الفصل الثالث: زوجة الأب للأمير الصغير

تسللت أشعة شمس الصباح عبر النوافذ الزجاجية العملاقة في غرفة الطعام الرئيسية، ناشرةً أجواء دافئة تتناقض تمامًا مع مشاهد الرعب التي شهدتها الليلة الماضية.

وقفت متسمرة عند عتبة الباب، أحبس أنفاسي وأنا أشاهد مشهدًا لم يخطر ببالي قط.

الرجل الذي وقف الليلة الماضية ببرود، ممسكًا بمسدس وسط بركة من الدماء، كان يجلس الآن على كرسي صغير مبطن بالمخمل. كان غابرييل فانس، زعيم المافيا الذي تخشاه نيويورك بأكملها، يحمل طبقًا صغيرًا في إحدى يديه، وملعقة مليئة بالعصيدة في الأخرى.

وأمامه، جلس صبي في الخامسة من عمره، يشبهه إلى حد كبير في ملامح وجهه، عاقدًا ذراعيه أمام صدره.

إنه لوكا، الأمير الصغير لقصر فانس.

«هيا، افتح فمك. لقمة صغيرة فقط، هيا تناول طعامك»، قال غابرييل بصوت منخفض، تتسلل إليه نبرة من الإرهاق.

هز لوكا رأسه بقوة، وحدّق في والده بنظرات متحدية.

«لن آكل يا أبي!»

«ملعقة واحدة فقط يا بني. ما الصعب في ذلك؟» توسّل غابرييل بصوت خافت، وقد بدت على وجهه علامات يأس شديد. فها هو سيد العالم السفلي يقف عاجزًا فجأة أمام ابنه الصغير.

رمشت بعينيّ مرارًا وتكرارًا. يا له من تناقض هائل! يبدو أن هذا الرجل ليس مخيفًا كما كان ليلة أمس.

تنحنح هاريسون، الواقف إلى جانبي، بهدوء، ثم أشار إليّ كي أتقدم. نظمت أنفاسي، واقتربت بخطوات مترددة، بينما كان قلبي يخفق بعنف داخل صدري.

ما إن سمع غابرييل وقع خطواتي حتى أدار رأسه نحوي. وبمجرد أن وقعت عيناه عليّ، تبددت الأجواء الدافئة في لحظة، وحلّت محلها نظرات حادة مشبعة بالترهيب.

«أأنتِ من تقدمتِ بطلب للعمل مربيةً لابني؟» سألني بصوته الجهوري العميق.

«ن-نعم، سيدي غابرييل»، أجبت بتوتر، وأنا أعبث بأصابعي وأعصرها بعضها ببعض.

لم يرد غابرييل. بل وضع الطبق على الطاولة، فصدر عنه رنين خافت.

«أسرعي وأقنعي لوكا بتناول طعامه»، أمرني ببرود.

ابتلعت ريقي، ثم اقتربت من طاولة لوكا. وما إن رآني الصبي الوسيم حتى رمقني بنظرات عدائية.

«لن آكل! ارحلي من هنا! لا أحتاج إلى مربية!» صرخ لوكا بصوت عالٍ، مشيرًا إلى وجهي وكأنني عدوه اللدود.

لم أشعر بالإهانة. فقد اعتدت، خلال السنوات الخمس التي قضيتها زوجةً لغافين، على رعاية ابن أخيه، طفل شينا شديد الإلحاح والمدلل إلى أبعد الحدود. كنت أفهم جيدًا سيكولوجية الأطفال الصغار.

جالت عيناي حول طاولة الطعام، فلاحظت وجود لعبتين لشخصيتين خارقتين بجوار طبق لوكا: آيرون مان وسبايدرمان. التقطت اللعبتين، وثبّتُّهما في وضعية الوقوف أمام لوكا مباشرةً.

ثم مددت يدي بحذر لأتناول طبق طعام لوكا الموضوع أمام غابرييل. حبست أنفاسي عندما لامست أصابعي، دون قصد، هالة البرودة المنبعثة من غابرييل الواقف بجانبي، لكنني واصلت التركيز على مهمتي الأساسية.

تعمدت تجاهل لوكا، وبدأت أتظاهر بأنني أتحدث مع اللعبتين بصوت حماسي ومثير.

«عليك أن تأكل حتى تحافظ على قوتك! انظر إلى الأعداء في الخارج. إذا لم نأكل، فقد نهزم!» قلت لشخصية آيرون مان.

ثم حركت سبايدرمان وقلت بصوت مختلف: «صحيح! يجب أن آكل كثيرًا حتى تصبح خيوطي أقوى!»

شعرت وكأنني مجنونة أتحدث إلى نفسي في منتصف غرفة الطعام الفاخرة. لكن انظروا، لقد نجحت الحيلة!

بدأت النظرات الحادة في عيني لوكا تلين تدريجيًا، وحل محلها بريق فضول شديد. ثم مال بجسده إلى الأمام باتجاه الطاولة.

«أسرعي! أريد أن آكل أنا أيضًا! أريد أن أصبح قويًا مثلهما!» صاح لوكا بحماس، نافخًا صدره الصغير بفخر.

ابتسمت ابتسامة خفيفة. وبعناية وصبر، بدأت أطعمه ملعقة تلو الأخرى. أما الصبي الذي كان عنيدًا للغاية قبل لحظات، فقد أخذ يمضغ الطعام بشهية حتى أصبح الطبق الذي أحمله نظيفًا تمامًا، دون أن يبقى فيه شيء.

ألقيت نظرة خاطفة على غابرييل. كان الرجل واقفًا في مكانه متصلبًا، وعيناه متسعتان قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه علامات الذهول والدهشة. من الواضح أنه لم يستوعب كيف استطاعت امرأة غريبة مثلي ترويض ابنه المعروف بعناده وصعوبة السيطرة عليه في غضون دقائق معدودة.

بعد ساعة، اصطحبني هاريسون إلى الطابق العلوي. وانفتح باب من خشب الساج، مزخرف بنقوش معقدة، ليكشف عن مكتب غابرييل. كان الرجل جالسًا خلف مكتبه العملاق، وخلفه نوافذ زجاجية تطل على مشهد مدينة نيويورك.

«اجلسي يا سيارا»، أمرني دون أن ينظر إليّ.

جلست بتصلب على المقعد الجلدي المقابل له. تناول غابرييل وثيقة سميكة مختومة بختم ذهبي، ثم دفعها فوق المكتب حتى استقرت أمامي مباشرةً.

«في الحقيقة، أنا لا أبحث عن مربية للوكا فحسب»، قال غابرييل بلهجة خالية من المشاعر، مستندًا بذقنه إلى يديه. «بل أبحث أيضًا عن زوجة أب له.»

ضربتني كلماته كالصاعقة في وضح النهار، واتسعت عيناي على نحو مذهول.

«م-ماذا؟»

«لم تسمعي خطأً»، تابع غابرييل دون أن يبدو عليه أي اكتراث. «إذا كنتِ ترغبين في الزواج مني بموجب عقد زواج صوري، وأن تصبحي زوجة أب للوكا، فوقّعي هذه الأوراق. أما إذا كنتِ ترفضين، فاخرجي من هذا المنزل فورًا.»

توقف عقلي عن التفكير فجأة.

الزواج بعقد من زعيم مافيا؟ هذا جنون!

لكن... إذا رفضت، فأين سأذهب؟ لم يكن في محفظتي سوى أربعين دولارًا. وفي الخارج، كانت نيويورك شديدة البرودة بالنسبة إلى امرأة بلا مأوى ولا حماية. ومن المؤكد أن غافين وعائلة ويلسون سيضحكون بارتياح ورضا إذا رأوني أموت جوعًا في الشوارع.

واصلت خفض رأسي، وأنا أقبض على فستاني الذي لا يزال رطبًا قليلًا. شعرت وكأن رأسي سينفجر وأنا أوازن بين هذين الخيارين الخطيرين.

«أسرعي واتخذي قرارك! ليس لدي الكثير من الوقت لأنتظرك»، وبّخني غابرييل بحزم، إذ لم يكن يحب أن يماطل أحد في اتخاذ القرار.

كانت هالة الترهيب المنبعثة من هذا الرجل قوية إلى حد جعلني أشعر وكأن الهواء في الغرفة بدأ ينفد. حدّقت في الوثيقة الموضوعة أمامي.

زواج بموجب عقد.

لم يكن هذا زواجًا قائمًا على الحب، بل مجرد اتفاق تجاري. وكانت مهمتي الأساسية هي أن أكون أمًا للوكا، ذلك الصغير الذي نجح في كسب تعاطفي منذ هذا الصباح.

وبقرار جريء ومتهور، قد يضع ما تبقى من حياتي على المحك، خطفت القلم الموضوع فوق المكتب. ارتجفت يدي قليلًا وأنا أوقّع اسمي على تلك الورقة التي تبلغ قيمتها ملايين الدولارات.

أكملت التوقيع لأنني لم أكن أملك طريقًا آخر. كنت بحاجة إلى سقف يؤويني، وكنت بحاجة إلى القوة كي أنهض من جديد.

دفعت الورقة نحو غابرييل. تأمل الرجل توقيعي للحظات، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة يصعب فهم معناها.

«لقد اتخ

ذتِ قرارًا حكيمًا، آنسة إليتاكون»، همس غابرييل بصوت خافت، بنبرة جعلت شعر جسدي يقف من شدة الرهبة.