الفصل 4

"أما زلتِ في كامل قواكِ العقلية؟"

كانت ألثيا تدرك تمامًا لماذا تتصرف صديقتها المقربة بهذه الطريقة، فقد تجمدت ملامح وجهها في صدمة لا تصدق. لقد أخبرت ليديا بكل شيء، رغم أنها لم تسكب، ولو دمعة واحدة، إلا أن ليديا أدركت عمق الألم، والخيبة اللذين تعانيهما. لم يكن من الضروري أن تذرف الدموع، لتشعر بألمها.

أحيانًا، يكون الجرح غائرًا في الأعماق لدرجة أن الدموع تفقد حتى قدرتها على السقوط.

"يمكنكِ قول ما يحلو لكِ،" ردت ألثيا بابتسامة خفيفة. "لكنني أعتقد أن هذه هي الفرصة الوحيدة التي وهبني إياها القدر."

"أنا هنا يا ألثيا. لستِ وحيدة في هذا العالم،" انفجرت ليديا بمشاعر محبطة: "أخبرتكِ مرارًا أن عائلة كاليستر ليست مكانًا لشخص مثلك. أنتِ أطيب، وأرق من أن تُجبَري على الكفاح من أجل البقاء بينهم."

حدقت ألثيا في فنجان الشاي الذي لم يعد دافئًا. ظلت يداها ملتفَّتَين حوله، كما لو أن الدفء المتبقي قادر على تهدئة العاصفة الهوجاء في صدرها.

"أعلم،" همست بصوت بالكاد يسمع. "لو أستطيع العودة بالزمن، لما رغبت أبدًا في أن أكون جزءًا من عائلتهم."

ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريرة، ابتسامة موجهة لها وحدها، وللحياة التي بدت بمثابة موجة مد لا تنتهي، تضرب مرارًا وتكرارًا بلا هوادة.

أطلقت ليديا تنهيدة طويلة، ثم مالَت مقتربة من ألثيا، التي كانت جالسة منهارة، ومستسلمة للهزيمة.

"لماذا تختارين انتظار شهر كامل؟ في نهاية المطاف، دافن سيطلقك، أليس كذلك؟"

أومأت ألثيا ببطء: "كما قلت من قبل، من يعلم؟ ربما في خلال هذا الشهر، يقضي دافن ليلة معي."

وارتسمت على شفتيها ابتسامة موجعة: "حياتي بائسة، أليس كذلك؟"

وامتد بينهما صمت مطبق.

"ولكن من يعلم،" قالت ألثيا بهدوء. "ربما يغمرني الله برحمته، ربما تحدث معجزة الحمل."

"ألا تشعرين بالخوف؟" سألت ليديا بحذر. "ماذا لو اكتشف دافن الحقيقة يومًا ما؟"

"ولماذا أخاف؟ إنها مجرد ليلة، تمامًا كتلك الليالي التي قضاها مع نساء أخريات، أليس كذلك؟ يمكنني أن أقدم له مبررات كثيرة. لن أطلب منه شيئًا إطلاقًا. لن يرتبط اسم عائلة كاليستر بي، ولا بطفلي، بعدها أبدًا."

أطلقت ليديا زفيرة ثقيلة. لم يكن اليأس الذي تحمله ألثيا بلا سبب. إذا كان هذا هو ما تريده ألثيا، فلم يبقَ لليديا سوى الوقوف إلى جانبها. "وهل أنتِ حقًا متأكدة أنكِ تريدين بيع المنزل؟"

"نعم،" أجابت ألثيا دون تردد.

نظرت ليديا إليها، وفي عينيها مزيج من الإعجاب والأسى: "ولكن ذلك المنزل، كان بيت أمك. صنعتما معًا الكثير من الذكريات هناك."

توقفت ألثيا لحظة، ثم قدمت ابتسامة خفيفة حزينة: "لا أريد أن أترك أي أثر لي في هذه المدينة، يا ليديا. لقد قررت، سأغادر حقًا."

…

كانت السماء قد أرخت ستائر الليل بالفعل، حينما فتح دافن كاليستر الباب، وصوت الفتح المألوف يتردد في صمت المنزل الفسيح، كان صمتًا هادئًا لكنه مدوّ. أصدر حذاؤه الأسود نقرات على أرضية الردهة الرخامية، وبدت بدلته الرمادية الداكنة مجعدة قليلًا. وعلقت على ياقة قميصه بقايا خفيفة، من عطر نسائي أنيق وراق، كانت شاهدًا على العشاء السري الذي شاركه لتوّه مع فانيسا.

تنهد، وأرخى ربطة عنقه بكسل، قبل أن يتقدم أكثر إلى الداخل. كانت الأضواء في الغرفة الرئيسية لا تزال مضاءة، تلقي وهجًا دافئًا، يقف في تناقض صارخ مع الهواء البارد في الخارج.

"أهلًا بعودتك، يا دافن."

توقفت خطواته فجأة.

كانت ألثيا واقفة عند مدخل غرفة الطعام، ترتدي فستانًا منزليًا بسيطًا بلون البيج، وشعرها مرفوع بأناقة، مع خصلات ناعمة تحيط بوجهها. ابتسمت له ابتسامة عريضة صادقة، ونظرت إليه بعينيها البنيتين الدافئتين، كما لو أن كل شيء على ما يرام.

للحظة، لم يفعل دافن سوى أن يبادلها النظر. في العادة، كان يتجاهل تحيتها، لكنه الليلة لم يستطع أن يتجاهل وجودها بهذه السهولة.

"أعددت العشاء،" قالت. "سمعت أن الجو بارد اليوم، ففكرت أنك قد ترغب في حساء لحم، وبعض الخبز الساخن."

جعلته كلماتها يُلقي نظرة على مائدة الطعام. كانت مائدة العشاء معدة بعناية؛ وعاء من الحساء، يتصاعد منه البخار، وخبز مصنوع منزليًا، وطبق صغير من السلطة، مرتب بأناقة. ارتكزت في المنتصف شمعة مضاءة وحيدة، ألقت ضوءًا خافتًا، وظلالًا متحركة على الجدار.

أطلق دافن نفسًا هادئًا: "لقد تناولت طعامي بالفعل."

أومأت ألثيا: "لا بأس. لكن سيكون من المؤسف أن تبرد وتضيع سدى. بوسعك أن تتذوق القليل منها."

كانت نبرتها خفيفة، غير مُلحة. لكن لسبب ما، سحب دافن كرسيًا وجلس دون تذمر. ربما كان ذلك بسبب الإرهاق. ربما بسبب النظرة المليئة بالأمل في عيني ألثيا. أو ربما بسبب الوعد الذي قطعه على نفسه، أن يعامل ألثيا كزوجة حقيقية، لمدة شهر فقط.

و يندرج تناول العشاء مع زوجته تحت هذا الوعد، أليس كذلك؟

اتخذت ألثيا مقعدًا مقابل له، وشرعت تملأ كوبًا بالماء. "تفضل،" قالت برقة. لم تلمس طعامها، بل ظلت تراقبه بنظرة هادئة.

"كيف كان يومك؟" سألته بهدوء. "هل سار اجتماع الصباح على ما يرام؟"

التقط دافن الملعقة، تذوق الحساء ببطء، وابتلعها دون أن يجيب.

قدمت ألثيا ابتسامة خافتة. كانت تدرك تمامًا. لم يكن دافن من النوع الذي يُفصح عن مشاعره بسهولة، خاصة لامرأة كان يعتبرها زوجة بمقتضى الظروف فحسب.

"لقد سمعت عن صفقة دمج شركات النسيج التلبيانية، التي كانت تخطط للتوسع في ميغاثان. ألا يعتبرون منافسين لمؤسسة كاليستر؟"

رفع دافن رأسه قليلًا.

"ليسوا منافسين مباشرين،" تمتم. "لكن لديهم بالفعل صلات بأسواق المواد الخام التي نعمل على استهدافها."

أومأت ألثيا برأسها في إمعان: "اعتقدت أنك ستتبنى استراتيجية التحالف للتعامل مع الأمر، وليس المنافسة."

توقف دافن عن الأكل للحظة. ساد صمت قبل أن يضع الملعقة ببطء.

"أنتِ تفهمين الكثير."

"بعض البوابات الإخبارية كانت تغطي الأمر. كنت أتابع قليلًا فقط."

رفع دافن حاجبه قليلًا. لم يقل شيئًا، لكنه، ولأول مرة منذ وقت طويل، رمق ألثيا بنظرة خالية من الازدراء أو الانزعاج، بل كانت تحمل ومضة من الاهتمام.

ابتسمت ألثيا، ليس فخرًا، بل لأنها عرفت أنها نجحت أخيرًا في لفت انتباهه.

"أريد أن أفهم بعض الأشياء التي تشكل عالمك. على الأقل، إذا كنت سأرحل يومًا ما، أريد أن أرحل، وأنا أعرف من أنت حقًا."

ظلت كلمة "أرحل" معلقة في الهواء، كضباب الليل الثقيل.

لم ينطق دافن بكلمة، بل أمسك ملعقته مرة أخرى، وأفرغ ما تبقى في الوعاء.

ساد صمت طويل بينهما، كان صمتًا غريبًا، يشعرهما بسلام لا يستطيعان تفسيره. حتى كسر دافن الصمت أخيرًا، بنبرة سطحية كالعادة، لكنها هذه المرة أقل برودًا: "بعد يومين، هناك مأدبة عشاء في سفارة ميغاثان. سيحضرها السفير السيليدي."

التفتت ألثيا نحوه ببطء: "يبدو لقاءً مهمًا."

"أبدى السفير السيليدي اهتمامًا خاصًا بمؤسسة كاليستر. وقد وجه لي دعوة شخصية."

"هذا رائع، أليس كذلك؟" امتزجت في صوت ألثيا نبرة من الحماس.

"لقد تلقيت دعوة منهم... وقد تضمنت اصطحاب مرافق معي."

ظلت ابتسامتها مرسومة على شفتيها: "بإمكانك فعل ذلك يا دافن."

"برفقة زوجتي."

سكتت ألثيا فجأة.

"طلبوا مني الحضور برفقة زوجتي، ألثيا."

أربكتها تلك الكلمات، فانقبض صدرها بألم حاد لا يمكن تفسيره. لقد ظنت أنه من المؤكد أن دافن سيصطحب فانيسا. فلماذا يخبرها بهذا؟

هل ليذكرها بمكانتها الحقيقية؟ حتى دون أن يذكرها، كانت ألثيا تدرك جيدًا من تكون في هذا البيت.

"استعدي لحضور المناسبة يا ألثيا."

نهض دافن من مقعده، مستندًا بيده على الطاولة للحظة، قبل أن يتجه نحو السلالم. وقبل أن يختفي عن ناظرها مباشرة، تحدث مرة أخرى، دون أن يلتفت:

"كان الحساء لذيذًا."

لم تستوعب بعد ما قاله. لم تستوعبه بالكامل. لكن...

"أأنا أحلم؟" همست ألثيا وهي تضغط بكفيها على خديها المحمرين فجأة.

"هل أثنى دافن على طهيي... حقًا؟"

يا للعجب! لكن هذا لم يكن الجزء الأكثر صدمة. "وطلب مني مرافقته؟ بصفتي زوجته؟"