الفصل 5

"أرى أن ربطة العنق هذه هي الأنسب لك."

اختارتها ألثيا من مجموعة دافن الفاخرة الواسعة. كانت تعلم أنه بالكاد يتحمل وجودها، لكنها دفعت شعورها بالإحراج جانبًا. فما خططت له يجب أن ينجح، على الأقل حتى تنتهي مدة اتفاقهما.

على أي حال، لن يتقابلا مجددًا أبدًا. لذا، كان بإمكانها أن تتظاهر بأنها تعيش في حلم لا أكثر؛ وهم رومانسي جميل، يكون فيه زوجها الحبيب موجودًا من أجلها هي وحدها. وحالما ينتهي الحلم، ستعود إلى واقعها، امرأة قُدر لها أن تعيش وحيدة.

أدت ألثيا دورها بكل وقار وهدوء، ولم تطلب شيئًا في المقابل قط. طالما لم يطردها دافن، اعتبرت ذلك قبولًا، حتى لو كان على مضض. لكن كل حركة قامت بها، كل كلمة نطقت بها، تركت آثارًا لم يعد بإمكان دافن تجاهلها.

رفع حاجبه متعجبًا: "أستطيع ارتداء ملابسي بنفسي."

"أعلم." قالت ألثيا بابتسامة خفيفة. "لكن اسمح لي اليوم باختيار شيء لك."

وضعت البدلة وربطة العنق المتناسقة على الأريكة.

"افعلي ما تشائين." تمتم دافن دون أن ينظر إليها: "أنتِ حمقاء... تُهدرين وقتك في شيء لا طائل منه."

التفتت ألثيا نحوه، دون أن يضطرب لها جفن. لم تكن مجروحة، ولا مستاءة. ولم تفارق شفتيها تلك الابتسامة الخفيفة: "قد يكون ذلك صحيحًا، لكن عليك أن تتحلى بالصبر، حتى يمر هذا الشهر المتبقي."

"دافن، حبيبي!"

قطع صوت امرأة صاخب، طامع، ومتحمس أكثر من اللازم، أجواء الصباح، وتجمدت ألثيا في مكانها.

سارع دافن أيضًا بارتداء سترته وكأن أحدًا ما ينتظره بالفعل.

"أهذه... الآنسة فانيسا؟" سألت ألثيا.

"لا أدري لماذا حضرت بهذا الوقت المبكر." خرج دافن من غرفة النوم، متبوعًا عن كثب بألثيا التي بذلت جهدها للحفاظ على رباطة جأشها.

في غرفة المعيشة، كانت فانيسا وكات كاليستر منغمستين في حديث حيوي. وتألقت وجوههما أكثر حين ظهر دافن. لكن...

"ماذا تفعلين هنا؟" قالت كات بسخرية، وهي تحدق في المرأة الواقفة خلف دافن.

اختارت ألثيا أن تبتسم: "كنت فقط أودع زوجي إلى عمله."

انفجرت فانيسا في ضحك عالٍ، وانضمت إليها كات، ساخرتين منها.

"يا إلهي! أسمعتِ ذلك يا فانيسا؟" قالت كات بين ضحكاتها.

"يا لها من امرأة وقحة." قالت فانيسا باستخفاف، وهي تطوي ذراعيها على صدرها.

"كفى،" قطع دافن الحديث، راغبًا في تجنب الدراما في أول النهار. "ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذا الوقت المبكر، يا حبيبتي؟"

مسحت فانيسا بسرعة علامات الضيق من محياها، وتعلقت بدافن بلطف متصنع، متجاهلة الطريقة التي نظرت بها ألثيا إليهما، التي حملت في طياتها الرقة والشوق والاستسلام. فقد كان هذا هو النظام المفروض. فانيسا هي شريكة دافن. أما ألثيا فلم تكن سوى غريبة في منزل، لم يكن لها من البداية.

"أريدك أن تُقلني إلى الاستوديو، يا حبيبي." همست فانيسا بنعومة.

بدا دافن منزعجًا بعض الشيء، لكنه لم يعترض. لم يكن بوسعه سوى الامتثال: "حسنًا، دعينا ننطلق."

راقبت ألثيا كل ما حدث، وحاولت أن تتحلى بالصلابة. لم تكن هذه المرة الأولى، ولن تكون الأخيرة، التي اضطرت فيها إلى مشاهدة دافن وفانيسا يتباهيان بمشاعرهما أمامها.

كان ينبغي أن تكون قد اعتادت على الألم الآن.

لكن مع ذلك... كان الأمر مؤلمًا.

"قُد بِحذر، يا دافن." قالت بهدوء.

لفتت كلماتها انتباهه. توقف للحظة، وأدار رأسه.

أرسلت له ألثيا ابتسامة خفيفة. تلاقت عيناها البنيتان الدافئتان مع عينيه، بلطف وإخلاص.

"أتمنى لك يومًا سعيدًا." أضافت.

"لنذهب." أسرعت فانيسا في انتزاع يد دافن، تجذبه نحو الباب. تشدّد تعبير وجهها بغضب مكبوت. لولا التزامها بموعد محدد في الأستوديو، لقضت بقية يومها في توضيح لألثيا مكانها الحقيقي.

عليك اللعنة! كان هذا كله خطأ دافن، لأنّه منح تلك المرأة حرية أكثر مما يجب!

ما إن غادروا، أطلقت ألثيا نفسًا طويلًا مرتجفًا. لكن الألم في صدرها لم يخف. كانت بحاجة إلى تهدئة نفسها. لكن فور استدارتها لمغادرة غرفة المعيشة، هوت صفعة قاسية على خدها.

كانت مؤلمة... بعمق.

"اعرفي حدودك يا ألثيا!" صرخت كات وعيناها تتقدان غضبًا: "أنتِ عالة على علاقة ابني بحبيبته. اشمئز منكِ، يا لكِ من ساقطة!"

لمست ألثيا خدها المحترق وهي مصدومة.

"هل أنتِ عمياء؟ ألم تري كم هما مغرمان ببعضهما؟ إنهما مثاليان لبعضهما، يا ألثيا. وأنتِ؟" وجهت كات إصبعها نحو وجه ألثيا. "أنتِ مجرد دخيلة مُثيرة للشفقة، تعيشين على عطف والدتي. يجب عليكِ أن تكوني شاكرة، لأننا سمحنا لكِ بالبقاء هنا أساسًا."

لم تستطع ألثيا سوى خفض بصرها، مرتعدة.

"لا تجرؤين حتى على الحلم بأن تصبحي جزءًا من هذه العائلة!"

…

"أمي." همست ألثيا. كان خدها لا يزال ينبض بالألم، لكنها لم تستطع التخلي عن القرار الذي اتخذته بالفعل. "ساعديني لأجد القوة للمواصلة."

حدقت في انعكاس صورتها في المرآة الطويلة. الفستان الذي ترتديه كان هدية من إيفلين كاليستر، تلك المرأة الطيبة رحيمة القلب التي كانت قريبة جدًا منها. لقد ترك رحيلها فراغًا عميقًا في قلب ألثيا. تمامًا مثل الوقت الذي فقدت فيه والدتها الحقيقية، التي فارقت الحياة بعد إصابة قاتلة في الرأس، تعرضت لها في ذلك الحادث، لم تستطع ألثيا حينها كبح دموعها.

لقد اشترت إيفلين في سرية عدة فساتين أنيقة لها، قائلة إنه ربما في يوم ما، ستشارك ألثيا دافن في مناسبة رسمية. وللأسف، لم يأتِ ذلك اليوم قط.

حتى الليلة.

كان الفستان ذهبيًا باهتًا، يتلألأ بخفة تحت الضوء، ينسدل على جسدها بقصة أنيقة، محتشمة. كان خط العنق مكشوفًا، لم يزينه سوى عقد لؤلؤي رقيق، وهو آخر ما تبقى لها من تذكارات من والدتها.

كانت تسريحة شعر ألثيا ضفيرة منخفضة، أنيقة لكنها ناعمة، تُطوِّق وجهها. مكياجها كان خفيفًا، يكفي فقط لإبراز الهدوء في عينيها، والانحناءة اللطيفة لابتسامتها. لم تبدو كامرأة من خلفية متواضعة. الليلة، بدت ألثيا غرايسون تمامًا كسيدة نبيلة، خرجت من حكاية كلاسيكية.

"هذا ما طلبه مني دافن... إنه جزء من دوري كزوجته، أليس كذلك؟ على الأقل... دعِ هذا المساء يمر بلا أحداث." همست لنفسها، تحاول استحضار الشجاعة.

عندما فتحت باب غرفتها وخرجت إلى القاعة الرئيسية، كان دافن موجودًا بالفعل، واقفًا يتفحص هاتفه، وكأن عالمه مكتظ بما يتجاوز أي شيء آخر.

لكنه تجمد عند صوت نقر الكعبين على الأرض. رفع عينيه، وتغير تعبيره قليلًا جدًا. لم ينطق بكلمة، لكن بصره علِق بها. خفض يده، متناسيًا الهاتف، وتكوّنت كسرة خفيفة بين حاجبيه.

تقدمت ألثيا، ولا تزال ابتسامة خفيفة تعلو شفتيها. "هل... انتظرت طويلًا؟"

"لا." أجاب دافن باختصار.

"هل... هل هذا الفستان مُبالغ فيه؟" سألت، وهي تشعر ببعض القلق تحت ثقل نظراته، فلم ينظر إليها هكذا من قبل قط. "إذا كان كذلك، يمكنني تغييره إلى شيء آخر."

"لا داعي." أجاب بهدوء. "لننطلق. السيارة في الانتظار."

في الطريق، ظل دافن صامتًا في الغالب. لكن على غير العادة، لم يبتعد. جلس بهدوء بجانبها، وللمرة الأولى، لم يتراجع حين مدت ألثيا يدها تلقائيًا لتعديل ربطة عنقه.

توقفت يدها حين لامست أصابعها ياقة قميصه. تلاقت نظراتهما، للحظة فقط، لكنها كانت كافية، لأن يأخذ دافن نفسًا حادًا، ويدير وجهه نحو النافذة.

"آه، أنا آسفة." قالت ألثيا بسرعة، ساحبة يدها لإفساح المجال له.

ما زال دافن لا يقول شيئًا.

"لن أقف قريبةً منك الليلة." قالت أخيرًا، بصوت ثابت حذِر: "بما أنك ستتزوج فانيسا قريبًا، أعتقد أنه من الصواب لي أن أعرف مكاني."

استدار دافن ببطء، نظراته حادة. "ماذا تعنين بذلك؟"

"سأبقى خلفك بخطوات قليلة فقط." شرحت بنعومة، بابتسامة خفيفة، تحاول أن تبدو معقولة: "ربما إلى يمينك، متراجعة قليلًا للخلف، بمقدار يسمح لك بمعرفة أنني هناك... لكن دون أن أكون عائقًا. لا أريد أن أتسبب في أي سوء تفاهم."

أغمض دافن عينيه للحظة قبل أن يفتحهما مجددًا، كان صوته منخفضًا، وباردًا: "إذا تجرأتِ على الابتعاد عني، أو التظاهر بأنكِ لست زوجتي أمامهم." قال بنبرة هادئة لكن تهديدية: "ستندمين."

تجمدت ألثيا. حدقت به، غير متأكدة مما سمعته للتو. "دافن، أنا فقط..."

"لا يوجد كلمة فقط." قاطعها، ضاغطًا عينيه: "الليلة، سوف تقفين بجانبي. كزوجتي. كما يجب أن يكون."

ساد صمت ثقيل بينهما.

خفضت ألثيا بصرها، تاركة خصلات قليلة من شعرها تسقط لتستر وجهها.

"...حسنًا." همست أخيرًا: "إذا كان هذا ما تريده."

لكن في داخلها، ظل سؤال واحد يتردد في قلبها.

لماذا؟ لماذا يفعل دافن هذا؟