الفصل 5

فاليريا.

"آه، هذا فظيع، إنها مشوهة!"

"أنتِ فقط تشعرين بالغيرة، لهذا تريدين إبعادنا عن الملك!"

"لقد قال السيد إن عليكن المغادرة الآن"، كررت ببرود، واقفة عند طرف السرير بينما يلقين عليّ الشتائم.

لكنني لم أشعر بشيء، لا بالبرودة ولا بالحرارة.

كنت أفكر في كيفية إخراجهن، فمهما كن ضعيفات الآن، فهن ثلاثة وأنا وحدي.

حينها فقط، دوّت طرقات قوية من الباب الجانبي المؤدي إلى الردهة، باب لم ألاحظ وجوده من قبل، لا بد أنه الشخص المكلّف بإخراجهن من القلعة.

سرت نحوه وفتحته، فإذا بخادمين ضخمين يدخلان دون أن ينبسا بكلمة.

بدأت النساء يقاومن، يغطين عريهن، يصرخن أن أجسادهن للملك وحده، ويهددن بأن رؤوسنا ستُقطع.

لم أحتج للبقاء طويلًا لأدرك أكاذيبهن.

ذلك الرجل استعملهن كأغراض يمكن التخلص منها، والآن يرمي بهن كالنفايات.

اندفعت الشقراء نحو الباب المؤدي إلى قاعة الطعام، لكنني وقفت أمامها، ثابتة، حاجزة الطريق.

"تحلّي ببعض الكرامة وغادري، الملك أمر بذلك، لا تجازفي بالموت."

"أريد أن اسمعها منه بنفسه! البارحة أظهر لي العكس! ابتعدي عن طريقي!" اندفعت نحوي كاشفة عن أنيابها، فدافعت عن نفسي وأمسكت ذراعيها في الهواء ونحن نتعارك.

خدشتني بمخالبها الطويلة من شدة غضبها، ومع ذلك كنت أعلم أنني أستطيع السيطرة عليها لأنها الآن ضعيفة.

هذه الذئبة كانت أقوى مني، في الحقيقة أي أحد كان أقوى مني.

بمساعدة الخادمين تمكّنا في النهاية من جر آخر امرأة مسعورة إلى الخارج. أغلقت الباب، وبقيت أتنفس بصعوبة.

"يا له من يوم أول في العمل"، تمتمت باستسلام، محدقة في الفوضى التي كان عليّ تنظيفها.

...

مسحت العرق عن جبيني، آخذة لحظة لألتقط أنفاسي، أنظر إلى الغرفة التي أصبحت شبه مرتبة.

الجزء الأسوأ كان السرير.

حتى بعد إزالة الأغطية المتسخة، أفرطت في استعمال الماء.

ففكرت في دفع المرتبة باتجاه النافذة كي تهوى قليلًا وتلتقط بعض الشمس.

"ممم"، تأوهت وأنا أجذب المرتبة الضخمة بيدي المرتجفتين، أشك في قدرتي على تحريكها.

ظللت أقاوم حين...

"كم قرنًا تحتاجين لترتيب غرفة؟" صوته فاجأني، لم أسمع دخوله.

التفتُ لأعتذر، لكن خطوة خاطئة، وأعصابي المتوترة، ومادة لزجة تركتها على الأرض تسببت في فقدان توازني وسقطت إلى الأمام.

بغريزتي أمسكت بأول ما وصلت إليه يدي، سقطت على ركبتي وعينيّ مغمضتين بقوة.

سقط شيء من يدي، وشيء آخر سميك احتك بأنفي، رائحة داكنة، مسكرة، اجتاحت حواسي.

حين فتحت عيني ورأيت المنظر أمامي، تمنيت أن أموت في الحال بدون حاجة إلى أن يقتلني هو.

كانت في يدي منشفة سوداء، ظننت أنها كانت تحيط بخصر الملك، وكنت على ركبتي ممسكة بفخذيه القويتين، وعضوه الضخم المليء بالعروق أمام عيني المتسعتين.

"اللعنة، هذا قد يجعلك تبكين"، كانت أول فكرة خطرت ببالي في انهياري العصبي.

وكنت أفكر أنه هكذا ولم يكن حتى مستشارا تمامًا... حتى دوريان لم يكن يقارن بهذا.

"هل أجلب لك شريط قياس لتحددي حجمه أيضًا؟" صوته البارد أيقظني من جمودي.

رفعت نظري مرتعبة لأراه عاريًا بالكامل، بشعره الكستنائي الطويل منسدلًا مبتلًا من أثر الاستحمام، وعينيه الرماديتين تلمعان بلمحة سخرية.

"سيدي الملك، أنا آسفة جدًا! أرجوك، أعفُ عن حياة هذه الخادمة الحقيرة التي لا تستحق رحمتك!" ارتميت على الأرض، جبهتي ملتصقة بالسطح الصلب، متوسلة إليه.

ما فعلته لا يُغتفر، يا إلهتي، لقد بقيت حتى أحدّق فيه.

ظل ظله المهدد يخيم فوق جسدي المرتجف، أغمضت عيني بقوة مستعدة لنهايتي.

"سأرحل فورًا... أتوسل إليك... سأغادر القلعة... أرجوك..."

"ليس لدي الصبر لأجد خادمة جديدة كل يوم. سترحلين حين أقرر ذلك. انهضي الآن." صوته العميق دوّى قرب أذني، وشعرت به يسحب المنشفة التي ما زلت متمسكة بها.

أفلتها فورًا، والعرق يتصبب من ظهري وجسدي كله يرتعش.

"ثم إنك إن كنت ستخدمينني، فلن تكون هذه آخر مرة ترينني عاريًا، ليس بالأمر المهم، تعالي إلى قاعة الطعام"، أضاف قبل أن تتلاشى خطواته العارية مبتعدة عن الغرفة.

ابتلعت ريقي بتوتر ووقفت على ساقين مرتجفتين.

"هيا يا فاليريا، ركّزي، أرجوك."

"تذوّقي الفطور"، أمر وهو يشير إلى الطعام على الطاولة.

جلس، مهيمنًا على الكرسي الكبير، يراقب كل تحركاتي.

تناولت الشوكة وقطعت قطعة صغيرة من كل طبق، أتذوق لقمة تلو الأخرى.

"إن لم يعجبك شيء، يمكنني أن أطلب من المطبخ أن—"

"ليس ضروريًا، كل شيء جيد"، قاطعني ثم ساد الصمت.

أبقيت نظري على الأرض، لا أعرف ما الذي ينتظره، أراجع في عقلي كل القواعد بجنون.

"أتظنين أنني وحش همجي آكل بيدي؟"

"ماذا؟ لا، لا، جلا... أقصد يا سيدي..." رفعت نظري بسرعة ورأيته ينظر إلى الشوكة التي ما زلت ممسكة بها.

يا إلهتي، لقد غطيتها باللعاب! المدبرة لم تذكر أنه يجب أن أتذوق الطعام هنا أيضًا!

"أنا... سأجلب واحدة أخرى، أنا آسفة"

"تبدين بارعة في الاعتذار"، قال وهو يأخذ الشوكة من يدي.

"إنها متسخة، لقد... لقد أكلت بها"

لم أكمل، لأنه مسحها بمنديل وبدأ يأكل بهدوء. تراجعت إلى الخلف واقفة في الزاوية أنتظر أوامره.

ومن بين خصلات شعري المنسدل، كنت أسرق نظرات خاطفة نحوه أحيانًا.

كان يبدو مرتاحًا، نصف عارٍ لا يرتدي سوى المنشفة، يأكل ويطالع بعض الوثائق بجانبه.

مهما فعل ملك الليكان، فإن هالته العدائية ملأت المكان كله، تفرض الطاعة والخضوع وحدهما.

هذا كان سيدي الجديد، وبصراحة بدأت أتساءل إن لم يكن من الأفضل أن أهرب بعيدًا عن هذه القلعة... وهذا القطيع.

ألدريك ثورن كان أخطر شيء يمكن أن أصادفه.

...

مضت الأيام، ورغم أخطائي الساذجة، تمكنت من النجاة.

السيد لم يكن حاضرًا دومًا في القلعة، كثيرًا ما يسافر بين القطعان أو يواجه مواقف خطيرة، ولم أرَ بقية الحراس حتى صباحٍ ما.

"أوف، حقًا لا أعلم كيف تتحملين الضغط والإغراء"، قالت جوليت.

كانت الوحيدة من بين العاملين التي اقتربت مني.

فتاة منفتحة مرحة.

لم أعتبرها صديقة، فلن أثق بامرأة مثلها أبدًا، لكن ثرثرتها كانت تسلّيني على الأقل.

كنا نسير في الممر السفلي حاملتين سلال الغسيل حين فُتح باب جانبي يؤدي إلى إحدى صالات التدريب الكثيرة.

خرج ليكان ضخم، علمت أنه كذلك من الهالة القوية التي كان يبثها.

خفضنا رؤوسنا فورًا منتظرتين مروره، لكن خطواته اقتربت منا بدلًا من الابتعاد.

"هل هذه مناشف نظيفة؟" سأل صوت رجولي قوي لكن هادئ.

"...نعم، سيدي"، أجبت مدركة أنني أنا من كانت تحملها، رفعت نظري للحظة.

عينان ذهبيتان ساحرتان تبادلت النظرات معي.

أسرعت بخفض بصري إلى السجادة وسلمته منشفة، لكن حين مد يده، لامست أصابعنا للحظة.

كان لمسه دافئًا.

رغم أنه مهيب، إلا أن هذا الليكان أطلق هالة وقائية، ليست حادة ومتوحشة مثل هالة الملك.

"أنا آسفة... آسفة جدًا".

"اهدئي، الأمر بخير، شكرًا"، أجاب وهو يأخذ المنشفة ويمضي في الممر.

عندها تجرأت ونظرت إلى ظهره.

شعره أشقر، ضخم مثل كل الليكان، قوي، ظهره العضلي المتعرق يلمع وهو يرتدي زيًّا قتاليًا أسود.

يبدو أنه كان يتدرّب.

لسبب ما، مزيج عينيه وشعره ذكّرني قليلًا بدوريان.

لم أرد تذكّر ذلك الوغد، لكن العقل قد يخون، لقد كان أول وآخر رجل أحببته.

"صحيح؟ إنه وسيم جدًا! أعني، كلهم مثيرون وساخنون، لكن بالنسبة لي، الأفضل هم الملك والحارس كوين... رغم أن الملك، أوف، ذلك الرجل نار خالصة، فأنا محتارة، ماذا عنك يا فاليريا؟ هل تفضلين الملك أم كوين؟"

قبل أن أوبخها على حديثها الطائش، شحب وجهها، تحدّق خلفي برعب.

حضور طاغٍ ضغط على ظهري، وأنفاس ساخنة لامست أذني.

"أود أن أعرف أيضًا يا فاليريا. من تفضلين؟ ولماذا بحق الجحيم سمحت لرجل آخر أن يلمس ما هو ملكي؟"

ارتجفت السلة بين يدي مع ارتعاشهما.

لقد انتهى أمري، ورغم أنني أعلم أنه يقصد المناشف، إلا أن شيئًا ما جعلني أشعر أنه يتحدث عني أنا.

"سيدي..."

"اخرجي!" أمر جوليت، التي نظرت إليّ لحظة بشعور بالذنب، لكنها لم تملك خيارًا سوى الهرب شبه راكضة.

بقيت وظهري إليه. هل يمكنني أن أهرب أنا أيضًا؟

"ما زلت أنتظر يا فاليريا. أخبريني، هل أنتِ غير راضية عن المنصب الذي أُعطي لك؟ هل تفضلين أن تكوني خادمة كوين الخاصة بدلًا من ذلك؟ استديري، اللعنة!"