....

​انطلقت صافرات الإنذار العالية في أرجاء "حصن الجرف"، واهتزت جدران الجبل البركاني بصوت دويّ كأنه انفجار في أعماق الأرض. كانت الأضواء الفسفورية في القاعة الدائرية ترتجف وتنطفئ واحدة تلو الأخرى، متأثرة بالموجات السحرية الضخمة التي كانت تضرب الحصن من الخارج.

​دخل أحد حراس سيلين وهو ينزف من جبينه، وجثى على ركبته قائلاً بصوت متقطع:

— "مولاتي سيلين! 'المشعوذون السبعة' وصلوا البوابة الشرقية! يرافقهم جند من الطائفة المظلمة، وقد أطلقوا تعويذة 'تفتيت الصخر' للوصول إلى القاعة الرئيسية!"

​انتصبت سيلين في وقفتها، ومسكت بقاطعها البرونزي بثبات، وقالت بصوت يملأه الحزم القيادي:

— "اجمعوا الرماة عند السور العلوي، ولا تسمحوا لأي منهم بالاقتراب من ممر الهروب السفلي!"

​التفت جاسر نحو ميرال، وعيناه تشتعلان بغضب مظلم. أمسك بيدها ببطء، وتدفقت موجة من الدفء والضوء النجمي من كفها إلى شرايينه، مما أعطاه قوة مضاعفة لإخماد أي ألم متبقٍ من لعنته.

​قال جاسر وهو يسحب سيفه العريض بلمحة عين:

— "نوفل.. خذ ميرال وليندا وانزلوا فوراً إلى الممر السري الممتد أسفل الجبل. سأبقى هنا مع سيلين لصد المشعوذين وإغلاق البوابة."

​صرخت ميرال وهي تمسك بعباءته وتمنعه من التقدم:

— "لن أتركك هنا بمفردك يا جاسر! المشعوذون السبعة يستخدمون سحراً أسود يمكنه استغلال لعنتك ضدك.. إن بقيت وحدك ستتحول إلى وعاء لطاقتهم!"

​نظر جاسر إلى عينيها الفيروزيتين اللتين ملأهما الخوف عليه، وانخفض بصوته ليكون هادئاً جداً وسط صخب الانفجارات حولهم:

— "أنا لستُ وحدي يا ميرال.. طالما أن طاقة سحركِ النجمي تسري في جسدي، فأنتِ معي في كل ضربة سيف. اذهبي مع نوفل، وأعدكِ أنني سألحق بكم عند نهر الحدود."

​تقدمت ليندا وسحبت ميرال برفق من يدها، وسيفها الناري يشتعل استعداداً للتأمين:

— "ميرال.. يجب أن نثق بجاسر. بقاؤنا هنا يشتت تركيزه ويجعله يحارب على جبهتين. تعالَيْ!"

​في أسفل الجبل، كان النفق السفلي مظلماً ورطباً، وأصوات الانفجارات في الأعلى ترتد كأنها زلازل متتالية.

​كان نوفل يتقدم بخطوات سريعة، يرسم بعصاه أطواق حماية أثيرية لمنع أي انهيار صخري فوق رؤوسهن. التفت إلى ليندا وقال بنبرة مليئة بالقلق الحقيقي:

— "إن انهار السقف المباشر للقاعة.. فسيكون علينا حفر الطريق للعودة إلى جاسر وسيلين!"

​ردت ليندا وهي تداعب قوسها الفولاذي:

— "جاسر لن يموت بسحر هؤلاء المشعوذين يا نوفل.. إنه يملك الآن شيئاً لم يملكه من قبل؛ لديه سبب حقيقي للقتال والعودة حياً."

​ونظرت ليندا إلى ميرال التي كانت تسير بصمت، وعيناها تتوهجان بضوء ذهبي ناعم، ويدها مقبوضة على القلادة الفضية، وكأنها تستشعر نبضات قلب جاسر عن بعد عبر الرباط السحري الذي ينشأ بينهما.

​وفجأة، سكنت الأرض، وتوقف صوت الانفجارات تماماً.

​ساد صمت مرعب في النفق، وقفت ميرال بغتة، ونظرت للخلف نحو أعلى الممر.

​فجأة، انبعثت هالة ضخمة من النور الياقوتي الممزوج بالظلام من قلب الجبل، واخترقت الصخور لتبدد عتمة الليل في الغابة الخارجية بالكامل. كانت تلك القوة الهائلة نتاج دمج سحر الظلال بسحر النجوم المخزون في جسد جاسر!

​وبعد دقائق معدودة ظهرت قامة طوال مهيبة عند فتحة النفق.. كان جاسر يسير ببطء، سيفه يقطر بسحر المتمردين المحترق، وترافقه سيلين ببعض الجروح الخفيفة على درعها.

​التفت جاسر ونظر إلى ميرال مباشرة. تراجعت الخطوط السوداء للقيد على رقبته كلياً، وعيناه الذهبيتان تبرقان بنصر ساحق.

​ركضت ميرال نحوه دون تفكير، وارتمت بين ذراعيه وسط نظرات الارتياح من نوفل وليندا وسيلين. ضمها جاسر بيده القوية، ووضع رأسه عند كتفها متنفساً عبق سحرها النجمي الدافئ.

​قال جاسر بصوت خفيض وعميق زلزل كيانها:

— "لقد سقط المشعوذون السبعة.. وتم إغلاق ممر الحصن للأبد. الإمبراطورية أصبحت خلفنا الآن، والرحلة الحقيقية لنزع العرش وكسر اللعنة تبدأ من هذه الليلة."​كانت رياح الشمال العاتية تحمل معها بلورات الثلج الحادة التي تقطع الجلد كالشفرات. الأراضي البرية الواقعة خلف حصن الجرف لم تكن مجرد مساحات شاسعة من الجليد والصخور، بل كانت منطقة محرمة تعج بالبقايا السحرية للحروب القديمة ووحوش الظلال الضخمة التي لا ترحم العابرين.

​كان الفريق يسير ببطء وسط العاصفة؛ حيث تقدم جاسر الصفوف الأمامية مستخدماً سيفه لإزاحة كتل الجليد وتأمين المسار، بينما كانت ميرال تمشي خلفه مباشرة، تستمد الدفء من هالة سحرها النجمي الذي غلف جسديهما بحاجز أثيري غير مرئي يحميهما من الصقيع القاتل.

​قالت ليندا وهي تحكم غطاء رأس درعها وتكافح ضد الرياح، والتفتت نحو نوفل الذي كان يلهث خلفها متكئاً على عصاه:

— "لو استمررنا في السير بهذه السرعة وسط العاصفة يا نوفل، فلن نصل إلى معسكر المتمردين الشمالي حتى تتجمد أطرافنا بالكامل! أين اختفت مهاراتك في توفير المخابئ الدافئة؟"

​رد نوفل بصوت متحشرج من شدة البرد، لكنه حافظ على ابتسامته الساخرة:

— "المخابئ الدافئة توجد في قصور الإمبراطور يا عزيزتي، أما هنا في البراري، فأفضل ما يمكنني تقديمه لكِ هو تعويذة وهم تجعلكِ تتخيلين أنكِ تجلسين أمام مدفأة مشتعلة!"

​رفعت ليندا حاجبها وقالت بحدة مصطنعة:

— "احتفظ بأوهامك لنفسك ووفر طاقاتك السحرية لصد أي وحش جليدي قد يهجم علينا من هذا الضباب!"

​في تلك اللحظة، توقف جاسر بغتة ورفع يده محذراً. ساد الصمت بين الجميع، ولم يبقَ سوى عواء الرياح. انبعثت من أعماق الضباب الثلجي عيون صفراء ضخمة تلمع في الظلام، وتصاعدت أصوات حوافر ثقيلة تهز الأرض تحتهما.

​

​من بين الضباب الكثيف، اندفع قطيع من "ذئاب الجليد ذات الرؤوس الثلاثة"، وهي كائنات أسطورية تفترس السحرة وتتغذى على طاقة السحر الخام. كان حجم الذئب الواحد يضاهي الحصان، وأنيابه تقطر بلعاب سام يتفاعل مع الثلج ليذيبه فوراً.

​صرخت ليندا وهي تجهز قوسها الفولاذي المشتعل بالنار:

— "احذروا! إنها ذئاب الجليد البرية!"

​قبل أن تتمكن الذئاب من القفز، انطلق جاسر كالبرق الأسود. شق سيفه الهواء وضرب الذئب الأقرب بموجة من سحر الظلال المحرق، فتبدد الكائن إلى شظايا سوداء متطايرة. وفي نفس اللحظة، أطلق نوفل تعويذة وهمية أدت إلى تشتيت انتباه القطيع وجعلته يهاجم صخور الوادي بدلاً من الفريق.

​لكن أحد الذئاب الضخمة راغ من الجانب واستدار مباشرة نحو ميرال التي كانت تحافظ على حاجز الدفء الأثيري.

​لم تتردد ميرال؛ رفعت كفها وانطلقت منه طاقة نجمية ذهبية ساطعة اخترقت عيني الذئب الأكبر، فأطاحت به بعيداً قبل أن يلمسها، متراجعاً بصراخ حاد نحو العاصفة.

​التفت جاسر إليها بسرعة، وعيناه الذهبيتان تبرقان بقلق وخوف لم يظهر قط على وجهه أمام الأعداء. أمسك بكتفيها وقال بصوت مهتز من شدة البرد والانفعال:

— "ألم أخبركِ أن تبقي خلفي دائماً؟ لا تستخدمي سحركِ بوجه مكشوف هكذا وسط هذه الأراضي الملعونة!"

​نظرت ميرال في عينيه مباشرة، وابتسمت بابتسامة دافئة تحدت قسوة العاصفة وحرارة الموقف:

— "أنا لستُ رهينة محمية يا جاسر.. أنا شريكتك في هذه الحرب. ودماؤنا هي التي ستكسر هذه اللعنة، معاً."

​تأمل جاسر ملامحها الشجاعة، وذابت كل حدود المسافة بينهما وسط العاصفة المتجمدة، ليقترب ويطوقها بعباءته السوداء الثقيلة، مؤكداً أن لهيب مشاعرهما أقوى بكثير من كل جليد العالم.