Masukهمست ليلي في أذني بينما كنتُ أراقب عمّاتي منهمكاتٍ في المطبخ، يخرجن الأوعية والصواني وكأنهن يخططن لوليمةٍ لا لمجرّد وجبةٍ خفيفة، "لماذا كذبتِ عليهن؟"همستُ بالرد، "وماذا كان عليّ أن أفعل؟ نوح لا يريد أي علاقة بالطفل وبصراحة، أنا أيضًا لا أريده في حياتنا. كان هذا هو الحل الأفضل."لن أقضي الأشهر التسعة القادمة؛ وربما بقية حياتي ألاحق رجلًا أوضح بما لا يدع مجالًا للشك أنه لا يريدني ولا يريد هذا الطفل.لقد آذاني نوح بما فيه الكفاية؛ انتهى الأمر، ولن أمنحه فرصةً أخرى لفعل ذلك.لديّ طفل يجب أن أفكّر فيه الآن، وهو أو هي يأتيان في المقام الأول. سأحميه من كراهية والده مهما كلّفني الأمر. إن كان الثمن هو الابتعاد عنه، فليكن. لن أسمح لطفلي أن يشعر بألم الرفض.سألت ليلي، وهي ترمق المطبخ قبل أن تعيد نظرها إليّ، "هل أنتِ متأكدة من هذا؟"أجبتُ، "لم أكن متأكدة من أي شيء في حياتي مثلما أنا متأكدة من هذا. نوح وأنا؟ نحن فوضى. ولن أسمح لطفلي أن يدفع ثمن أخطائي."منذ البارحة، شعرت بتغير كبير بداخلي. ربما كانت قسوة نوح المفرطة هي السبب. وربما حقيقة وجود حياةٍ صغيرةٍ جديدةٍ عليّ حمايتها. أو ربما الغريزة الأمو
ابتسمت العمة ليتّي قائلة، "إنها سعيدة للغاية. لقد اتصلت بكل واحدةٍ منا وهي تفيض حماسًا لأنها ستصبح جدة."عبست العمة إيما، "رغم أنني محبطة قليلًا لأنك لم تخبرينا بنفسك."دبَّ فيَّ شعور بالذنب، "كل شيء حدث فجأة، أردتُ أن أستوعبه أولًا."وكي أجد كذبةً مقنعةً بشأن الأب.انحنت العمة آفا قائلة، "آيفي لم تخبرنا بالكثير، فمن هو هذا الرجل المميز؟"تجمّدت ليلي وأنا. كنتُ أعلم أن هذا السؤال قادم، لكن لسببٍ ما فاجأني حين نطقته.قلتُ بحذر، "هو غير موجود في حياتي حقًا."مالت خمسُ رؤوسٍ في حيرة، حتى تفوّهت العمة كورين بصوتٍ عالٍ، "انتظرن — هل كانت هذه علاقةً عابرة لليلةٍ واحدة؟"أومأتُ برأسي. كان الأمر غريبًا أن أقولها بصوتٍ مرتفع، تمامًا كما كان الأمر عندما أخبرتُ أمي... والآن أتمنى لو أن الأرض انشقت وابتلعتني من شدة الإحراج.كررت العمة آفا بتجهم، "علاقة عابرة؟"شرحت العمة إيما محاولةً المساعدة، "تقصد أنها أقامت علاقةً جسدية مع رجل لمرة واحدة."ضيّقت العمة آفا عينيها وقالت، "أعلم تمامًا ما تعنيه العلاقة العابرة يا إيما.""كنتُ فقط أُوضح لك."ردّت آفا بحدةٍ مصطنعة، "لستُ بحاجةٍ إلى توضيح!" لكن نبرتها
سحبني ملمس خشن ورطب من حلمي. فتحتُ عينًا واحدة ووجدتُ نفسي وجهًا لوجه مع بلاكّي، منبهي الفروي العنيد الذي لا يشعر بالندم.لم تتوقف عندما رأتني مستيقظة؛ لا، بل ضاعفت من حماسها، كما لو أن خدّي كان بقعة عنيدة مصممة على أن تُنظف.تنهدتُ، "حسنًا، حسنًا، لقد استيقظت." ثم لففت ذراعي حول جسدها الدافئ المخرخر وسحبتها إلى حضني.للحظة، بقيتُ مستلقية دون تفكير. لسانها خشنًا كالصنفرة على جلدي، غريب لكنه مريح، وكأنها تفرك جلدي بمسامير صغيرة.أخذتُ نفسًا عميقًا، عددتُ حتى خمسة عشر، ودفعتُ نفسي أخيرًا إلى وضع الجلوس، وما زلتُ أمسك ببلاكي ككرةٍ صغيرةٍ من الفراء.لقد مضت خمس سنوات على وجود فتاتي الجميلة معي. تبنيتُها بعد عامٍ من زواج نوح وكلوي، لأنني كنتُ بحاجةٍ إلى مزيدٍ من الراحة والرفقة.ذهبتُ إلى الملجأ بحثًا عن كلب، ولكن في منتصف الممر أوقفني مواء صغير وجعلني أتوقف في مكاني. ثم رأيتُ تلك العيون الخضراء الثابتة، ومن الواضح غير معجبتين بي، وكان ذلك كافيًا. كان ذلك ارتباطًا روحيًا فوريًا. ومنذ ذلك الحين وهي ظلي الصغير.بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المطبخ، كانت بلاكّي قد تسلقت إلى عنقي واستقرت عليه.
كتفيهالطالما كان لأمي طريقة خاصة في تحضيره. لا أعرف كيف تفعل ذلك أو إن كان هناك مكوّن سري، كل ما أعرفه هو أن شايها مذهل.لقد حاولتُ تحضيره عدة مرات، ولكن بغض النظر عن مدى التزامي بالتعليمات، لم أستطع أبدًا جعله بنفس مذاق شايها.قلتُ لها، "ما زلتُ أعتقد أن لديكِ مكوّنًا سريًا لم تشاركيني إياه قط"ردّت بابتسامةٍ عارمة، وهي تملأ الغلاية، "لا يوجد مكوّن سري يا سي.""يجب أن يكون هناك، لأنك الوحيدة التي يمكنها تحضيره بهذه الطريقة!" داعبتها، وأنا أراقبها تتحرك في المطبخ وكأن ذلك أمرٌ فطري بالنسبة لها.لا أعتقد أن هناك شخصًا واحدًا أعرفه لا يحب شاي أمي. كل من يتذوقه عادةً يريد المزيد. حتى عشاق القهوة المتشددين.قالت وهي ترفع كتفيها بخفة، "ربما المكوّن السري هو الحب.""هل تحاولين القول إنني لا أحب نفسي، ولهذا أفشل دائمًا في تحضيره؟" مازحتها.ضحكت أمي، واستندت إلى المنضدة بابتسامة. "أنتِ الآن تحورين كلماتي.""أتعلمين؟ يمكن أن تفتتحي مشروعًا لتجارة الشاي إذا أردتِ."أنا لا أبالغ، فالشاي الخاص بها رائع إلى هذا الحد.ضحكت بخفة. "ربما سأفكر في الأمر بعد أن أستمتع بتقاعدي قليلًا... لكن الآن سأستمر في
كلّ الألم الذي كنتُ أقمعه، وكلّ الوجع والعبء الذي حملتُه طوال الأيام القليلة الماضية، خرج على شكل موجاتٍ متدفقة.همست أمي وهي تمسح على ظهري، "اششش، لا بأس يا صغيرتي. أنا معكِ."سماعها تناديني بصغيرتي حطّمني أكثر. ذكّرني بأنني محبوبة، وبأنني ما زلتُ طفلتها المدللة، ولا شيء سيغير ذلك أبدًا.دفنتُ وجهي في كتفها، مستنشقةً رائحة عطرها المألوف، التوت البري. تثبتني، تعيدني إلى الواقع، وتخفف عني ثقل الحزن في قلبي.عندما توقفت الدموع، ابتعدتُ عنها. أمسكت بيدي ووجّهتني بلطف نحو طاولة الطعام.حتى الآن، ما زالت أمي تخطف الأنظار بجمالها. لقد تقدّمت في العمر برشاقة، ويصعب على الناس تصديق أنّها تبلغ التاسعة والأربعين.لم أفهم أبدًا لماذا بقيت عزباء. خلال نشأتي، كان الرجال يدعونها للخروج طوال الوقت، لكنها كانت ترفضهم دائمًا. كانت جميلة، تملك مسيرة مهنية ناجحة في التمريض، وكان يمكنها أن تظفر بأي رجل، لكنها بقيت وحيدة.سألتها ذات مرة لماذا لم تواعد أحدًا قط، فقالت إنها لا تحتاج إلى رجل. وأني وحدي كافية.لم أفكر أبدًا في أن أسير على خُطا أمي، لكن ربما سيكون طفلي كافيًا لي أيضًا.قالت، والقلق يلمع في عيني
سيرا.مرّت بضعة أيام على مواجهتي مع نوح. هل أنا بخير؟ بالطبع لا. ما زلتُ غاضبة بشدّة، وإذا أردتُ أن أكون صادقة، ما زلت مجروحة.لم أتوقّع أبدًا أن يرحّب بهذا الحمل بالأحضان المفتوحة، لكن أن يقترح عليّ صراحةً أن أقوم بإجهاضه؟ لقد حطّم هذا شيئًا في داخلي. نسف كل أوهامي التي حملتها عنه.لطالما كان نوح هو الرجل الطيّب في مخيلتي. حتى عندما كان يعاملني بقسوة، كنتُ أضعه في مرتبة التبجيل. كنتُ أقول لنفسي إنه ببساطة لا يحبني، وهذا لا يجعله شخصًا سيئًا.لكن أن يأمرني بالتخلّص من الطفل؟ أن يطلب مني قتل حياة بريئة؟ أن ينطق بتلك الكلمات دون تردّد؟ في تلك اللحظة، تحوّل إلى شخصٍ آخر تمامًا.أكره المقارنة، خاصة مع علمي بمدى استيائه مني، لكن لا يسعني إلا أن أتساءل عن مدى اختلاف ردّ فعله لو كانت كلوي هي الحامل... لو كانت على قيد الحياة وتتوقّع طفلهما الثالث.أعلم أنّها رحلت، لكن هذا لا يمنع ذلك الالتواء القبيح للغيرة والاستياء في صدري. إنه شعور خانق يجعلني أشعر بأنني شخصٌ شرير، لكوني أغار من شخصٍ ميت.رن هاتفي بإشعار وصول سيارة الأوبر التي طلبتها. تنهدتُ ومنحتُ بلاكّي آخر تربيته على رأسه قبل أن أمسك حقيب







