الفصل 4

فاليريا.

كانت هيئته تصرخ: "أنا السيد على كل شيء هنا، الحاكم المطلق".

أخفضت رأسي على الفور، مرتجفة.

لم يكن يهم أنني أفتقد ذئبتي الداخلية، فقوة ذلك الرجل المشعة كانت كفيلة بخنقك، وسحق روحك، ولم يكن حتى واقفًا قريبًا مني.

كان من الليكان، الفصيلة الأرقى من المستذئبين، التطور النهائي، وكنت شبه متأكدة أن هذا هو الأقوى بينهم جميعًا، ألدريك ثرون، ملك الليكان.

"ساشا، تخلّصي من القمامة وتأكدّي أن خادمتي الشخصية القادمة لن تكون عاهرة ماكرة، وإلا ستفقد أكثر من رأسها"، دوّى صوته العميق، البارد، المهيب، تلاه وقع خطوات متراجعة.

"يا للكارثة. هذه الخامسة خلال شهرين. لا أعلم ما الذي يدور في رؤوس هؤلاء الفتيات. لقد حذرتُهن"، تمتمت المدبّرة وهي تقترب، تسحب قارورة صغيرة من يد المرأة الميتة.

"واحدة أخرى حاولت أن تسقي الملك مخدّرًا مثيرًا للشهوة. حمقاء. سأستدعي خادمًا ليأخذها بعيدًا. ومهمتك الأولى تبدأ الآن، نظّفي هذه الفوضى".

وهكذا، وأنا أفرك الدم الطازج عن الأرض، بدأ عملي في قصر ملك الليكان.

أول درس تعلمته: لا تحاولي أبدًا العبث مع ذلك الرجل الخطير، وإلا سينتهي بك المطاف بلا رأس.

ولسوء حظي، وجدت نفسي سريعًا على حافة الخطر مجددًا.

...

قدّمتني ساشا إلى الخدم، مجموعة من المستذئبين والمستذئبات يعملون في القصر ويخدمون الحُرّاس.

حدّقوا بي جميعًا كما لو كانوا ينظرون إلى وحش.

لم أهتم، كل ما أردته هو أن أواصل البقاء على قيد الحياة وأن أبقى غير مرئية.

"الحُرّاس"، هكذا كانوا يسمون الليكان الخمسة الذين يعيشون في هذا القصر العتيق المظلم.

كانوا يفرضون قوانين عالمنا، أو على الأقل القوانين التي تخص المستذئبين، ويحافظون على التوازن مع الكائنات الخارقة الأخرى.

كانوا يجلبون العدالة، الحماية، والعقاب، وغالبًا بأقسى وأكثر الطرق خالية من الرحمة. وخاصة ملك الليكان.

على الأقل، هذا ما كنت دائمًا أسمعه.

مُنعت من صعود الدرج أو التجوّل خارج حجرات الخدمة. وبصراحة، لم أخطط أن أجرب.

ركزت على عملي، وعلى التعافي بالأدوية التي أعطتني إياها المدبّرة.

الطعام هنا كان جيدًا أيضًا.

باستثناء اليوم الأول، مضت ثلاثة أيام دون أن أرى أيًّا من الحُرّاس الآخرين.

حتى هذا الصباح.

...

"لقد سمعت المدبّرة تقول إنها لم تجد بعد مرشحة مناسبة لتكون خادمة الملك. ربما تمنحنا نحن فرصة".

كنت أجثو على ركبتي، أفرك الأرضية، وأصغي للهمسات المترددة في مطبخ القلعة الضخم.

ظل رأسي منخفضًا، وغطّت غرّتي السوداء الطويلة عينَيّ تقريبًا، تساعدني على إخفاء التشوّه في وجهي.

كانت يداي تتحركان بالخرقة فوق البلاط، لكن تجاهل الثرثرة كان مستحيلًا.

فجأة، خيّم الصمت على الغرفة. دوّى صدى الكعوب في الممر، وامتلأ الجو بالتوتر، كانت المدبّرة.

"توقفن عمّا تفعلن. أريدكن جميعًا في صف واحد"، أمرت بصوت حاد. فاصطف الطباخون، الخادمات، وحتى أنا، المنظفة الحقيرة، كالأسرى، كتفًا إلى كتف.

بدأت تفحص كل شخص، تمر بجانب كل جسد مرتجف، والرؤوس مطأطأة.

حين مرّ ظلها أمامي، ظننت أنها ستتجاوزني. لكنها لم تفعل.

"ما كان اسمك مجددًا؟"، سألت.

"فاليريا يا سيدتي"، أجبت بصوت خافت.

ضغطت إصبعها البارد أسفل ذقني، تجبرني على رفع رأسي.

التقت عيناي الزرقاوان بنظرتها الخضراء المهيبة.

"جيد. أظن أنني سأجرب استراتيجية مختلفة هذه المرة. تعالي معي"، أمرت، وارتجف صدري بقلق.

من طرف عيني، رأيت نظرات النساء الأخريات في الصف. نظرات مُرّة، مليئة بالغيرة، الغضب، الحسد.

لا خير فيها. كان ذلك مؤكدًا.

"اسمعي جيدًا يا فاليريا. ستكونين خادمة الملك ألدريك الشخصية"، قذفت القنبلة ببرود، كأنها لا شيء، وهي تمشي نحو الجانب الآخر من المطبخ.

"هل أنت ماهرة في الطهي، الكيّ، ترتيب أغراض الرجل، ملابسه وما إلى ذلك؟"

"نعم يا سيدتي. لكن… لا أظن أنني الخيار المناسب للمنصب. ربما شخص أكثر…"

"ليس اختياريًا"، قاطعتني فجأة.

"إما أن تقبليه، أو ترحلي. لست بحاجة إلى منظفة أرضيات الآن. أريد خادمة للملك. مفهوم؟"

لم يكن أمامي سوى أن أومئ. أحيانًا أنسى أن هذه المرأة القاسية أنقذت حياتي.

لكن، بصراحة، لم أكن أعلم لماذا، خاصة الآن وهي ترسلني مباشرة إلى عرين الليكان."احفظي كل ما سأقوله الآن. الملك يستيقظ عند… لا يحب… يفضّل هذا بهذه الطريقة… ووجباته لا يُعدّها سوى الطباخة من هذا القسم. تأكدي أن تكون دائمًا هي… وعليك أن تتذوقي الطعام قبل أن تقدميه له".

كانت تتنقل عبر المطبخ، وغرفة الغسيل، تقريبًا كل منطقة الخدمة، تسرد تفضيلات الملك وما يكرهه.

تبعتها، وعقلي يكاد يتوقف من كثرة المعلومات. يجب أن أكتب كل هذا لاحقًا!

"حسنًا. ستقدّمين فطوره الأول الآن. افعلي تمامًا كما أخبرتك"، قالت وهي تضع بين يديّ صينية فضية ممتلئة بأطباق مغطاة.

"وأيضًا يا فاليريا… تذكري، رأسك إلى الأسفل. ابقي غير مرئية. أنتِ لست سوى قطعة أثاث".

"أنا واثقة أنكِ لم تنس المشهد من يومك الأول هنا. إن حاولت أي شيء ضد الملك، صدقيني، لقد كان رحيمًا مع تلك المرأة".

جعلني تحذيرها أبتلع ريقي بقوة وأنا أومئ.

لم أعتبر نفسي جبانة، لكن شعرت كأنني أتجه مباشرة إلى المشنقة وأنا أصعد الدرج الممنوع، متقدمة عبر الممرات المظلمة المضاءة بالشموع، المؤدية إلى جناح زعيم الحُرّاس.

بلغت الباب الوحيد في هذا الجناح، باب خشبي ضخم محفور بتفاصيل دقيقة، وحاولت أن أتذكر كل التعليمات.

"لا تطرقي في هذه الساعة. ادخلي مباشرة".

ففعلت. وأنا أوازن الصينية بعناية، أدرت المقبض الثقيل.

خطوة بخطوة، دخلت عرين الذئب الكبير الشرير، متجنبة أي نظرات غير ضرورية.

رأيت فورًا الطاولة الخشبية الكبيرة في الوسط، والإنارة الخافتة، فركزت على ترتيب الفطور كما ينبغي.

لكن حينها سمعت، وشممت. رائحة الشهوة والجنس.

من خلال غرّتي، لمحت بابًا أسود، مواربًا قليلًا.

تسربت منه أنين نسوي مكتوم، رغم أنه مغلق.

أكثر من صوت امرأة واحدة.

إيقاع ارتطام بشيء ما يتردد، ربما السرير، لم أعلم، ولم أهتم.

القاعدة الأهم: رأسك إلى الأسفل، ابقي غير مرئية. لا تتكلمي. لا تنظري. لا تسمعي.

كنت منشغلة تمامًا باستذكار كل تفصيله من تفضيلاته، وأنا أدور حول الطاولة، حتى إنني لم أنتبه حين توقفت الأصوات.

"من أنتِ؟"، دوّى صوت مهيمن خلفي جعلني أرتجف.

قبضت يداي المرتجفتان بقوة، واستدرت، أحدّق في السجادة الرمادية.

"سيدي الملك، اسمي فاليريا. أنا خادمتك الجديدة"، تمتمت دون أن أتلعثم.

ظل هائل خيّم فوقي، كل غرائزي تصرخبالخطر، والهروب، لكنني وقفت صامدة وهو يضع إصبعًا تحت ذقني، يجبرني على مواجهة نظرته.

كنت أتوقع اشمئزازًا من وجهي المشوّه. لكنني رأيت عينين رماديتين قاسيتين، مهيبتين، تحدّقان بي، آسرتين كالفولاذ القاتل.

"أين ذئبتك الداخلية؟"، سأل بعبوس.

كيف لاحظ ذلك من مجرد نظرة؟

"أنا… لست متأكدة تمامًا يا سيدي. تعرضت لتجربة صادمة قبل أن أبلغ الثامنة عشرة، ولم تظهر روحها أبدًا. لكن… أستطيع التحول إلى هيئتي الذئبية. الآخرون يقولون إنها لعنة".

أضفت بسرعة، متوقعة أن يرفضني من أول يوم. مشوّهة، ملعونة، يا لها من خادمة مثالية.

"وهل لهذا السبب لم يلتئم وجهك؟"، سأل بصوت هادئ لكن نافذ.

"أظن ذلك، يا سيدي. شفائي… أبطأ من الآخرين".

لم يقل شيئًا، لكن تدقيقه المكثف جعل جلدي يقشعر. هل قلت شيئًا خاطئًا؟

تجنبت التمادي في النظر إلى ملامحه الخشنة، لكن بات واضحًا لماذا تخاطر نساء كثيرات بحياتهن من أجل ليلة في سريره. ألدريك ثرون رجل خُلق للخطيئة.

جسد شاهق، يقارب المترين، قوي، ملئ بالندوب، جريء، آمر. مفتول، قاس، لا يُقاوَم.

صدره العاري مغطى بوشوم حمراء وسوداء على بشرة باهتة موسومة بالمعارك.

ورغم هالته الجليدية، كان شعره الطويل الكثيف، المنسدل على كتفيه، قرمزي اللون، تمامًا مثل لحيته القصيرة، كالنار، وكالدم الذي يمكنه أن يسفكه دون أن يرمش.

"لا يهمني ما يميزك، لكنني أتوقع أنكِ فهمت القواعد جيدًا، لأني لن أحتمل عصيانًا أو حِيلًا"، حذرنيوصوته منخفض، خطيروأجش.

أومأت، أبلع ريقي بصعوبة.

"مفهم جلا …"

"ناديني سيدي. لا أحب هراء جلالة الملك هذا"، أوضح، وأخيرًا أطلقني وهو يمشي إلى الجانب الآخر من الغرفة.

زفرت، أدركت أنني كنت أحبس أنفاسي طوال الوقت. ومع ذلك، لا زلت ألتقط تلك الرائحة التي تفوح من جلده، أشبه بخمر معتّق، غني، مسكر وآسر.

أيمكن أن تكون عطرًا؟ لم أكن أستطيع تمييز فيرومونات المستذئبين مثل الآخرين.

"سيأتون قريبًا ليأخذوا النساء. تأكدي أن يرحلن ونظّفي كل شيء"، أمر دون أن يمنحني حتى نظرة، ثم اختفى عبر باب يؤدي إلى غرفة أخرى.

بقيت واقفة في الضوء الخافت، متجمدة للحظة.

ثم، وأنا أقبض قبضتي، استجمعت عزيمتي وتقدمت لأتعامل مع عشيقاته اللواتي ما زلن في الفراش.

فتحت الباب، وحدّقت مصدومة في المشهد الفوضوي بالداخل.

الغرفة مضاءة بخفوت، الملابس متناثرة على الأرض، وفي الوسط، ثلاث نساء عاريات ممددات على سرير ضخم من خشب البلوط.

الرائحة الثقيلة للشهوة ملأت الهواء، تكاد تخنقني.

"أمم… سيداتي، حان وقت المغادرة"، قلت بخفوت، متوقفة عند طرف السرير، لكن لم تتحرك أي منهن، أعينهن مغمضة كأنهن غائبات تمامًا.

بدون حراك، أجسادهن مثقلة بالعضّات، الكدمات، وفوضى من السوائل مختلطة بالدم، تلطخ أفخاذهن.

"الملك أمركن أن تغادرن. يجب أن…"

"اصمتي أيتها الحقيرة المزعجة!" صرخت الشقراء ممتلئة الصدر المتمددة بين الفتاتين السمراوين، حتى أنها رمتني بوسادة، تفاديتها بصعوبة.

حسنًا، لا زال لديهن بعض الطاقة على ما يبدو.

حسنًا، لم تسر الأمور كما تخيلت، وقد عدن ليستلقين وكأنهن ينوين النوم هناك.

ألا يشعرن بالانزعاج وهن مغطيات بكل ذلك…؟

لكن لم يكن بوسعي أن أفشل في مهمتي الأولى. كنت أعرف أنه فعل هذا قصدًا، لاختباري.

توجهت إلى الحمام، ملأت حوضًا بالماء البارد، ووضعته بجانب السرير.

شمّرت عن ساعديّ الشاحبين، ثم سرت نحو الستائر القرمزية الضخمة، أمسكت القماش الثقيل، وجذبته بقوة.

" آه! أغلقيه، أيتها اللعينة! أغلقي الستار اللعين!"، صرخن كالممسوسين، رغم أن السماء كانت ملبدة بالغيوم.

فالشمس لم تكن لتسطع بقوة هنا أبدًا، هذه الأرض كانت دومًا مغطاة بضباب كثيف.

حملت الحوض، ورفعت… ورششت! غمرتُهن بالماء المثلج لأعيدهن إلى وعيهن.

"هل فقدتِ عقلك أيتها الخادمة القذرة؟!"