LOGINهارلينلم يكن مجرد رجل عادي.كانت له قرون، ووجهه… عيناه!لم أستطع معرفة ما إذا كان يرتدي قناعًا أم أن هذا هو شكله الحقيقي!نظرت إلى صوفي بين ذراعيه، وبدا أنها فقدت الوعي، وربما كان هذا هو السبب في أنني لم أعد أستطيع التواصل معها.لم أكن أعرف ماذا أفعل.“برناردو…”همست، متمنيةً أن يختار هذه اللحظة ليتواصل معي، لكن لم يكن هناك سوى الصمت.نظرت حولي بحثًا عن شيء أدافع به عن نفسي، لكن لم يكن هناك شيء.شهقت عندما أسقط جسد صوفي على الأرض وبدأ يسير نحوي.نظرت حولي، ووجدت صعوبة في اتخاذ قرار بشأن ما يجب أن أفعله.لم أستطع أن أتركه مع صوفي فحسب؛ سيأخذها بعيدًا، وهذا سيحطم برناردو، لكن في الوقت نفسه، كنت خائفة مما قد يفعله بي.“ابتعد عني، أيها الوحش!”صرخت عندما واصل السير نحوي.وللحظة، تمنيت لو كانت قواي مخصصة للقتال بدلًا من الشفاء.لم أكن قادرة على الدفاع عن نفسي ضد شيطان مثله.“لا تقترب مني.”قلت مرة أخرى، وأنا أدعو أن يكون برناردو قريبًا وأن يظهر في أي لحظة وينقذنا نحن الاثنتين، لكن لم يحدث شيء من ذلك، وكان عليّ أن أتصرف بمفردي.“أنتِ!”زمجر بخطورة وتوقف عن السير للحظة.لم أعرف ماذا رأى، لك
هارلينكان قلبي يخفق بسرعة جنونية لدرجة أنني خشيت أن ينفجر داخل صدري. كنت خائفة. الرجل، أيًّا كان، وجد صوفي. استطعت أن أدرك من الطريقة التي كان برناردو يقبض بها على عجلة القيادة أنه كان خائفًا هو الآخر.لقد أضعنا الكثير من الوقت في القصر، لكنني كنت أدعو إلهة القمر أن نصل إليها في الوقت المناسب.لم أفكر حقًا من قبل في مدى قسوة الشيوخ على برناردو، حتى رأيتهم يحاولون منعه من الذهاب إلى أخته. كان مبررهم أنهم لا يستطيعون السماح له بالتعرض للخطر.نعم، كنت أتفهم مخاوفهم، لكن في نهاية المطاف، كان برناردو لا يزال أقوى ذئب في مملكة كريمسون مون بأكملها، لذلك كان قادرًا على حماية نفسه.وكانت أخته مهمة بالقدر نفسه.سماعهم يتحدثون عن إرسال أشخاص آخرين وجعل برناردو ينتظر في القصر أثار غضبي بشدة. كانوا يتصرفون وكأنهم فقدوا عقولهم.ولحسن الحظ، استخدم برناردو سلطته عليهم. ففي نهاية المطاف، كانت كلمته لا تقبل الجدال.كل ما نجحوا في فعله هو تأخيرنا، والآن كانت صوفي تبكي وتتوسل إلى ذلك الوغد أن يتركها، لكنه لم يكن يصغي إليها، بل كان يجرها معه.ولسبب ما، استطعت سماعها بوضوح أكبر الآن بعد أن أصبحت مع برنارد
برناردوكنت أقود بسرعة جنونية. كنت أعرف ذلك، لكنني لم أستطع التباطؤ، لأن كل ثانية أضيعها كانت ستزيد من احتمالية حدوث شيء سيئ لأختي الصغيرة، ولم أكن لأسمح بحدوث ذلك.هؤلاء الشيوخ الأوغاد الذين كنت في اجتماع معهم عندما دخلت هارلين حاولوا منعي، وهذا أخّرني قليلًا. هل كانوا يظنون حقًا أنني سأجلس مكتوف اليدين وأنتظر لأعرف ما إذا كان بعض الحراس الشخصيين، الذين كنت أقوى منهم بكثير، سيتمكنون من إنقاذ أختي الصغيرة؟ مستحيل! كان عليّ أن أكون هناك.لم يكتفوا بمحاولة منعي، بل لم يصدقوا أن أختي كانت في خطر أصلًا، وحتى بعد أن أخبرتهم بأنها في خطر، أرادوا مني أن أبقى في الخلف لأنني قد أتعرض للخطر أيضًا.أتفهم خوفهم من فقدان ملك ألفا آخر بعد ما حدث لوالدي، لكن مخاوفهم كانت مبالغًا فيها تمامًا، خصوصًا أنني أقوى ذئب في المملكة. ليس الأمر وكأن هزيمتي كانت سهلة.أخبرتهم بعناد أنني ملك الألفا، وأن كلمتي نهائية. وأخيرًا صمتوا، ثم اعترضوا على قيادتي للسيارة، لكنني كنت أعرف أنني لن أكون راضيًا عن أن يقود بي أحد، لأنني سأظل أطلب منه أن يسرع.لم أعتقد أن هارلين ستأتي معي، لكنها ركبت السيارة حتى قبل أن أشغّلها،
هارلين«الأميرة بخير في منزلها، والمنزل محاط بالحراسة جيدًا. لماذا قد تكون في خطر؟»سألني.حدقت فيه بغضب. لم تعجبني الطريقة التي كان ينظر بها إليّ. كان هو الحارس نفسه الذي حاول أن يساومني على السماح لي بدخول غرفة الملك مقابل أن أمارس معه الجنس في المرة السابقة. لم أنسَ وجهه، ولم أشك للحظة في أنه لن يخبرني بمكان برناردو.«اذهب إلى الجحيم، وتوقف عن النظر إلى ساقيّ، وإلا سأبلغ الملك عنك.»حذرته.نظر حوله، وفعلت الشيء نفسه. عندها فقط أدركنا أننا كنا وحدنا، فقد أصبح الوقت متأخرًا بالفعل، وبما أن الأميرة لم تكن هنا، لم يكن هناك أحد يحرس هذا الجزء من القصر.لماذا ظننت أصلًا أنه لحق بي لأنه يريد مساعدتي؟كان مقززًا.«وماذا ستخبرينه؟ وماذا سيفعل؟ إنه يستغلك لتمضية وقته، وبمجرد أن ينتهي منك، سيتخلص منك.»قال.كم كان جاهلًا؟لم تكن لدي أي نية لشرح الأمر له، ولم يكن لدي وقت لذلك أصلًا، فالأميرة كانت لا تزال في خطر شديد.لم أكن أعرف ممن كانت تختبئ، لكنني كنت أعرف أنها تختبئ، وكان عليّ الوصول إلى برناردو.تمنيت لو كان لدينا الوقت لإكمال طقوس ارتباطنا. كان من السهل حينها تحديد مكانه.أجهدت ذهني محاو
هارلينلا بد أن يكون هو.حقيقة أنه هرب بمجرد أن أدرك أن برناردو اكتشف مخبأ المتمردين زادت من شكوكي وأثبتتها أكثر. لا بد أن له يدًا في الأمر. إما أنه كان يحاول إشعال ثورة والاستيلاء على السلطة من برناردو، أو أنه كان يجمع الأموال منهم.«لكنه ليس بيتا ذلك القطيع الفرعي.»قلت لنفسي.لم أستطع أن أنسى حقيقة أن المكان الذي عُثر فيه على النساء كان جزءًا من القطيع الذي لا يوجد فيه بيتا. ما زلت لا أصدق أن برناردو ترك جزءًا من القطيع دون إشراف. ولا زلت أتساءل أين ذهب الزوجان المسنان، وكيف تحول قصرهما الذي كان جميلًا ذات يوم إلى مخبأ للذئاب المتمردة.وليس هذا فقط، كيف لم يشك أحد في القطيع الفرعي في وجود شيء مريب؟ ربما لأن القصر كان قائمًا بمفرده بالقرب من الجبال. وربما كان الزوجان المسنان قد انتقلا، ولم يعد أحد يعيش في المنزل.«لا أعرف. يجب أن أنام.»تمتمت، وأغمضت عيني.بصراحة، لم يكن من شأني التفكير في شؤون القطيع أو ما يحدث فيه. حتى اليوم، كنت مجرد امرأة عادية لم تخض الكثير من تجارب الحياة رغم بلوغي السابعة والعشرين. كنت ساذجة في الكثير من الأمور.قضيت سنواتي الأولى في دار للأيتام، حيث كان الأش
هارلينوصلنا أخيرًا إلى القصر بعد أن أمضينا اليوم بأكمله في القطيع الفرعي المتضرر، ونحن ننقذ النساء. كانت الأمور أسوأ بكثير مما افترضت. عدنا لنجد القصر يعج بالفوضى، لأن البيتا الخاص بالقطيع المتضرر تمكن من الهرب من زنزانة القصر، وقتل نحو ثلاثة حراس أثناء فراره.«أنا آسف لأنني مضطر إلى تركك وحدك.»قال برناردو عندما وصلنا إلى غرفته.كنت أظن أنني سأقضي الليل في غرفتي القديمة في مساكن العاملين، لكن برناردو لم يكن ليقبل بذلك. أحضرني إلى غرفته، والآن كان مضطرًا للمغادرة لأنه بحاجة إلى الاجتماع بالحراس المتضررين، وكذلك ترتيب جنازة الذين لقوا حتفهم.عرضت عليه أن أعالجهم، لكنه أخبرني أنه لا داعي لذلك. استمعت إليه لأنني كنت أعرف أنني أرهقت نفسي بما يكفي في يوم واحد. لم أرد أن أتجاوز حدود طاقتي. بل حتى إنني لم أكن أعرف بعد أين تكمن حدودي.«أنا بخير.»أخبرته.كانت لديه أمور أكبر عليه أن يقلق بشأنها، وكنت متعبة على أي حال. ربما سأغفو بمجرد أن أضع رأسي على السرير. إلى هذا الحد كنت مرهقة.على الأقل أصبحت النساء بأمان الآن.كنت خائفة جدًا في وقت سابق عندما دخل ذلك الذئب الأسود إلى الغرفة بينما كنت فا







