الفصل 6: اختبار السيف

استيقظ جين في اليوم التالي على وقع نفس الجرس المعدني، لكن هذه المرة كان الجو في المخفر مختلفاً تماماً أكثر توتراً، أسرع حركة، وكأن الجميع يحمل وزناً إضافياً فوق أكتافهم منذ أخبار الهجوم بالأمس.

خرج جين من الثكنات ليجد إلريان ينتظره عند الباب، وجهه جاد كالمعتاد لكن بدون العدائية التي رآها في يومهما الأول.

"القائدة أورينيل أرادت أن أطلب من مدرب السيوف تقييم مستواك اليوم،" قال إلريان مباشرة. "بما أن الأوضاع تتصاعد، تريد أن تعرف قدرات كل من في المخفر بدقة أكبر، حتى الوافدين الجدد."

شعر جين بتوتر خفيف يتسلل إليه. كان يعرف أن هذه اللحظة ستأتي عاجلاً أم آجلاً، لكنه لم يكن متأكداً تماماً من مدى قوة تلك المهارة الفطرية التي يشعر بها بداخله.

قاده إلريان إلى ساحة تدريب منفصلة، أصغر من الساحة الرئيسية، حيث وقف رجل ضخم البنية، شعره الرمادي مقصوص قصيراً، وندوب قديمة تغطي ذراعيه العاريتين. كان يحمل سيفين خشبيين للتدريب، يرميهما بين يديه بخفة تدل على عقود من الخبرة.

"إذن أنت الغريب الذي وصل بالأمس،" قال الرجل بصوت أجش، عيناه تتفحصان جين من الرأس حتى القدمين بتقييم سريع لا يخلو من شك. "أنا المدرب هالدرين. لنرَ ما لديك."

رمى هالدرين أحد السيفين الخشبيين نحو جين، الذي أمسك به بردة فعل سريعة فاجأته هو نفسه. شعر بثقل السيف في يده، وبطريقة غريبة، شعر أيضاً بألفة غامضة، وكأن يده تتذكر شيئاً لم يختبره جسده من قبل.

"لن نبدأ بمبارزة كاملة،" قال هالدرين وهو يستدير ليقف في وضعية استعداد. "فقط بضع حركات أساسية، لأرى كيف تتحرك."

هاجم هالدرين بضربة بطيئة ومدروسة، واضح أنها مصممة لاختبار رد فعل جين أكثر من كونها هجوماً حقيقياً. لكن بدلاً من أن يتلقى جين الضربة بتردد كما توقع الجميع، تحرك جسده بتلقائية مذهلة تفادى الضربة بخطوة جانبية دقيقة، ورد بضربة مضادة سريعة كادت تلامس كتف هالدرين لولا أن الأخير تراجع بسرعة.

توقف هالدرين فجأة، عيناه قد اتسعتا قليلاً من المفاجأة. حتى إلريان، الذي كان يراقب من بعيد، بدا مندهشاً بوضوح.

[رسالة النظام]

تحذير: مستوى المهارة الظاهر مرتفع بشكل غير متوقع لمبتدئ. يُنصح بضبط الأداء لتجنب لفت انتباه غير مرغوب فيه.

قرأ جين الرسالة بذعر داخلي، مدركاً أنه كشف أكثر مما ينبغي في تلك الحركة الواحدة. حاول أن يتباطأ عمداً في الحركة التالية، متظاهراً بتردد أكبر مما يشعر به فعلاً.

لكن هالدرين لم يكن ليُخدع بسهولة. أطلق ضربة أخرى، هذه المرة أسرع وأكثر جدية، يختبر حدود جين الحقيقية. مرة أخرى، تحرك جسد جين بتلقائية تفوق أي تدريب، متفادياً ومرتداً بحركات دقيقة بدت وكأنها نتاج سنوات من الممارسة.

بعد سلسلة من التبادلات السريعة، رفع هالدرين يده أخيراً، منهياً الاختبار. وقف صامتاً للحظة، يتفحص جين بنظرة مختلفة تماماً عن تلك التي بدأ بها.

"هذا غريب،" قال أخيراً، صوته يحمل حذراً واضحاً. "حركاتك... ليست حركات مبتدئ على الإطلاق. هناك دقة فيها، غريزة لا تُكتسب في يوم أو يومين. من أين تعلمت القتال بالسيف؟"

فكّر جين بسرعة، محاولاً إيجاد إجابة معقولة. "لم أتعلمه رسمياً في الحقيقة،" قال بصدق جزئي. "أشعر وكأن جسدي يتحرك من تلقاء نفسه، وكأنه يتذكر شيئاً لم أختبره واعياً."

نظر هالدرين إليه طويلاً، عيناه تحملان مزيجاً من الشك والفضول. "غريزة قتالية فطرية بهذا المستوى نادرة جداً، حتى بين أفضل عائلات المحاربين. إن كنت صادقاً فيما تقوله، فأنت تحمل موهبة نادرة حقاً."

التفت هالدرين نحو إلريان، الذي كان لا يزال يراقب بصمت مندهش. "سأخبر القائدة أورينيل بهذا. مستوى كهذا يستحق تدريباً مكثفاً، لا مجرد تمارين المبتدئين."

بعد انتهاء التقييم، بقي جين وإلريان وحدهما في الساحة لبعض الوقت، بينما كان هالدرين يبتعد نحو مبنى القيادة.

"موهبة فطرية بالسيف، وبصمة سحرية غير معتادة في طريقة استدعائها،" قال إلريان بهدوء، نظرته مثبتة على جين بشكل مباشر. "تحمل الكثير من الأسرار لشخص وصل بالأمس فقط."

شعر جين بتوتر يتصاعد في صدره. كان يعرف أن كل اختبار جديد يقربه أكثر من كشف حقيقته الكاملة، تلك الحقيقة التي حذره النظام نفسه من كشفها.

"ربما،" قال أخيراً، محاولاً أن يبدو هادئاً. "لكنني أفضّل أن أفهم هذا العالم أكثر قبل أن أشارك كل شيء عني."

أومأ إلريان برأسه ببطء، وكأنه يتفهم الحذر، لكن نظرته لم تفقد ذلك التساؤل الخفي. "عادل بما فيه الكفاية. لكن تذكر، جين ووك في عالم كهذا، الأسرار المخفية طويلاً غالباً ما تنكشف في أسوأ الأوقات الممكنة."

تركت كلماته صدى ثقيلاً في ذهن جين وهو يتابع طريقه إلى بقية يومه، مدركاً أن الخيط الرفيع الذي يمشي عليه بين الحذر والانكشاف أصبح أكثر هشاشة مع كل يوم يمر في هذا العالم الجديد.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، بينما كان جين يتناول وجبته وسط ضجيج الثكنات، جلس بجانبه أحد الجنود الذين لم يتحدث معهم من قبل شاب نحيل، ذو عينين حادتين، يبدو أنه راقب مشهد التدريب من بعيد.

"سمعت عن أدائك اليوم أمام هالدرين،" قال الشاب بابتسامة لا تخلو من فضول محسوب. "نادراً ما يُظهر هالدرين هذا القدر من الاهتمام تجاه مقاتل جديد. الجميع يتحدثون عن الأمر."

شعر جين بعدم ارتياح خفي. لم يكن يتوقع أن ينتشر خبر أدائه بهذه السرعة بين الجنود. "كان مجرد اختبار بسيط،" قال محاولاً التقليل من الأمر.

ضحك الشاب بخفة. "في هذا المخفر، لا يوجد شيء اسمه 'بسيط' حين يتعلق الأمر بمهارة غير عادية. خاصة في هذه الأوقات، حيث الجميع يبحث عن أي ميزة إضافية ضد التهديد الشمالي المتصاعد."

انتهى الشاب من وجبته سريعاً، ونهض مبتعداً بعد أن ألقى نظرة أخيرة متفحصة على جين، تركت خلفها شعوراً غامضاً بعدم الارتياح. تذكر جين حينها تحذير ميراي من الليلة السابقة أن بعض الجنود يتحدثون كثيراً، وأن بعض الأخبار قد تصل إلى آذان لا يرغب في وصولها.

قضى جين بقية المساء في محاولة الحفاظ على مظهر هادئ، رغم أن عقله كان يعمل بلا توقف، يحاول استيعاب مدى سرعة انتشار الأخبار عنه في مكان لم يمضِ عليه فيه سوى يومين. شعر أن كل خطوة يخطوها في هذا العالم تحمل عواقب لا يستطيع التنبؤ بها بالكامل، وأن الحذر وحده قد لا يكون كافياً لحمايته من الأنظار المتزايدة التي بدأت تتجه نحوه.

قبل أن يخلد للنوم، فتحت أمامه نافذة زرقاء أخيرة، تحمل رسالة قصيرة لكنها كافية لتزيد من قلقه:

[رسالة النظام]

تنبيه: مستوى الاهتمام بك من سكان المخفر في ازدياد. الحفاظ على السرية أصبح أكثر صعوبة. يُنصح بالتحرك بحذر مضاعف في الأيام القادمة.

أغلق جين عينيه، متسائلاً كم من الوقت سيستطيع الحفاظ على أسراره في عالم يبدو أنه لا يترك مجالاً كبيراً للخفاء الطويل.