.........

​كان الضباب الكثيف يلتف حول جذوع الأشجار الملتوية في "غابة الأرواح المحرمة" كأنه كفن متحرك. كانت برودة الليل تنهش العظام، والهدوء المريب للغابة لم يكن يقطعه سوى خفقان أقدام الأحصنة وصوت أنفاس الأبطال المتسارعة.

​كانت ميرال تمتطي جواداً أشهب خلف جاسر، متمسكة بخصره بوجل كلما اهتز الجواد فوق الأرضية الحجرية الزلقة. كانت تشعر بالحرارة المنبعثة من جسده رغم البرد القارس؛ حرارة غير طبيعية، كأن في داخله مرجل يغلي من السحر المكتوم. العباءة السوداء التي ألقاها عليها كانت تشبعت برائحته—مزيج من الرماد المعتق وعطر خشب الصندل الممزوج بنكهة دموية خفيفة.

​— "إلى متى سنستمر في الركض؟" سألت ميرال بصوت خفيض وهي تتطلع إلى الأشجار ذات الأوراق الفضية الميتة التي بدت كأنها أشباح تلوح بأيديها.

​لم يلتفت جاسر، لكن نبرة صوته جاءت قاطعة وهادئة وسط الريح:

— "حتى نصل إلى الحدود العتيقة لـ 'ممر الضباب'. حراس الإمبراطور يملكون كلاب طاقة يمكنها تتبع أثر سحركِ النجمي لفرسخ كامل. الضباب السحري لهذه الغابة هو الشيء الوحيد الذي يغطي على الإشعاع الصادر من دمكِ."

​على بُعد خطوات منهما، كان نوفل يسير بجواده ببطء، وعيناه لا تفارقان خريطة جلدية قديمة تتوهج فيها خطوط زرقاء باهتة. وبجانبه كانت ليندا تفحص حد القوس الفولاذي المثبت على ظهر جوادها، ونظراتها الشرسة مسلطة نحو الممر الخلفي.

​قالت ليندا بتذمر وهي تمسح قطرات الندى عن وجنتها:

— "لو أنك أخذت الممر الجبلي يا نوفل، لكنا الآن تحت سقف جاف ونحتسي المشرب الدافئ، بدلاً من التسكع في غابة يُقال إن حجارتها تتغذى على دماء المسافرين!"

​رد نوفل دون أن يرفع عينيه عن الخريطة، وبابتسامة ساحرة لا تفارقه حتى في أشد الأوقات حرجاً:

— "يا عزيزتي ليندا، الممر الجبلي مليء بفرسان 'الطائفة الذهبية' الذين يدينون بالولاء للإمبراطور. هل تفضلين مواجهة مائة فارس يرتدون الدروع الثقيلة، أم مواجهة بعض الأرواح الهائمة التي يمكن لتعويذة بسيطة من تعاويذي أن تجعلها تعتقد أننا مجرد أشجار؟"

​لوت ليندا شفتيها وقالت وهي تداعب مقبض سيفها:

— "أفضل أن أقطع رؤوس البشر على أن أطارد أوهامك يا صاحب المخطوطات!"

​رغم الملاطفة الظاهرة بينهما، كانت ميرال تلاحظ تلك النظرات الخاطفة التي يتبادلها نوفل وليندا عندما يظن كل منهما أن الآخر لا ينظر. كان هناك تاريخ منسوج بالغموض بين الفارسة الحادة والمستشار اللبق، تاريخ يرفضان كشفه لأحد.

​وفجأة، توقف جواد جاسر بغتة، مما جعل ميرال تصطدم بظهره القوي.

​رفع جاسر يده مشيراً إلى الجميع بالصمت المطلق. سحب سيفه ببطء، وانطلقت نغمة معدنية حادة طردت الهدوء من المكان.

​في باحة صغيرة بين الأشجار، ارتفعت أشكال هلامية مضيئة باللون الأزرق الشاحب من الأرض. لم تكن أرواحاً عادية؛ بل كانت "أرواح الضياع"، كائنات سحرية تنجذب إلى طاقة السحر النجمي والظلامي المعقد.

​انقبض قلب ميرال عندما رأت الأرواح تتجه نحوها ونحو جاسر بالذات، وكأن الطاقة المزدوجة الناتجة عن التلامس بين سحريهما كانت بمثابة مغناطيس يسحب كل خطورة في هذا العالم.

​همس جاسر لميرال وهو يجهز سيفه المشتعل بهالة سوداء:

— "لا تبتعدي عني خطوة واحدة.. وأيا كان ما يحدث، لا تستخدمي سحركِ الآن، وإلا أضأنا الغابة بأكملها لحرس الإمبراطور!"

​انطلقت الأرواح الهائمة كالسحابة الصاخبة، مخترقة الهواء بأصوات أشبه بعويل الرياح في العواصف.

​قبل أن تصل الأرواح إلى ميرال، قفز جاسر من على جواده بحركة خاطفة وسريعة كالفهد، وشق الهواء بسيفه. رسم السيف قوساً من الظلال المشتعلة التي شطرت الروح الأولى إلى نصفين وتبددت في ضباب الغابة.

​في الوقت نفسه، غرس نوفل عصاه الأبنوسية في الأرض، وانبعثت منها موجة من الضوء البنفسجي شكلت قبة حماية وهمية حاصرت الأبطال الأربعة. اختفت رؤية الأرواح لهم للحظات، وراحت تطوف حول القبة بصراخ مكتوم.

​قالت ليندا وهي تتنفس بسرعة وسيفها المشتعل بالنار يضفي ظلالاً حمراء على وجهها:

— "التعويذة لن تصمد طويلاً يا نوفل! هذه الكائنات تجوع للسحر، وقبة وهمك تُعتبر وجبة دسمة بالنسبة لها!"

​قال نوفل بجبين يتصبب عرقاً:

— "أعرف ذلك! لكنني أحتاج إلى خمس دقائق لتفعيل مخرج الممر المحرم!"

​تراجعت ميرال إلى الخلف، وشاهدت جاسر يقف على خط النار الأول. كان جسده يرتجف طفيفاً، والألم العتيق الذي يبدو أنه يرافقه كظله يظهر في الشد العصبي على فكه المقبض. كانت تعرّقات السحر الأسود تحاول الخروج من تحت جلده مجدداً، تستغل الإجهاد البدني لتلتهم طاقته.

​شعر بالدوار وكاد يسقط، لكن ميرال لم تتردد. تقدمت نحوه، ورغم صراخ ليندا عليها بأن تبذل حذرها، مدت يدها وأمسكت بمعصمه الثقيل.

​في تلك اللحظة، تدفقت موجة ناعمة وباردة من النور الذهبي والنجمي من أصابع ميرال إلى شرايين جاسر. التقت الطاقة النجمية الصافية باللعنة المظلمة المشتعلة، وفي صدمة سحرية مذهلة، هدأت القوة المظلمة وتراجعت اللعنة فوراً كأنما ألقي عليها ماء ثلجي.

​شهق جاسر عميقاً، واستعاد توازنه في ثانية. التفت إليها وعيناه الذهبيتان تبرقان بنور عجيب.

​— "ألم أحذركِ من عدم استخدام سحركِ؟" قالها بنبرة خفيضة تمزج بين الغضب المكتوم والامتنان الذي يرفض الاعتراف به.

​ردت ميرال وهي تنظر بثبات في عينيه، ويدها ما زالت متصلة بمعصمه:

— "لو لم أفعل لسقطتَ كالميت، ولكنا جميعاً طعاماً لهذه الأرواح. سحري ليس جلبة للموت دائماً يا سيدي القائد.. أحياناً يكون الشيء الوحيد الذي يجعلك على قيد الحياة."

​توقف الزمن بينهما للحظة وسط العاصفة السحرية المحيطة بالقبة. كانت المسافة بين وجهيهما قريبة جداً، ورأت ميرال لأول مرة الحزن الخفي المخبوء خلف نظرات جاسر القاسية؛ حزن رجل عاش عمره كله كوحش يُخاف منه ويُستغل لأجل قوته، دون أن يتجرأ أحد على لمسه دون خوف.

​انكسرت القبة الوهمية فجأة مع صرخة نوفل:

— "الحدود فتحت! اركضوا الآن!"

​اندفع الأربعة عبر الفتحة الضوئية التي صنعها نوفل في قلب الضباب، تاركين الأرواح تخبط في فراغ الغابة.

​مع انتصاف الليل، وبعد ساعات من الركض الشاق، وصل الفريق إلى كوخ حجري عتيق مخفي بين الصخور البركانية في أسفل الوادي. كان المكان مهجوراً منذ زمن، لكنه يوفر المأوى والأمان المؤقت من العاصفة القادمة.

​أشعلت ليندا الموقد بلمسة سحرية من أصابعها، بينما جلس نوفل يراجع الخرائط وهو يتناول جرعة من مشرب الأعشاب.

​في زاوية الكوخ المظلمة، كانت ميرال تجلس على مقعد خشب عتيق، تلف نفسها بعباءة جاسر. تقدم جاسر ببطء، وبيده وعاء معدني فيه ماء دافئ وقطعة قماش ناعمة.

​جلس على ركبته واحدة أمامها—في مشهد يناقض تماماً صورته كقائد قاسي للحرّاس—ونظر إلى يدها الصغيرة التي ظهرت عليها حروق سحرية خفيفة جراء الضغط النجمي.

​— "هذا سيهدئ حروق السحر النجمي،" قال بنبرة هادئة ورقيقة لم تسمعها منه من قبل.

​أخذ يمسح يدها ببطء وعناية شديدة. كانت ميرال تتأمل ملامحه الحادة، والوشوم الملتوية على ذراعه التي تعبر عن تعاويذ القيد والدمار.

​سألته بصوت خفيض:

— "لماذا يكرهك الإمبراطور إلى هذا الحد؟ ولماذا يخاف من سحري؟"

​توقف جاسر عن مسح يدها للحظة، ثم رفع عينيه المليئتين بالظلال إليها:

— "لأن سحركِ وسحري هما النصفان المفقودان لـ 'ميثاق الدم الأسطوري'. منذ ألف عام، تم تقسيم الإمبراطورية بناءً على خيانة كبرى.. والأسطورة تقول إن الساحر الذي يحمل سحر الظلال المحرم والساحرة التي تحمل ضوء النجوم، إذا اتحدا.. يمكنهما إسقاط العرش وإعادة كتابة تاريخ العالم بأكمله."

​اقترب منها أكثر، ونظر إلى شفتيها ثم إلى عينيها، وتابع بصوت دافئ كالهسيس:

— "أنا لستُ حارسكِ يا ميرال.. ولا سجانكِ. أنا قدركِ المحتوم الذي هربتِ منه طوال حياتكِ.. والآن، لم يعد بيمكان أي منا التراجع."

​خفق قلب ميرال بشدة، وارتجفت أنفاسها وهي تشعر بالحرارة والسحر المتدفق بينهما، معلنة بداية مرحلة جديدة وأكثر خطورة في رحلتهما المشتركة.