....

​كان الخيط الأول للشفوق يرتسم في السماء بعيداً كخط جرح أرجواني فوق القمم البركانية. في الكوخ الحجري المهجور، خبا لهيب الموقد ولم يتبقَّ منه سوى الجمر المتوهج الذي يعكس ظلالاً دافئة على الجدران الخشنة.

​كانت ميرال تسند رأسها إلى الحائط الصخري، ومقلتاها المثقلتان بالنوم تتأملان جاسر القابع عند العتبة. كان يمسك بخنجره الصغير ويعيد حفر رموز الحماية على إطار الباب الخشبي، وحركاته متزنة ودقيقة رغم علامات الإرهاق التي تحيط بعينيه.

​العباءة السوداء التي أسبغها عليها كانت لا تزال تلف جسدها، والدفء الصادر منها يبعث في نفسها شعوراً متناقضاً بالراحة والخوف في آنٍ واحد. كيف لرجلٍ وُصف في كل الكتب والمخطوطات كقتّالٍ بلا قلب ويده مغطاة بالدماء، أن يحنو على جراحها بتلك الرقة التي أظهرها الليلة الماضية؟

​استدار جاسر ببطء وكأنه شعر بنظراتها. التقت عيناهما في عتمة الكوخ الخافته، ولم يتكلم أي منهما لعدة لحظات. كان الصمت بينهما يضج بالأفكار والأسئلة المعلقة.

​كسر نوفل الصمت المتوتر وهو يدخل من الباب الخلفي، يحمل بعض الأعشاب البرية وقارورة ماء طبية. كانت عباءته متسخة بالرماد، وعلى ملامحه الوديعة ارتسم جدٌ غير معتاد.

​— "الخبر انتشر في الإمبراطورية أسرع من نيران التنانين،" قال نوفل وهو يضع القارورة على الطاولة الخشبية المتداعية. "الإمبراطور أعلن رسميًا خيانة حرس الظل، وصدرت أوامر بقتل كل من يرافقك يا جاسر.. ووضعوا مكافأة خيالية لمن يأتي بـ 'رأس الساحرة النجمية' حية أو ميتة."

​ارتجفت ليندا التي كانت تنظف درعها الناري في الزاوية، ثم وقفت بغضب وسحبت خنجرها لترسله مستقيماً إلى قلب الطاولة الخشبية، حيث انغرس بنغمة حادة.

​— "ذلك العجوز الخرف في العرش الملكي يستغل الموقف!" صرخت ليندا وصوتها يتردد في أرجاء الكوخ. "هو يعلم أن 'الفرسان المظلمين' هم من بدأوا الهجوم، ولكنه يريد اتخاذنا ذريعة لإبادة سحر النجوم نهائياً وتطهير الحرس!"

​قامت ميرال من مكانها وخطت خطوات نحوهم، وعباءة جاسر تسحب خلفها على الأرض الحجرية.

​— "الإمبراطور لا يخاف من سحري فقط.. هو يخاف مما أعرفه،" قالت ميرال بنبرة جادة وجريئة تجعل الجميع يلتفت إليها. "في ليلة الهجوم، الرسالة المجهولة التي وصلتنِي لم تكن تحذيراً عادياً. كانت تتضمن طابع الكتمان الخاص بالوزير الأول.. هناك انقسام في البلاط الملكي، والإمبراطور نفسه ليس سوى أداة في يد طائفة أعمق سراً وأكثر خطورة."

​اقترب منها جاسر بخطوات هادئة حتى وقف أمامها مباشرة. كانت هامته العالية تظللها بالكامل، ورائحة الرماد والسحر المكتوم تصدر منه كالهالة.

​— "الوزير الأول لا يتحرك دون مقابل يا ميرال،" قال جاسر بنبرة خفيضة وعميقة جعلت نبضها يتسارع. "إذا كان قد أرسل لكِ تلك الرسالة، فهذا يعني أنه يستدرجنا لمكان محدد. مكان يُدعى 'وادي الصمت'."

​ساد الصمت للفتة. كان "وادي الصمت" مقبرة الأسرار في الإمبراطورية، حيث تُدفن الآثار السحرية المحرمة وتعيش فيه الكائنات القادمة من عالم العدم.

​قالت ليندا بشك وهي تنظر إلى جاسر ثم إلى ميرال:

— "الذهاب إلى هناك انتحار! نحن مطاردون من قبل القوات الملكية والفرسان المظلمين، والآن تريد منا أن ندخل بملء إرادتنا إلى أحضان أرض ميتة؟"

​رد جاسر دون أن يحول عينيه عن ميرال:

— "ليس لدينا خيار. اللعنة في دمي تتغذى على وقتاً اقتُطع من العدم، وسحر ميرال النجمي هو المفتاح الوحيد لفتح أبواب الأرشيف السري في الوادي. هناك فقط سنعرف من أين جاءت هذه اللعنة.. وكيف نكسرها قبل أن تلتهمنا جميعاً."

​شقت القافلة الصغيرة طريقها بين الشقاق الصخرية الملتوية المؤدية إلى "وادي الصمت". كانت السماء فوقهم تتوشح بلون رمادي كئيب، والأقمار الثلاثة اختفت خلف سحب ثقيلة محملة بالغبار البركاني.

​كان الهواء يتضوع برائحة الكبريت والحديد المذاب. الأشجار هنا لم تكن تملك أوراقاً، بل كانت جذوعاً سوداء متفحمة تبدو كأنها أذرع تصرخ نحو السماء.

​سار الأربعة بحذر، وأسلحتهم مشهورة. كانت ليندا تتصدر الطريق وسيفها المشتعل بالنار يضيء طريقهم بين الضباب البركاني، بينما يتولى نوفل حماية الخلفية بتعاويذ الكشف الجغرافي.

​في المنتصف، كان جاسر يسير إلى جانب ميرال. وعلى الرغم من الصمت القاسي الذي يتظاهر به، كان يحرص على أن يكون جسده دائماً بينها وبين الشقوق الصخرية الخطر، مستعداً لصد أي هجوم مفاجئ.

​— "يدكِ ترتجف،" قال جاسر فجأة بصوت خفيض لم يسمعه سوانا.

​حاولت ميرال سحب يدها وتعديل عباءتها وهي تجيب بكبرياء:

— "إنه البرد فقط.. والريح البركانية حادة."

​دون أن ينطق بكلمة، أخذ جاسر يدها الصغيرة بين كفيه الضخمين الدافئين. غمرها سحر دافئ نبع من طاقته المروضة، وشعرت بموجة من الأمان تسري في جسدها بالكامل.

​توقفت ميرال ونظرت إليه بدهشة:

— "أنت تسرب طاقتك السحرية لتدفئتي؟ هذا يستهلك قوتك ويغذي اللعنة!"

​ابتسم جاسر ابتسامة جانبية خفيفة نادرة، أضفت على ملامحه القاسية وسامة ساحرة حبست أنفاسها.

​— "حياتكِ هي درعي الوحيد يا ميرال.. لو تعبتِ أو سقطتِ، من سينقذني عندما تثور اللعنة مجدداً؟"

​قبل أن تتمكن من الرد، تدحرجت حجارة ضخمة من أعلى الجرف الصخري المظلم، واهتزت الأرض تحت أقدامهم بشدة.

​صرخ نوفل وهو يرفع عصاه الأبنوسية لتشكيل درع ضوئي:

— "احترسوا! إنه كمين!"

​من بين الضباب البركاني، ظهرت عشرات الظلال البصرية. لم يكونوا فرساناً مظلمين هذه المرة، بل كانوا "حرّاس العرش النخبة"—المقاتلون الأشداء المكسوون بدروع من الفولاذ الأسود والمؤهلون لسحق أي نوع من أنواع السحر.

​تقدم قائد النخبة، رجل ذو عين واحدة وندبة غائرة تشق وجهه، وسحب سيفاً عريضاً ينبثق منه سحر إبطال الطاقة.

​— "قائد جاسر.. أعد الفتاة وسلّم سيفك، وسنضمن لك موتاً سريعاً يليق بقائد سابق للحرس!" صرخ القائد بصوت كالفحس.

​ضحكت ليندا بسخرية وهي تتقدم إلى الجبهة، والنيران تلتف حول ذراعيها بكثافة:

— "استسلام؟ يبدو أنكم نسيم الموت أفقَدكم عقولكم يا فرسان القصر!"

​انطلقت المعركة كالعاصفة الدموية. اشتبكت ليندا مع ثلاثة من مقاتلي النخبة في وقت واحد، ضربات سيفها الناري تخترق الدروع وتترك أثراً من الرماد. وكان نوفل يتحرك بمرونة كالظل، يلقي بتعويذات التضليل التي تجعل الفرسان يهاجمون صخور الفراغ بدلاً من حلفائه.

​أما جاسر، فقد اندفع كالإعصار المظلم في قلب الحراس. سيفه يتردد في الهواء بنغمات الموت، وكل ضربة تنزع حارسًا من حياته. كان يقاتل بشراسة ضارية لحماية ميرال التي كانت تقف خلفه تسنده بومضات سحرية نجمية تعمي أبصار المهاجمين وتكسر دروعهم السحرية.

​لكن في غمرة الشباك والمعركة، لاحظت ميرال حركة مريبة من أعلى الجرف. كان هناك رامي سهوم يستهدف ظهر جاسر بسهم مسموم بسحر إبطال الروح.

​— "جاسر! انتبه!" صرخت ميرال وألقت بنفسها أمامه دون تفكير.

​في ذات اللحظة التي انطلق فيها السهم، تحركت ميرال وفتحت كفيها لتطلق أحصن جدار نجمي صنعته في حياتها. اصطدم السهم بالجدار وانفجر بموجة من الضوء والحرارة القاطعة التي أطاحت برامي السهام وبالمقاتلين المتبقين.

​عندما انجلى الدخان، كان الحراس قد صُرِعوا جميعاً أو فرّوا في الضباب.

​التفت جاسر ونظر إلى ميرال التي كانت تتنفس بصعوبة وركبتها تمسان الأرض من شدة الإجهاد. ركض نحوها وجثا على ركبتيه، وأمسك بكتفيها بلهفة واضحة وعينين متسعتين من الخوف عليها.

​— "هل جننتِ؟!" زمجر بصوت مشحون بالقلق والخصام. "كيف تضعين نفسكِ في طريق سهم مسموم؟!"

​رفعت ميرال عينيها الفيروزيتين إليه، رغم ضعفها، وابتسمت بشرارة تحدٍ صغيرة:

— "قلت لك سابقاً يا قائد الظلال.. أنا لستُ مجرد حمل يحتاج للحماية. أنا شريكتك في هذا القدر.. وسأحميك كما تحميني."

​اشتكت نظراتهما في لحظة فارقة. اقترب جاسر منها أكثر، ويده الاستقرت على وجنتها ببطء شديد، يمسح قطرة دم صغيرة جرحت خدها. شعرت ميرال بدفء أنفاسه وقرب وجهه منها، وكاد قلبها يقفز من صدرها.

​— "أنتِ مجنونة يا ميرال.." همس بصوت دافئ وعميق، ووجهه يقترب أكثر وأكثر. "مجنونة ومهمة جداً لدرجة أنني قد أحرق هذا العالم بأكمله لو أصابكِ مكروه."

​وقبل أن تكتمل اللحظة الرومانسية المشتعلة بينهما، ارتعشت الأرض تحتهم مرة أخرى، وسقطت صخرة ضخمة انشقت كاشفة عن مدخل ديري قديم غارق في الظلمة تحت الوادي... المدخل إلى "أرشيف الأسرار المحرمة".

​تراجع نوفل وهو يمسح العرق عن جبهته وقال بصوت مجهد:

— "يبدو أننا وصلنا يا رفاق.. والأسرار التي تنتظرنا بالداخل قد تجعلنا نتمنى الموت على مواجهتها."