.....

​توقف الزمان للحظات داخل "غابات الأمل الضائع". كان الحفيف يزداد وضوحاً، مترافقاً مع صوت خطوات خفيفة ومدروسة على الأوراق الجافة والجليد المترسب. تحفزت ليندا وهي تشد وتر قوسها الفولاذي حتى كاد ينقطع، بينما وقف نوفل أمام الموقد المخفي، مستعداً لإطلاق موجة وهم سريعة لو تطلب الأمر.

​أما جاسر، فقد خطى خطوة واسعة إلى الأمام ليغطي بظله الضخم جسد ميرال بالكامل. انطلقت من شفرة سيفه الدكناء خيوط سوداء حادة كأنها أشواك نارية تتغذى على الهواء، وعيناه الذهبيتان احتدتا بنور يفترس الظلام.

​— "اخرجوا بسلاحكم منخفضاً، وإلا جعلت أجسادكم قوتاً لأشجار هذه الغابة!" زمجر جاسر بصوت هز أركان المكان.

​من بين أغصان الصنوبر الملتوية، برزت ثلاثة أشكال يلفها رداء زيتي اللون يعكس ألوان الطحالب. لم يكونوا يرتدون دروع الإمبراطورية الذهبية ولا الأقنعة النحاسية لفرسان الطائفة المظلمة؛ بل كانوا يرتدون أقنعة من ألياف الخيزران المنقوشة بروموز ساحرة للمتمردين.

​تقدمت إحداهن—امرأة فارعة الطول تتكأ على قاطع برونزي مزخرف—ورفعت يدها الخالية في الهواء علامة على السلام. سحبت قناعها ببطء ليكشف عن وجه نحاسي تحرسه ندبة حادة على خدها الأيسر، وعينين خضراوين تشعان بذكاء حاد.

​قالت بنبرة حازمة تحمل صداء الحكمة والعراك:

— "واجه سيفك يا قائد حرس الظل.. نحن لسنا كلاباً للإمبراطور، ولا مرتزقة نبيع أرواحنا لـ 'صابر' في قارون."

​خفض نوفل عصاه قليلاً، واتسعت عيناه بدهشة وهو يتعرف على ملامحها:

— "سيلين؟.. الأميرة المطرودة؟"

​ابتسمت المرأة إبتسامة مريرة، وقالت:

— "لم أعد أميرة منذ أن أصلح الإمبراطور عرشه بدمائي ودم عائلتي يا نوفل. أنا الآن حارسة الحدود الغربية."

​التفتت سيلين بعينيها الثاقبتين نحو ميرال، وتوقفت نظراتها عند الضوء الياقوتي الخافت الذي كان يترسب من تحت قلادتها. تراجعت سيلين خطوة إلى الخلف صدمة، وغمغمت بصوت محشرج:

— "إذن فالشائعات كانت حقيقة.. سحر النجوم لم يمت. البنت تحمل في عروقها شعلة الميثاق الأول."

​خطى جاسر خطوة أخرى ليحجب رؤيتها لميرال تماماً، وقال بنبرة مليئة بالتحذير:

— "سيلين.. ليس لدينا وقت للحديث عن الأساطير القديمة. حراس الفجر يطاردوننا، والإمبراطورية كلها تبحث عن أثرنا. إن كنتِ حليفة للمتمردين، فافتحي لنا الطريق نحو 'حصن الجرف'."

​تطلعت سيلين في عيني جاسر المظلمتين، ثم نظرت إلى التعب الناطق على وجوه الفريق، وقالت:

— "الحصن لم يعد آمنا كما تظنون.. الإمبراطور حشد طائفة 'المشعوذين السبعة' على التخوم، وهم يحافرون الجبل لتفجيره بالسحر الأسود. ولكن إن أردتم عبور الحدود سالمين، فعليكم أن تمشوا في ظلي."

​

​على مدى ثلاث ساعات كاملة، اقتادت سيلين وقاتلوها الفريق عبر مسارات جبلية مخفية تحت الشلالات المتجمدة والأنفاق الصخرية المعتمة التي لا يعرفها سوى أهل الغابة الأصليين.

​أخيراً، أطلت أمامهم قلعة ضخمة منحوتة داخل قلب جبل بركاني خامد؛ "حصن الجرف". الشموع المضيئة بسحر الفسفور كانت تضفي هالة من الذهب الأحمر على الجدران الصخرية القاسية، وصوت طرق الدروع وصقل السيوف يعزف نغمة الحرب المشتعلة في الداخل.

​أدخلتهم سيلين إلى قاعة دائرية ذات سقف مرتفع، يتوسطها جدول ماء دافئ ينبع من قلب الجبل.

​أسرعت ليندا بالجلوس عند حافة الجدول، وتغسل وجهها بالماء الدافي وهي تتنهد بعمق:

— "أخيراً مكان لا تفوح منه رائحة الجثث والمطاردة! لو بقيت في تلك الغابة لساعة أخرى للتحولت إلى تمثال ثلجي."

​اقترب نوفل منها، ومعه لفافة قماش جافة وعشبة طبية. جلس بجانبها ببطء، وأخذ يدها المصابة ليدلكها بالدواء برفق شديد مناقض لطبيعته الساخرة المعتادة.

​قالت ليندا وهي تنظر إلى يدها الممسوكة بين يديه:

— "ما هذا العطف المفاجئ يا نوفل؟ هل تخشى أن تخسر سيفك الحارس؟"

​نظر نوفل في عينيها بنبرة خالية من المزاح لأول مرة:

— "أخشى أن أخسركِ أنتِ يا ليندا.. الطريق قادم وسيزداد دموية، ولستُ مستعداً لرؤية دمائكِ تسال مجدداً."

​ارتجفت أنفاس ليندا، وتوردت وجنتاها قبل أن تسحب يدها بخجل وتتظاهر بالاهتمام بجرحها.

​على الجانب الآخر من القاعة، تقود سيلين جاسر وميرال إلى غرفة سرية تحتوي على طاولة حجرية ضخمة عليها خريطة مجسمة للإمبراطورية تطفو فوقها رموز سحرية متوهجة.

​قالت سيلين وهي تشير إلى نقطة حمراء تتأجج في مركز الخريطة:

— "هذا هو سر اللعنة التي تسري في جسدك يا جاسر، والسبب في بحث الإمبراطور عن ميرال."

​اقتربت ميرال من الطاولة، ونظرت إلى النقطة المتوهجة بدهشة:

— "ما هذا؟"

​أجابت سيلين بنبرة ثقيلة:

— "إنه 'قلب الياقوت الدامي'.. السلاح الأزلي الذي دُفن تحت عرش الإمبراطورية منذ ألف عام. اللعنة التي في جسد جاسر ليست سوى قيد سحري وضعته العائلة الحاكمة لجعله خادماً ووعاءً لحماية هذا القلب. وسحركِ النجمي يا ميرال... هو الوحيد القادر على كسر هذا القيد وتحرير روح جاسر إلى الأبد، أو تفجير الطاقة المكتومة ليحرق القارة بأكملها!"

​ساد الصمت الغرفة، كأن الهواء سُحب منها فجأة.

​التفتت ميرال نحو جاسر، وكانت عيناها مليئتين بمزيج من الصدمة والألم. كان يقف صامتاً، وعيناه متثبتتان على الخريطة، وجسده متصلباً كالسيف.

​سألته بصوت مرتجف:

— "هل كنت تعلم؟ هل كنت تعلم أن دمي هو مفتاح حريتك أو دمارك؟"

​التفت جاسر إليها ببطء، واقترب منها حتى أصبحت أنفاسهما تتشابك. رفعت يده الثقيلة ووضعها على موضع قلبه المترع بألم اللعنة، وقال بصوت خفيض وعميق زلزل كيانها:

— "علمتُ ذلك منذ اللحظة الأولى التي لمستِ فيها رقبتي في الأكاديمية يا ميرال.. ولكنني أقسمتُ لأرواح أجدادي المظلومين، أنني لن أستغل سحركِ أبداً لإنقاذ نفسي إن كان ذلك سينهك روحكِ أو يسلبكِ حريتكِ."

​احتمت نظراتهما بكيمياء خطيرة وعاطفة جارفة هدمت كل الحواجز بينهما. لم يعد هناك قائد وملعونة، بل روحان امتزجت أقدارهما وسط نيران العالم المشتعل.