الفصل الثاني: وشاح الكتمان و عهد الصقيع

استيقظت "إيليريا" على صوت حفيف النيران وهي تداعب الحطب في زاوية كهف صخري واسع، جدرانه مرصعة ببلورات جليدية زرقاء تعكس الضوء بشكل ساحر. لم تعد تشعر بالبرودة القاتلة التي كادت تودي بحياتها؛ بل سري في جسدها دفء غريب لم تعهده من قبل، مصدره ليس حطب النار الفاني، بل تلك الحرارة السحرية التي تدفقت في عروقها إثر ارتباط روحها بذئب القطب الأسطوري. تحسست جنبها الأيسر ببطء ووجل، لتجد أن الجرح العميق الذي تركه نصل الحراس الخونة قد اختفى تماماً، ولم يتبقّ مكانه سوى ندبة فضية صغيرة تتخذ شكل هلال غامض.

التفتت برأسها لتجد "فالكور" رابضاً بجانبها كملاك حارس من عالم آخر. كان حجمه الهائل يملأ جانباً كبيراً من الكهف، وفراؤه الأبيض الناصع يتلألأ تحت ضوء النار. حين التقت عيناها الفضيتان بعينيه الذهبيتين، لم تسمع صوتاً في أذنيها، بل شعرت بكلماته تتردد مباشرة داخل عقلها، ناصعة وقوية كقصف الرعد البعيد: "لقد نجوتِ يا سليلة الملوك، لكن الأميرة التي كنتِها بالأمس قد ماتت في قفار أركندار. هنا، في أعماق الشمال، البقاء لا يُمنح إلا لمن يتخلى عن ضعفه."

نهضت "إيليريا" على قدميها بتثاقل، وهي تنظر إلى ذيل ثوبها الملكي الممزق والمطخ بدماء والدها وجدتها. كان هذا الثوب يذكرها بكل ما خسرت في ليلة واحدة: العرش، العائلة، والأمان. أدركت في تلك اللحظة أن عودتها إلى "أركندار" باسمها الحقيقي وطبيعتها الحالية تعني انتحاراً محتماً؛ فعمها الجشع "فاليريان" وقائد الحرس الخائن "غاريك" قد أحكما قبضتهما على المملكة، وجيشهما يبحث عن أي أثر لها لإنهاء سلالتها الملكية إلى الأبد.

"لن أعود كأميرة باكية تطلب الشفقة،" همست "إيليريا" بصوت حاد ومصمم، والتفتت نحو "فالكور" مكملة: "سأخفي هويتي عن العالم أجمع. من اليوم، لن يعرفني أحد كأميرة منسية. سأرتدي وشاح الكتمان حتى يحين وقت الحساب."

سارت نحو عمق الكهف حيث كانت هناك بعض الجلود السميكة والملابس القماشية الخشنة التي يبدو أن الصيادين المتروكين قد خلفوها وراءهم منذ زمن. تخلصت من ثوبها المخملي الفاخر، وألقت به في أتون النار المشتعلة، لتدع الرماد يلتهم آخر ما يربطها بماضيها الشاخص. ارتدت بدلاً منه بنطالاً جلدياً ضيقاً وسترة داكنة ثقيلة، ثم لفت حول جسدها عباءة سوداء طويلة ذات غطاء رأس ضخم يخفي ملامح وجهها الملكي وشعرها الفضية اللامع في عتمة الظلال. لم تعد هناك أميرة؛ بل ولدت محاربة غامضة تخفي خلف وشاحها سراً يزلزل العروش.

بدأت أولى خطوات التدريب الشاق في الصباح التالي، حيث كانت العاصفة قد هدأت قليلاً لتترك الأرض تحت وطأة صقيع قارس يجمد الأنفاس فور خروجها. قادها "فالكور" إلى قمة هضبة جليدية شاهقة تشرف على وديان الشمال الشاسعة والمجهولة. كانت الرياح تعصف بقوة، تكاد تقتلع الأجساد من مكانها، لكن "إيليريا" وقفت ثابتة وهي تشد عباءتها حول جسدها.

"الخطوة الأولى في طريقكِ ليست استخدام السيف، بل ترويض الظلال والجليد الكامنين في داخلكِ،" تردد صوت "فالكور" في ذهنها من جديد. "الرابطة التي بيننا تمنحكِ القدرة على التحكم في عناصر الشمال، لكن عقلكِ يجب أن يكون أصلب من الجليد نفسه ليتحكم بها."

طلب منها "فالكور" أن تغمض عينيها وتركز على النبض السحري الذي يسري في عروقها. في البداية، لم تشعر سوى بالخوف والغضب الساطعين جراء الخيانة التي تعرضت لها، وكان هذا الاضطراب الداخلي يتسبب في اهتزاز جزيئات الثلج من حولها بشكل عشوائي وعنيف. صاح بها "فالكور" ذهنياً: "الغدر يجعل ضرباتكِ طائشة! حولي هذا الغضب إلى تركيز بارد كالصقيع. لا تدعي مشاعركِ تقودكِ، بل قودي أنتِ الظلام!"

تنقست "إيليريا" بعمق، مستنشقة الهواء البارد الذي أحرق رئتيها، وحاولت جاهدة تصفية ذهنها من صور الدماء وصوت صرخات والدتها المحتضرة. ركزت كل تفكيرها على الحرارة السحرية في قلبها، وفجأة، شعرت بالطبيعة من حولها تستجيب لها. حين فتحت عينيها الفضيتين، لاحظت أن الظلال الممتدة خلف الصخور بدأت تتحرك وتتجمع حول قدميها مثل أمواج سوداء طائعة، وبحركة سريعة من يدها، استطاعت تكثيف رطوبة الهواء لتصنع خنجراً حاداً من الجليد الصلب النقي، يلمع ببريق قاتل تحت أشعة الشمس الشاحبة.

لم يكن التدريب سهلاً على الإطلاق؛ فقد مرت الأيام والأسابيع وهي تقضي نهارها في الجري فوق البحيرات المتجمدة لزيادة سرعتها وقوة تحملها، ومقارعة "فالكور" في مواجهات وهمية لتعلم كيفية تفادي الهجمات المباغتة والتحرك بخفة تحاكي خفة ذئاب القطب. كانت تسقط مراراً، وتجرح يداها بفعل الجليد الحاد، وتنزف أحياناً، لكنها لم تشتكِ ولم تطلب الراحة أبداً. كان دافع الثأر الكامن في صدرها أقوى من أي ألم جسدي.

مع مرور الوقت، لم تعد "إيليريا" تلك الفتاة الرقيقة التي نشأت في رغد القصور؛ فقد تيبست عضلاتها، واكتسبت نظراتها بروداً مخيفاً يشبه برود الموت. تعلمت كيف تختفي بين الظلال وكأنها جزء منها، وكيف تجعل خطواتها على الثلج صامتة تماماً، لا تترك أثراً يذكر خلفها، تماماً مثل معلمها الأسطوري "فالكور". أصبح الخنجر الجليدي يمتد من يدها كأنه امتداد طبيعي لجسدها، وقدرتها الخاصة على التحكم بالظلال بدأت تتطور لتمكنها من صنع أوهام بصرية تخفي وجودها عن الأعين تماماً.

في إحدى الليالي، بينما كانت تقف عند مدخل الكهف تتأمل النجوم المتلألئة في سماء الشمال، اقترب منها "فالكور" وجلس بجانبها في وقار. نظر نحو الأفق البعيد، حيث تقع مملكة "أركندار" خلف الجبال المتجمدة، وقال لها ذهنياً بنبرة تحمل الاحترام والتقدير: "لقد أصبحتِ جاهزة يا لونا الشمال. جسدكِ تروّض، وسحركِ استيقظ، ووشاح الكتمان قد أخفى ملامحكِ عن عيون الأعداء بنجاح. لكن الحرب لا تُخاض بفردا واحد، مهما بلغت قوته."

التفتت إليه "إيليريا"، وعيناها تلمعان في الظلام كشعلتين فضيتين، وقالت بصوت هادئ يحمل وعيداً مرعباً: "أعلم ذلك يا فالكور. حان الوقت لكي نخرج من هذا الكهف. سنذهب إلى قفار الشمال العميقة، لنبحث عن القبائل المنسية والجيوش التي تخلت عنها أركندار لسنوات طويلة. سأجمعهم تحت راية واحدة، راية ملكة الظلال والجليد، وحين نعود... ستتزلزل جدران القلعة تحت أقدامنا، وسيدفع الخونة ثمن غدرهم من دمائهم."

أطلق "فالكور" عواءً مدوياً في جوف الليل، عواءً لم يحمل الخوف بل كان بمثابة إعلان حرب صامتة ستمزق قريباً هدوء الممالك السبع، معلناً بداية رحلة البحث عن الجيش المنسي الذي سيعيد الحق لأصحابه بالدم والنار والجليد.