سأكون أخيرًا حرة.

«إذا لم تكونا بحاجة إلى شيء آخر»، قلتُ بهدوء، «سأتحقق من وثائق الأرشيف لخطب الحفل».

«اذهبي»، صرفتني إيفلين بموجة خفيفة من يدها، دون حتى أن ترفع نظرها وهي تملس شعر بياتريس. «حاولي البقاء بعيدًا عن أنظار الألفا الزائرين. لا نحتاج ضيوفًا يسألون لماذا تدير بشرية شؤون القطيع».

استدرتُ على عقبي ومشيتُ بعيدًا، أرفع ذقني حتى انعطفتُ حول الزاوية إلى الجناح الهادئ المؤدي إلى أرشيف القطيع.

كانت الأرشيفات السفلى باردة، صامتة، ومصفوفة بأرفف مغبرة تحمل قرونًا من تاريخ كريستفول. دخلتُ، تاركة باب البلوط ينغلق خلفي. كان الارتياح فوريًا. مشيتُ نحو المكتب المركزي، وضعتُ جهازي اللوحي بجانب كومة من ملفات الدفاتر.

مددتُ يدي إلى جيبي، سحبتُ جدول الرحلة المطبوع، ووضعته على المكتب فقط لأنظر إليه. المغادرة: 12:15 ظهرًا. بدا كأنه شريان حياة.

«أنتِ متأخرة في نصوص الخطب»، تكلم صوت عميق من الظلال خلف خزائن الكتب.

طرقتُ بسرعة مجلد ملف فوق تذكرة الطيران بينما خطا كاليب إلى التوهج الدافئ لمصباح المكتب.

بدا مذهلاً في سترته الرسمية للألفا، شعار كريستفول الفضي مطرز عبر صدره. في الحادية والعشرين، كان كاليب هايز مبنيًا كال عاصفة — أكتاف عريضة، فك حاد، وعينان رماديتان عاصفتان تبدوان دائمًا تخترقاني. لكن الآن، كانت تلك العينان تحملان إرهاقًا غريبًا لا يهدأ.

«كاليب»، تنفستُ، وخطوتُ خطوة صغيرة إلى الخلف. «ماذا تفعل هنا في الأسفل؟ والدك يبحث عنك في الأعلى. الحفل يبدأ في أقل من ساعة».

«والدي حاليًا يشرح لستة حلفاء ألفا إقليميين لماذا خطوبتي لبياتريس أذكى خطوة سياسية في القرن»، قال كاليب، صوته. مشى نحو المكتب، خالعًا قفازيه الأسودين. «احتجت عشر دقائق دون أن يقول لي أحد من يفترض أن أقضي بقية حياتي معه».

«بياتريس ستكون لونا قادرة»، قلتُ بحذر، محافظًا على تعبيري محايدًا. «تعرف أنساب القطيع، وعائلتها تملك دعم المجلس».

توقف كاليب عند نهاية المكتب. سقطت نظرته على وجهي، مكثفة وغير قابلة للقراءة. «هل هذا ما تظنينه؟ تظنين أنني يجب أن أتزوج بياتريس؟»

«ليس من مكاني أن يكون لي رأي في رفيقتك، كاليب. أنا مجرد إدارية»، قلتُ.

«توقفي عن فعل ذلك»، انفجر، ومضة إحباط عبرت وجهه. «توقفي عن التحدث إليّ كأنك موظفة. نشأنا معًا، نورا».

«ثم كبرنا»، ذكّرته بهدوء. «أصبحتَ الألفا المستقبلي، وبقيتُ أنا الوصية بلا ذئب التي أخذتها عائلتك بدافع الإحسان».

حدق كاليب فيّ، فكه يتقلص. مدّ يده، أصابعه تمسح المجلد الذي رميته على عجل فوق المكتب. قبل أن أستطيع منعه، رفع الورقة.

كشف تأكيد الرحلة المطبوع على الطاولة.

التقطه كاليب. مسحت عيناه الوثيقة، وجسده صار ساكنًا بشكل غير طبيعي. الصمت في الغرفة بدا فجأة مشدودًا رقيقًا.

«ما هذا؟» سأل، صوته ينخفض أوكتافًا.

«لا شيء»، قلتُ، ومددتُ يدي لأخذه. «أعطني إياه، كاليب».

رفعه بعيدًا عن متناول يدي، عيناه الرماديتان العاصفتان تظلمان وهو يحدق في التواريخ. «شيكاغو؟ رحلة إلى شيكاغو غدًا بعد الظهر؟ نورا، ما هذا؟»

«حياتي»، أجبتُ، وخطوتُ إلى الخلف ممسكة بنظرته. «قبلتُ في برنامج شيكاغو، كاليب. أغادر غدًا».

«تغادرين؟» كرر كاليب، الكلمات تخرج مدهوشة، شبه قاسية. «دون إخبار أحد؟ دون إخباري؟»

«لماذا أخبرك؟» سألتُ، صوتي يتذبذب قليلاً قبل أن أجبره على السيطرة المستقرة. «كي تثنيني؟ كي تقول لي إيفلين إنني ناكرة للجميل لأنني أريد حياة خارج هذا الإقليم؟ لا أنتمي هنا، كاليب. ليس لدي ذئب. عمري ثمانية عشر عامًا، وأقضي أيامي في تنظيم حفلات عشاء لناس ينظرون إليّ كأني قذر تحت أحذيتهم».

خطا كاليب خطوة سريعة حول المكتب، يغلق المسافة بيننا حتى وقف أمامي. الحرارة المنبعثة منه كانت ساحقة.

«تنتمين هنا لأنني أريدكِ هنا»، قال، صوته ممزوج بفولاذ مظلم ممتلك أرسل قشعريرة مستقيمة أسفل عمودي الفقري. «أنتِ تديرين هذا القطيع كله، نورا. سيلاس يعرف ذلك، إيفلين تعرف ذلك، وأنا أعرفه جيدًا. تظنين أنكِ تستطيعين حزم حقيبة والاختفاء إلى مدينة بشرية؟»

«أريد حياة طبيعية!» أصريتُ، وأضغط ظهري على حافة طاولة الأرشيف. «أريد أن أذهب إلى مكان لا يجعلني فيه غياب ذئبي مواطنة من الدرجة الثانية. أريد أن أبني شيئًا خاصًا بي!»

«وماذا عنا؟» طالب، مائلاً أقرب، يده تنزل على المكتب بجانب وركي. «تمشين ببساطة بعيدًا عني؟»

اختنقت أنفاسي. «لا يوجد نحن، كاليب. أنت على وشك أخذ علامة الألفا الليلة. ستأخذ بياتريس كلوناك. لديك قطيع لتقوده، ولدي حياة أعيشها. دعني أذهب».

حدق كاليب فيّ، تنفسه ثقيل، عيناه الداكنتان مثبتتان على شفتي. للحظة مرعبة جميلة، ظننتُ أنه سينحني ويقبلني. التوتر بيننا بدا كسلك مشدود إلى نقطة انكساره المطلقة.

«لن أدعكِ تغادرين»، همس كاليب، صوته منخفض بشكل خطير. «حاولي أن تطأي تلك الطائرة غدًا، نورا. انظري كم بسرعة أعيدكِ».

قبل أن أستطيع الإجابة، دقت أجراس المقدس عبر العزبة، تردد صداها إلى الطابق السفلي. ثلاث ضربات مهتزة.

كان الحفل يبدأ.

أمسك كاليب بنظري لحظة طويلة خانقة، ثم استدار وخرج من الأرشيف دون كلمة أخرى، تاركًا تذكرة الطيران مكرمشة في قبضته.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

كان مقدس حجر القمر مكتظًا بمئات الذئاب. نار المشاعل ترفرف على الجدران الحجرية القديمة، تلقي ظلالًا مسننة على صفوف الحشد من أعضاء القطيع والكبار الزائرين.

وقفتُ بعيدًا إلى الجانب، قرب الأعمدة المظلمة في خلف الغرفة، أمسك بألواحي قريبة من صدري. قلبي ما زال يدق ضد أضلعي من مواجهتي مع كاليب.

فوق على المنصة المرتفعة، وقف الألفا سيلاس مرتديًا أردية طقسية سوداء، عيناه الذئبيتان الشائبتان تمسحان الحشد بسلطة باردة. إلى جانبه، وقفت إيفلين وزوجها بفخر، يراقبان بينما تتقدم بياتريس على الدرجات بفستانها الزمردي، تضع نفسها مباشرة عند المذبح حيث سيُمنح رداء اللونا.

ثم خرج كاليب على المنصة.

هبط صمت جماعي على الحشد. ضوء القمر يتدفق عبر القبة الزجاجية المفتوحة فوق، يضرب كاليب مع دق منتصف الليل.

همهمة منخفضة رنانة ترددت عبر ألواح الأرضية. وصل قمر الدم إلى ذروته، يتوهج قرمزيًا عميقًا حيويًا في السماء فوق.

رأيتُ كاليب يتصلب. صدره يهتز بينما يستيقظ ذئبه الألفا تحت الضوء الأحمر الدموي، هالته تتمدد بعنف حتى أن عدة ذئاب منخفضة الرتبة في الصف الأمامي أسقطت رؤوسها في خضوع. ابتسمت بياتريس بسطوع، تقدمت نحوه، تمد يديها لتستقبل إعلان رباط الرفيق الذي سيوثق اتحادهما.

«كاليب»، أمر الألفا سيلاس، صوته يدوي عبر المقدس الكهفي. «ادّعِ لوناك أمام إلهة القمر وشعبك».

كاليب لم ينظر إلى بياتريس.

تجمد، رأسه ينحرف جانبًا كأن صاعقة ضربته. منخراه يتسعان، صدره يرتفع بسرعة بينما رائحة مفاجئة لا يمكن إنكارها تصدمه.

شعرتُ بنبض غريب مرعب يندفع عبر عروقي — دفء ذهبي حاد اندلع في وسط صدري، شديدًا لدرجة كدت أسقط لوحي.

استدار كاليب بعيدًا عن المذبح.

«كاليب؟» صوت بياتريس تشقق عبر الصمت، ابتسامتها المصقولة تتمايل. «كاليب، ماذا تفعل؟»

«كاليب، قف وأكمل الطقس!» أمر الألفا سيلاس، صوته يردد بأمر ألفا.

كاليب تجاهل والده.

بتركيز لا ينثني، خطا من المنصة المرتفعة. انشق الحشد فورًا في صمت مذهول مرعوب وهو يسير في الممر المركزي. لم يكن ينظر إلى الشيوخ. لم يكن ينظر إلى الألفا الزائرين.

عيناه مثبتتان مباشرة عليّ.

اختنقت أنفاسي في حلقي. حاولتُ أن أخطو خطوة إلى ظل العمود، لكن ساقي بدتا مجمدتين على الأرض. الدفء الذهبي الغريب في صدري يحترق أحر مع كل خطوة يخطوها نحوي.

وصل كاليب إلى خلف الغرفة، توقف مباشرة أمامي.

في ضوء المشاعل الخافت، لم تعد عيناه رماديتين عاصفتين. كانتا تتألقان بذهب ألفا لامع لا يمكن إنكاره.

«كاليب...» همستُ، صوتي يرتجف. «ماذا تفعل؟ ارجع».

دون أن يقول كلمة، مدّ كاليب يده وأمسك يدي اليمنى في يده.

في اللحظة التي لمس فيها جلده جلدي، انفجرت موجة طاقة متفجرة بيننا. لم تكن دفئًا لطيفًا — كانت نارًا هادرة مبهرة اجتاحت مجرى دمي، تربط نبضي بنبضه. خرج الهواء من رئتي في شهقة حادة بينما انفجر الرباط المقدس العنيف في مكانه، يهدر عبر الهواء بقوة هائلة حتى أن النوافذ الزجاجية في القبة فوق ارتجت.

شهقات رعب ترددت من الحشد. أطلقت إيفلين صرخة مختنقة من المنصة، وحدقت بياتريس إلينا، وجهها شاحب بالإذلال والغضب.

كاليب لم يهتم. شبك أصابعه بأصابعي، يسحبني إلى جنبه، إبهامه يضغط بقوة على معصمي حيث نبضنا المشترك ينبض بعنف.

رفع رأسه، ينظر إلى المنصة حيث وقف والده متجمدًا في الغضب.

«إلهة القمر اختارت»، أعلن كاليب، صوته يردد عبر المقدس الصامت بسلطة لا يمكن إنكارها. «نورا فين هي رفيقتي».

«صمت!» زأر الألفا سيلاس، وجهه يظلم بالغضب وهو يضرب قبضته على المذبح الطقسي. «الحفل انتهى! أخلوا المقدس فورًا!»

اندلعت الفوضى عبر الغرفة، لكن كاليب لم يرخِ قبضته على يدي ولو لثانية واحدة.