الفصل 3

سيكون كذبًا لو زعمنا أن ألثيا لم تتأذَّ، سيكون نفاقًا أن نقول إنها لم تكن حزينة أو خائبة الأمل، لكن، ماذا بوسعها أن تفعل لمنع أيّ من هذا؟ حتى الرجل الذي ظنت يومًا أنه سندها الذي يمكنها الاعتماد عليه، كان هو أول من حطم قلبها.

لم تكن ألثيا عمياء، كانت ترى بوضوح كيف لم يكلف دافن نفسه عناء إخفاء علاقته بعشيقته، مع ذلك، أمام جدته، ارتدى دافن قناع الزوج المحب والمهتم ببراعة.

"يا رب." همست، وعيناها مغمضتان بشدة، بينما يعم الليل من حولها، الغد كان يومًا جديدًا عليها مواجهته. "ارحمني، يا ربي، هَبْ لي نفحة من لطفك... أرجوك يا رب... حقق لي هذه الأمنية الوحيدة."

عندما أخبرته بما تريد، لم تتخيل ألثيا يومًا أن دافن سيوافق.

لهذا السبب لم يكن بمقدورها إضاعة هذه الفرصة، التي ربما تكون فرصتها الوحيدة.

طفل.

أرادت ألثيا طفلًا، رفيقًا لها في السنوات القادمة، شخصًا تحبه بلا شروط، شخصًا يناديها ماما، حتى لو كانت هذه الكلمة الدافئة الوحيدة التي ستسمعها في حياتها.

وهي تعلم... أن هذه قد تكون فرصتها الوحيدة.

لم يتبق لديها أحد في هذا العالم، لن تطلب أي شيء من دافن، في الحقيقة، كانت قد خططت بالفعل للاختفاء؛ لتعيش بهدوء في مكان بعيد مع طفلها. مكان لن يصل إليه دافن أبدًا، لأنه حينها، سيكون مشغولًا بحياته المثالية مع المرأة التي يحبها حقًا.

كانت هذه أمنيتها، بغض النظر عن عدد من قد يصفها بالحمق أو الجنون، ظلت تأمل، تمنت بكل قلبها أن يكون الله رحيمًا بها، أن تتحقق أمنيتها.

لهذا السبب، وقفت ألثيا ذلك الصباح أمام المرآة الطويلة في غرفتها الخاصة، عدلت بأناملها الصغيرة الاهداب الناعمة لغُرَّتها المصففة حديثًا، كانت مترددة قليلًا، لكنها ابتسمت لانعكاس صورتها، وضعت مكياجًا خفيفًا، ليس مبهرجًا أكثر من اللازم، لكنه يكفي لإبراز جمال نادرًا ما كشفت عنه.

اليوم، أرادت أن تبدو جميلة.

ارتدت ألثيا فستانًا بسيطًا بلون البيج، أحاط قوامها الرشيق بأناقة، ابتسمت برقة وهي تمرر يدها على القماش، لقد خططت هذا الصباح لإعداد فطور خاص لدافن.

"أنا مستعدة." همست لنفسها. "إذا ما عانقني دافن في المطبخ فحسب..." آه!

اندفعت موجة دفء إلى وجنتيها، تدفقت في ذهنها مشاهد من الروايات الرومانسية التي قرأتها ذات يوم، روايات حية بحكاياتها الحالمة عن الأزواج المتحابين، يمارسون الحب في كل ركن من المنزل، تشتعل بينهم شرارة الشغف أينما لمسا.

"إلى أي درجة يمكنكِ أن تكوني ساذجة، يا ألثيا؟" سخرتْ من نفسها. "دافن لن يفعل شيئًا كهذا أبدًا."

لكن... أليس الأمل غالبًا ما يوجد فوق المستحيل؟ للأسف، تحطم ذلك الأمل الهش في اللحظة التي رن فيها جرس الباب في الطابق السفلي ، متبوعًا بصوت الكعب العالي الذي لا تخطئه الأذن وضحكة حادة ساخرة.

"من يمكن أن تكون؟" نزلت ألثيا الدرج ببطء، الابتسامة الخفيفة التي كانت تتدرب عليها أمام المرآة بدأت في التلاشي، وحل محلها تعبير هادئ لكنه حذر.

في غرفة المعيشة، جلست امرأة بارتياح تام، كانت ترتدي بدلة لافتة بلون أحمر قاني وحذاء لامع بكعب عالي.

فانيسا بليك.

متعجرفة، آية من الجمال، وتدرك تمامًا مدى تأثير إطلالتها، كان وجهها هو عينه كما يظهر على شاشات التلفزيون والعديد من الإعلانات. في الحقيقة، كان على ألثيا أن تعترف أن فانيسا بدت كملاك نزل إلى الأرض.

لسوء الحظ... قيل إن ابتسامتها وأخلاقها ليستا على نفس المستوى، خاصة عندما تكون موجهة نحو ألثيا.

"أوه؟" التفتت فانيسا، مسحت ألثيا بنظرتها من رأسها إلى قدميها، ارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة: "إذن، أنتِ تعرفين كيف تتأنقين، بعد كل شيء."

حافظت ألثيا على رباطة جأشها. "هل هناك شيء يمكنني مساعدتك فيه، آنسة فانيسا؟"

"أوه، لننتقل إلى صلب الموضوع مباشرة، أليس كذلك؟" نهضت فانيسا، ربتت بخفة على الحقيبة الفاخرة الموضوعة على حجرها. "ألن تعرضي عليّ شيئًا لأتناوله؟ مشروب، ربما؟" مررت شعرها الطويل على كتفها ببراعة مدروسة. "كنت أظن أن لديكِ ما يكفي من اللياقة لتعرفي مكانك، في هذا المنزل، أنتِ الأكثر ملاءمة لخدمة الضيوف، وجهك يناسب هذا الدور، يا ألثيا."

اختارت ألثيا أن تبتسم.

"أنا لست هنا لتبادل الأحاديث العابرة." تمتمت فانيسا بمكر: "قد مررت من هنا بالصدفة وحسب، أردت أن أرى بعيني ما يفعله خطيبي مع امرأة لا تعرف مكانتها، ظننت أنكِ تبالغين عندما طلبتِ من دافن المزيد من الوقت، لكنني الآن أدركت تمامًا أنكِ فقدتِ عقلكِ حقًا."

"ما زلت قادرة على التفكير بعقلانية، آنسة فانيسا."

أطلقت فانيسا ضحكة ساخرة مبتهجة: "بعقلانية؟ مرتديةً مثل هذه الملابس؟ تأملين إغواء دافن؟" تقدمت خطوة، وعيناها متأججتان: "أنتِ مجرد امرأة بائسة، رخيصة!"

قبل أن تتمكن فانيسا من الإمساك بفستانها، تحركت ألثيا أولًا، انطلقت يدها، ممسكةً بمعصم فانيسا بقوة بما يكفي لإيقافها.

"لا يهمني إن كنتِ تعتقدين أنني رخيصة، آنسة فانيسا. لكن حتى الآن، ما زلتُ زوجة دافن كاليستر."

لم تتردد نظراتها، ولم تتردد قبضتها أيضًا.

"انتبهي لحدودك، أيتها الحقيرة!" زمجرت فانيسا، لكنها ضحكت بعد ذلك، بهدوء في البداية، وبصوت حاد وهش كالزجاج المحطم: "يا حبيبتي... ذلك اللقب، زوجة دافن كاليستر، موجود على الورق فحسب، والجميع يعرف ذلك."

"والجميع يعرف أيضًا أن زفافكِ لم يحن بعد." ردت ألثيا بنعومة لكن بوضوح. "لذا حتى يحين ذلك اليوم، ما زلتُ زوجته، وسأؤدي هذا الدور بشكل لائق، آنسة فانيسا."

ضاقت عينا فانيسا. "أتظنين حقًا أنكِ بإمكانكِ لمسه؟ أتظنين أنكِ تستطيعين إجباره على قضاء ليلة معكِ؟ أنتِ حقًا مثيرة للشفقة."

"لا أتوقع أي شيء." قالت ألثيا، رافعة ذقنها قليلًا. "ليس عليكِ أن تشعري بالتهديد من كل هذا، أليس كذلك؟ في النهاية، ألم يُحسم بعد من هي الفائزة الحقيقية؟" أطلقت قبضتها وتراجعت خطوة إلى الوراء، لم تكن تطيق لمس المرأة التي يحبها دافن أكثر من اللازم.

لولا قوة إرادة ألثيا المطلقة، لكانت قد انهمرت في البكاء لمجرد مواجهة فانيسا هذا الصباح.

دلكت فانيسا المعصم الذي أمسكته ألثيا، تلك المرأة الملعونة! كيف تجرؤ؟ لن أدع هذا يمر، ستدفع ألثيا ثمن ذلك، ولن تفلت منه أبدًا.

"أتعرفين يا ألثيا، لطالما تساءلت..." قالت فانيسا ببطء، وكلماتها تقطع قلب مثل الخناجر، "لماذا وافق دافن على الزواج منكِ في الأصل، أنتِ لا شيء، أنتِ بلا حسب أو نسب، بلا نفوذ، ولا تملكين حتى اسمًا يُشار إليه بالبنان.

لو أن هذه الكلمات صدرت عن كات كاليستر، حماتها، لربما استطاعت ألثيا تقبلها. لكن مجيئها من فانيسا، تلك الغريبة التي، للأسف، تُقدّر كأنها من العائلة داخل دائرة عائلة كاليستر، فقد كانت تلسع بقسوة لم تعهدها من قبل، كان متاحًا لها أن توجه أي إساءة إلى ألثيا، دون أن يجرؤ أحد على كبح جماحها.

آثرت ألثيا الصمت، وظلت واقفة تتظاهر بالهدوء، أدركتْ أن فانيسا كانت تتصيد الكلمات، وتبحث عن ثغرة واحدة لتطعنها بها، ويا إلهي، كم كان عليها أن تكافح كي لا تسقط دموعها.

"كنت أظن أن دافن تزوجكِ بدافع الشفقة، لكنني الآن أعتقد... أنه أدرك أخيرًا مدى جشعكِ الحقيقي. أنتِ تتظاهرين بالهدوء، وتدّعين البراءة التامة، لكن خلف تلك النقاوة الزائفة، أنتِ ماكرة، أليس كذلك؟"

"يكفي هذا، آنسة فانيسا." قالت ألثيا بهدوء. "إذا أتيتِ إلى هنا فقط لإهانتي، فلن أتقبلها، ليس لدي نية لإذلال أي أحد."

"إذلال؟" سخرت فانيسا بضحكة مستهزئة. "حبيبتي، لقد أذللتِ نفسكِ بمجرد ارتدائكِ لهذه الملابس، فيم كنتِ تفكرين؟ أن يراكِ دافن فيقع في حبكِ فجأة؟ أن يتركني من أجلكِ؟"

"لم أتوقع ذلك قط." ردت ألثيا

بهدوء، وبصوت ثابت: "أنا ببساطة أؤدي دوري، لأن هذا هو كل ما يمكنني فعله الآن."

"تؤدين دوركِ؟" سخرت فانيسا. "تبدين كأرملة حزينة، إنه مأساوي حقًا، لكنه أكثر إثارة للشفقة لأن زوجكِ لا يزال على قيد الحياة... وفي حالة حب مع شخص آخر."

عضت ألثيا شفتها السفلى ببطء، حنت رأسها، لتتنفس بعمق، لن تبكي، ليس أمام فانيسا، لكن قبل أن تنطق بكلمة، صدحت خطوات من الطابق العلوي.

دافن.

كان قد خرج لتوه من غرفته، مرتديًا قميصًا رماديًا وسروال، كان يبدو هادئًا، لكن حدّة عينيه التقطت على الفور المشهد الذي يتكشف عند أسفل الدرج، فانيسا تقف قريبة جدًا من ألثيا، التي بدا وجهها شاحبًا وكأنها تكبح شيئًا ما.

قبل أن يتكلم، قطع صوت آخر حدة الموقف.

"ما الذي يحدث هنا؟ لماذا كل هذا الضجيج في الصباح الباكر؟"

ملأ الصوت الحاد لكات كاليستر الغرفة بينما كانت تنزل الدرج، محاطة بابنتيها - كارينا وفيليسيا— اللتين نظرتا إلى ألثيا بنفس الازدراء المرسوم على وجه والدتهما.

لم تضع فانيسا أي وقت في أداء الدور الذي عينته لنفسها: "العمة كات... أتيت فقط لأعبر عن قلقي. انظري إليها، ألثيا ترتدي مثل هذه الملابس فقط لجذب انتباه دافن. أنا قلقة... ربما تكون قد تجاوزت مكانتها."

"يا إلهي،" نظرت كات إلى ألثيا من رأسها إلى قدميها. "فيمَ كنت تفكرين، بارتدائك شيئًا كهذا، يا ألثيا؟ أين مراعاتك للأصول؟"

"لم أفعل أي شيء غير لائق بارتدائي هذا. أنا معتادة على ارتداء مثل هذه الملابس في المنزل،" ردت ألثيا برقة، ما تزال تحاول البقاء مهذبة.

أطلقت كارينا ضحكة متهكمة: "يا للهول، لقد عشتِ في هذا المنزل لمدة عام فقط، وتتصرفين وكأنك مالكة المكان بالفعل؟"

ولم تكن كارينا وحدها. فقد تدخلت فيليسيا أيضًا.

"هذه المرأة تزداد وقاحة يومًا بعد يوم!" قالت بحدة، ثم دفعت كتف ألثيا بقوة كافية لجعلها تتعثر، وكادت أن تسقط. "استيقظي، يا ألثيا! أنت لا تنتمين إلى هنا! أنتِ تتجاوزين حدودك تمامًا."

"يكفي!"

انطلق صوت دافن، حادًا وآمرًا، فجعل الجميع يلتفتون نحوه.

"دافن، أنت لا تخطط للدفاع عنها، أليس كذلك؟" سألته كارينا في صدمة.

تنهد، بوضوح مرهق: "أنا لا أدافع عن أحد، أنا فقط أريد أن يمضي هذا الصباح دون أي من مسرحياتكن، لدي ما يكفي من العمل على طاولتي."

عبست فانيسا، ولوت شفتيها في تذمر: "سأعتبر هذا دفاعًا عنها، حبيبي."

أطلق دافن زفيرًا هادئًا. "هذا لا يمكن أن يحدث أبدًا."

اقترب أكثر من فانيسا، وبلطف سرح شعرها المتدفق بيده، متجاهلًا تمامًا الحزن الذي يغشى نظرة ألثيا على بعد خطوات قليلة.

هل اهتم دافن؟

إطلاقًا.

"أطلب منكن جميعًا إنهاء هذا النقاش، أحتاج إلى الهدوء والسلام." كانت نبرة دافن خالية من أي تعابير، خالية من العاطفة، لكنها كانت حازمة بما يكفي لإسكات الجميع في الغرفة.

قهقت كات بغيظ. "يا إلهي، حسنًا إذًا، سأتناول فطوري في مكان آخر."

أدارت ظهرها، ومشيت بعيدًا دون انتظار رد، تبعتاها كارينا وفيليسيا، وكلتاهما لا تزالان ترمقان ألثيا بنظرات احتقار أثناء مرورهما، بقيت فانيسا في مكانها، تحدق في ألثيا بغضب بالكاد تخفيه قبل أن تنصرف أخيرًا بخطوات سريعة مليئة بالانزعاج.

بمجرد أن اختفى الأربعة من غرفة المعيشة، ساد الصمت.

فرك دافن وجهه ببطء، يبدو مرهقًا تمامًا: "مهما كان ما يحدث بينكن جميعًا، لا تجعلنه مشكلتي هذا الصباح."

ألثيا، التي كانت تقف بهدوء رغم العاصفة التي تمزق قلبها، وجدت أخيرًا الشجاعة لتنظر إلى زوجها، كان صوتها ناعمًا، لكنه ثابت.

"إذن، من فضلك اسمح لي بتجهيز فطورك، لن يستغرق سوى خمس دقائق. لم تأكل بعد، أليس كذلك؟"

لم يرد دافن على الفور، حدق فيها للحظة، بتعبير وجه غير قابل للقراءة، ثم أومأ برأسه إيماءة قصيرة: "حسنًا، لكن لا تضيعي وقتي فحسب."

أومأت ألثيا برأسها قليلًا واستدارت بهدوء نحو المطبخ، بعد خمس دقائق، عادت تحمل صينية رُصت عليها شرائح الخبز المحمص بترتيب دقيق، وبيضة مقلية بصفار سليم، وكوب قهوة يتصاعد منه البخار، حتى منديل المائدة كان مطويًا ببراعة فائقة.

كان دافن قد جلس بالفعل على طاولة الطعام، يتصفح المستندات على جهازه اللوحي.

"تفضل،" قالت ألثيا، واضعة الصينية أمامه: "أعلم أنها بسيطة، لكن... أتمنى أن تساعدك على بدء يومك بشكل جيد."

رمق دافن الطعام بنظرة خاطفة، ثم بدأ في الأكل دون أن يقول الكثير.

سحبت ألثيا كرسيًا وجلست قبالته، ووضعت يديها مطويتين على حجرها، انفرجت شفتاها، مترددة في البداية، لكنها سرعان ما استجمعت شجاعتها وتحدثت مرة أخرى.

"لم تنس وعودك، أليس كذلك؟" سألت بلطف. "أردت فقط أن أذكرك."

وضع دافن شوكته وسكينته، مقابلًا نظرتها بتعبير محايد: "لا."

أومأت ألثيا برأسها قليلًا: "إذن سأقوم بدوري كزوجتك، كما ينبغي. سأجهز فطورك، سأتأكد من ألا تنسى أي مستندات مهمة للعمل،" قالت بابتسامة خفيفة، "وكل شيء آخر قد يفعله الزوجان عادة."

تنهد دافن ودلك صدغيه لفترة وجيزة: "لا أريد أي دراما غير ضرورية، أنتِ تعرفين الحدود، يا ألثيا، لا تجعليني أندم على الموافقة على هذا."

"لن أجعلك تندم، ردت ألثيا، مثبتة نفسها، عيناها البنيتان التقت بنظراته دون تردد: "فقط شيء واحد هذا الصباح... أريد فقط أن أطلب شيئًا واحدًا."

رد دافن نظرها، غير مهتم: "ما هو؟"

"هل يمكنك أن تعطيني... قبلة صباحية؟"