.....

​كان جو "ممر الأرواح" كثيفاً، محْملاً برائحة الحجر الرطب والغبار الذي لم يلمسه ضوء الشمس منذ قرون. الجدران الضيقة للنفق كانت تزينها نقوش قديمة باهتة تروي حكايات حروب السحرة الأولى، وكأن الحجارة نفسها تتنفس وتراقب خطواتهم الحذرة.

​كان نوفل يتقدم المجموعة ببطء، رافعاً عصاه الأبنوسية التي كانت تبث ضوءاً بنفسجياً خافتاً يضيء لهم الطريق. التفت إلى الخلف ليطمئن على بقية الفريق، وقال بصوت خفيض ترتد أصداؤه بين الجدران:

— "علينا الحذر يا أصدقائي... هذا النفق لم يُستعمل منذ أيام الحرب الكبرى. التعاويذ القديمة هنا لا تزال نشطة، وأي خطوة خاطئة خارج الخطوط المنحوتة في الأرض قد توقظ حراساً من سحر الأبدية."

​كانت ليندا تسير خلفه مباشرة، عيناها تراقبنا الظلال الممتدة خلفهم بحذر شديد، وسيفها الناري الخافت يبعث دفئاً خفيفاً في المكان البارد. قالت بتذمر خفيف يخفي خلفه توترًا حقيقياً:

— "كنت أعتقد أن الهروب من حراس الإمبراطور هو الأصعب يا نوفل، لكن يبدو أنك وفّرت لنا جحيماً تحت الأرض يفوق جحيم السطح بمراتب."

​رد نوفل بابتسامة خفيفة وساخرة، محاولاً تخفيف حدة التوتر:

— "يا ليندا، أين متعة النجاة إن لم تكن متبوعة بقليل من الرعب القديم؟ لو كنا جلسنا في قصر الإمبراطور لاحتسينا الشاي بهدوء.. ولانتهى أمرنا معلقين على أسوار العاصمة."

​في منتصف المجموعة، كانت ميرال تسير جنباً إلى جنب مع جاسر. كانت أصابعها ترتجف برفق، ليس فقط بسبب برودة النفق، بل بسبب طاقة السحر النجمي التي بدأت تتفاعل مع صخور الممر العتيقة. كلما اقتربوا من عمق الجبل، كلما شعروا بأن سحرها يضيء تحت ملابسها رغماً عنها.

​شعر جاسر بهذا التوتر السطحي في خطواتها. توقف بغتة، مما جعلها تصطدم بصدره العريض بحذر. التفت إليها، وبأصابعه الخشنة والقوية، عدّل غطاء رأسها الرمادي ليخفي تماماً أي وميض قد ينبعث منها.

​قال جاسر بصوت عميق ودافئ، مستقراً في أعماق عينيها:

— "لا تخافي يا ميرال.. طالما أنني أقف بجانبكِ، لن تسمح لأي حجر هنا أو في العالم الخارجي بأن يلمس شعرة من رأسكِ."

​نظرت ميرال إليه، وقالت بصوت خفيض ممتزج بالدهشة والثقة:

— "أنا لا أخاف من الصخور ولا من الممر يا جاسر.. أنا خائفة مما سيحدث عندما نصل إلى الحدود. ماذا سنفعل عندما يكتشف الإمبراطور أننا هربنا معاً؟ وما سر هذه اللعنة التي تربط دمك بدمي؟"

​أخذ جاسر نفساً عميقاً، وانعكست أضواء السحر البنفسجي على ملامحه الحادة والصارمة، وقال بنبرة هادئة تملؤها الجدية:

— "عندما نصل إلى الحدود الغربية، سأكشف لكِ كل شيء.. سأخبركِ لماذا قتلوا عائلتكِ، ولماذا تحملين سحر النجوم، ولماذا هذه اللعنة اللعينة التي في جسدي لا تهدأ إلا بلمسة من يدكِ. لكن حتى ذلك الحين، ثقي بي."

​بعد ساعات من المسير المضني عبر الممرات الملتوية والأنفاق الرطبة، بدأ الضوء الطبيعي الخافت يتسرب من فتحة ضيقة في نهاية النفق. كانت رائحة الهواء تتغير تدريجياً؛ من رائحة الغبار والعفن إلى رائحة الصنوبر البارد ونسيم الغابات المفتوحة.

​توقف نوفل عند الفتحة، وألقى نظرة سريعة للخارج بواسطة مرآته السحرية الصغيرة، ثم التفت إلى الفريق وقال بابتسامة ارتياح:

— "لقد وصلنا.. نحن الآن في تخوم 'غابات الأمل الضائع'، على بعد أميال قليلة من الحدود الغربية الفاصلة عن أراضي المتمردين."

​خرج الجميع تباعاً من فتحة النفق إلى داخل غابات شاسعة ترتفع أشجارها العملاقة نحو السماء، وتتداخل فروعها لتشكل سقفاً طبيعياً يحجب رؤيتهم عن أي طائرات استطلاع أو سحرة مراقبين في السماء.

​جلست ميرال على صخرة مغطاة بالطحالب الخضراء لتلتقط أنفاسها، بينما قامت ليندا بإشعال نار صغيرة خفية بعيدة عن الدخان الكثيف لتدفئة الفريق. أما جاسر، فوقف على تل صغير مرتفع، يراقب الأفق بعينين ثاقبتين، ممسكاً بمقبض سيفه، مستشعراً أي تحركات غير طبيعية في الغابة المحيطة.

​اقتربت منه ميرال بهدوء، ممسكة بوعاء ماء صغير ملأته من نبع قريب، ومدته إليه. نظرت إليه وقالت:

— "يجب أن تستريح قليلاً يا جاسر.. لقد قضيت الليل كله تحرسنا وتشق لنا طريق النجاة دون أن تغمض لك عين."

​التفت جاسر إليها، وأخذ الوعاء ببطء، وتلامست أصابعهما لخلاف جزء من الثانية؛ لتتدفق شرارة دافئة من السحر النجمي في جسده، أخمدت تماماً أي ألم متبقي من لعنته المحرمة. ابتسم ابتسامة خفيفة، وهي ابتسامة نادرًا ما يراها أحد غيرها، وقال:

— "الظلال لا نوم لها يا ميرال.. وحراستكِ هي المهمة الوحيدة التي لا أجد فيها تعباً أبداً."

​قبل أن ترد ميرال على كلماته الدافئة التي بعثت الرعشات في قلبها، سُمع صوت حفيف مفاجئ بين الأشجار العالية المحيطة بهم!

​في جزء من الثانية، استل جاسر سيفه ووقف أمام ميرال كدرع بشري حصين، بينما رفعت ليندا قوسها ونوفل عصاه، واتخذ الجميع وضعية القتال القصوى في انتظار ما ستكشفه ظلال الغابة المظلمة.