الفصل الثاني: بداية جديدة

 كانت خطواتي ثقيلة للغاية وأنا أسير على رصيف أحد شوارع نيويورك الباردة والخالية. هدأت الأمطار الغزيرة أخيرًا، تاركةً وراءها بركًا من المياه تعكس الضوء الخافت لمصابيح الشوارع. كان فستاني الرقيق مبتلًا تمامًا، ملتصقًا بجلدي، فيما لم يتوقف جسدي عن الارتجاف من شدة البرد.

مددت يدي إلى جيبي، وأخرجت هاتفي ذي الشاشة المتشققة، ثم فتحت تطبيق الخدمات المصرفية. جعلني الرقم الظاهر على الشاشة أشعر بمزيد من الاختناق.

40.00 دولارًا.

أربعون دولارًا فقط. هذا كل ما تبقى لي في هذا العالم. مبلغ لا يكفي حتى لاستئجار أرخص غرفة في أحد الموتيلات الواقعة في زاوية المدينة لليلة واحدة. اجتاحني شعور بالعجز بقوة هائلة، حتى شعرت بأن أنفاسي تضيق في صدري.

دون وجهة أو هدف، ارتميت على مقعد خشبي طويل موضوع على جانب الطريق. ضممت ركبتيّ إلى صدري، وأخفيت وجهي بينهما. كانت رغبتي في الاستسلام قوية للغاية، لكن مجرد تخيل وجوه إيما وشينا وغافين المفعمة بالرضا جعل شرارة صغيرة في صدري ترفض الانطفاء.

حين رفعت رأسي، وقعت عيناي مصادفةً على صحيفة قديمة ملقاة بجانبي. كانت أطرافها مبللة قليلًا، لكن الصفحة الأخيرة ظلت واضحة بما يكفي لقراءتها.

بدافع الملل، التقطتها وبدأت أتصفح صفحاتها واحدة تلو الأخرى. ثم استوقفني إعلان محاط بإطار سميك في أسفل الصفحة.

\[مطلوب بشكل عاجل\]

مربية خاصة لطفل يبلغ من العمر خمس سنوات.

الشروط: التحلي بالصبر، وحب الأطفال، والاستعداد للإقامة في منزل صاحب العمل.

المزايا: سكن فاخر، وراتب مرتفع، وضمان الأمن والسلامة.

للتواصل، يُرجى الاتصال بالرقم أدناه (متاح على مدار 24 ساعة).

تسارعت ضربات قلبي. الإقامة في المنزل؟ وهل يمكنني الحصول على مكان أقيم فيه منذ هذه الليلة؟

دون إضاعة أي وقت، ضغطت على الأرقام المدونة في الإعلان. كانت أصابعي ترتجف بشدة وأنا أضع الهاتف على أذني. استمر رنين الاتصال لبضع ثوانٍ، قبل أن يجيبني أخيرًا صوت جهوري لرجل مسن، بدا رسميًا للغاية.

«مقر إقامة عائلة فانس. كيف يمكنني مساعدتك؟»

«ه-هل صحيح أنكم تبحثون عن مربية؟» سألت بصوت خافت، محاوِلةً منع أسناني من الاصطكاك بسبب البرد.

«نعم، هذا صحيح. رب عملنا بحاجة إلى مربية على وجه السرعة»، أجاب الرجل بحزم ودون مقدمات.

«أنا مستعدة!» قلت بسرعة، خوفًا من أن أفقد هذه الفرصة الذهبية. «يمكنني البدء في العمل الليلة. لكن... أرجوكم، أرسلوا من يقلّني. فليس لدي وسيلة مواصلات.»

ساد الصمت للحظات في الطرف الآخر من الهاتف. بدا الرجل وكأنه يدرس كلماتي ويفكر فيها.

«أين أنتِ الآن؟»

أسرعت بذكر اسم الشارع والعلامة المميزة لمحطة الحافلات التي كنت أجلس بالقرب منها.

«ابقي في مكانك. ستصل السيارة بعد قليل»، أجاب باقتضاب، ثم أنهى المكالمة.

أسندت رأسي إلى العمود الحديدي، واحتضنت جسدي بذراعيّ بقوة. لم يكن هناك شيء آخر يشغل تفكيري في تلك اللحظة سوى العثور على مكان يؤويني مؤقتًا ويحميّني من قسوة ليل نيويورك.

بعد خمس عشرة دقيقة، توقفت أمامي مباشرةً سيارة رولز رويس فانتوم سوداء قاتمة. كانت نوافذها شديدة العتمة، مما أضفى عليها مظهرًا باردًا يوحي بالفخامة والحصرية.

شعرت وكأن قلبي على وشك القفز من صدري. رولز رويس؟!

ترجل رجل مسن يرتدي بدلة أنيقة من مقعد القيادة، ثم فتح لي الباب الخلفي.

«الآنسة سيارا إليتاكون؟ تفضلي بالصعود»، قال بأدب، وإن بدت نبرته جامدة بعض الشيء.

ترددت للحظة. اتضح أن صاحب العمل الذي سأعمل لديه شخص بالغ الثراء. لكنني، حين أدركت أنني لا أملك خيارًا آخر، لم أضيّع هذه الفرصة. تقدمت وصعدت إلى المقعد، حيث انتشرت رائحة الجلد الفاخر.

انطلقت السيارة الفارهة تشق طريقها عبر ظلام المدينة، مبتعدةً عن وسط نيويورك ومتجهةً نحو منطقة تلال منعزلة. وأخيرًا، توقفت أمام بوابة حديدية عملاقة مزخرفة بنقوش معقدة.

انفتحت البوابة تلقائيًا على مصراعيها، لتسمح للسيارة بالدخول عبر طريق مرصوف بالحصى، وصولًا إلى قصر فخم على الطراز القوطي، يقف شامخًا وسط الظلام.

ما إن توقفت السيارة حتى فتح الرجل المسن الباب لي.

«مرحبًا بكِ في قصر فانس، آنسة سيارا. أنا هاريسون، كبير الخدم في هذا المنزل.»

«شكرًا لك، سيد هاريسون»، همست بتوتر.

«تعالي معي، سنمر من الباب الخلفي. السيد الشاب نائم في الطابق العلوي، ولا ينبغي لنا إزعاجه»، أوضح هاريسون، وهو يرشدني عبر ممر جانبي يطل مباشرةً على الحديقة الداخلية للقصر.

هبّت رياح الليل بقوة، حاملةً معها رائحة التراب المبلل... ورائحة غريبة تشبه رائحة النحاس.

دويّ!

شق صوت طلقة نارية مدوٍّ سكون الليل فجأة!

«آه!» انتفضت من شدة الفزع. توقفت خطواتي في الحال، وراح صدري يعلو ويهبط من شدة الذعر.

دون وعي مني، التفتُّ نحو مصدر الصوت في زاوية الحديقة الخافتة الإضاءة. وما رأيته هناك جعل الدم يتجمد في عروقي.

تحت ضوء مصابيح الحديقة، وقف رجل فارع الطول، عريض البنية، شامخ القامة. كانت يده القوية تمسك بمسدس مزود بكاتم للصوت، لا يزال يتصاعد منه خيط رفيع من الدخان. لم يكن قميصه الأسود مغلقًا بالكامل عند الصدر، مما كشف عن صدره العريض، وعن وشم أفعى عملاقة تلتف بشراسة حول جسده، ممتدةً من صدره صعودًا إلى عنقه.

وأمامه، كان رجل عاجز عن الحركة ملقى على الأرض، غارقًا في دمائه.

أدار الرجل ذو القميص الأسود وجهه ببطء. واستقرت عيناه الحادتان الباردتان، اللتان تشعان بهالة مرعبة من التهديد، مباشرةً على عينيّ.

لم يكن في نظرته أي ندم أو خوف. لم يكن هناك سوى سطوة مطلقة تبعث على الرعب.

شعرت وكأن قلبي سيسقط من مكانه، وانحبست أنفاسي في حلقي.

ثم أنزل الرجل يده، وأخفى المسدس تحت سترته، قبل أن يستدير ويمضي ببساطة نحو الظلام، دون أن يكترث لوجودي على الإطلاق.

وقفت متسمرة في مكاني، وركبتاي ترتجفان بشدة حتى كادتا تعجزان عن حملي. وبصوت مرتعش، ونبرة فضول حاولت إخفاءها خلف تصنعي للأدب، التفتُّ إلى هاريسون.

«م-من... من كان ذلك الرجل، سيد هاريسون؟» سألت بصوت خافت.

لم يلتفت هاريسون نحو الحديقة. ظل وجهه المسن جامدًا بلا أي تعبير، وكأن المشهد الدموي الذي رأيته للتو أمر اعتيادي يحدث كل يوم.

«ذلك هو السيد الكبير غابرييل فانس»، أوضح هاريسون بنبرة هادئة، زادت من وقوف شعر جسدي رعبًا بدلًا من أن تطمئنني. «إنه زعيم المافيا الأكثر إثارةً للرعب في نيويورك بأكملها، والمالك الحقيقي لهذا القصر أيضًا. يبدو أن لديه بعض الأمور التي لا يزال يتعين عليه تسويتها.»

استدار هاريسون نحوي، وحدّق فيّ بنظرة تحذيرية.

«لدي نصيحة واحدة لكِ، آنسة إليتاكون. إياكِ أن تنظري إليه بتلك الطريقة مرة أخرى. فالسيد الكبير يكره بشدة أن يراقبه أحد.»

ما إن سمعت تفسير الرجل المسن حتى شعرت بأن ساقيّ قد فقدتا قوتهما فجأة. وهبطت الحقيقة عليّ كلكمة قوية في صدري.

كنت أنوي الهرب من عائلة ويلسون القاسية، لكن القدر ألقى بي في مكان أشد خطورة بكثير. لم أتخيل قط أن إعلان وظيفة مربية لطفل، الذي عثرت عليه في صحيفة قديمة هذه الليلة، سيقودني إلى العمل مربيةً لطفل زعيم مافيا من أخطر زعماء المافيا وأعلاهم شأنًا.

لكن حين نظرت مجددًا إلى حقيبتي الصغيرة، وتذكرت الشوارع الباردة التي قطعتها للتو، قبضت يديّ بإحكام.

لم يعد ل

دي مكان أعود إليه.

وبما تبقى لديّ من شجاعة، أجبرت ساقيّ المرتجفتين على مواصلة السير، ودخلت منزل زعيم المافيا.