LOGINماكسويلراقبت أريا وهي تركض مباشرة إلى أحضان أميليا. سقطت أميليا على ركبتيها فوراً وعانقتها بقوة كأنها تخشى أن يأخذها أحد مجدداً. انهارتا كلتاهما تبكيان في أحضان بعضهما.للحظة لم يتكلم أحد في الغرفة. ألقيت نظرة هادئة نحو رجال لورينزو وأعطيتهم إشارة صغيرة. فهموا فوراً وانسلوا من المنزل عبر مخرج المطبخ دون لفت الانتباه.أصبحت هذه مسألة شرطة الآن. مهما كنت أريد الانتقام بشدة، لم أعد أستطيع التعامل مع ديكلان بالطريقة التي تخيلتها.«ديكلان سنكلير»، أعلن الضابط رويز وهو يتقدم إلى الأمام، «أنت تحت الاعتقال بتهمة اختطاف بنات السيدة سنكلير الخمس ومحاولة قتلها».اسود وجه ديكلان فوراً. «ماذا؟» انفجر. «لن أسقط وحدي». أشار فوراً نحو والدي أميليا وريا وهارينغتون الذي ما زال ملقى بضعف على الأرض. «خططنا لكل هذا معاً»، صاح. «كانت فكرتهم أيضاً».هزّت والدة أميليا رأسها بسرعة في ذعر. «ليس لها علاقة بالأمر»، بكت وهي تشير إلى ريا. «كانت هذه خطتنا كلها».بدا الضابط رويز غير مهتم تماماً بمناقشاتهما. أشار ببساطة إلى الضباط الآخرين. «خذوهم جميعاً إلى الخارج».أمسك الضباط بهم واحداً تلو الآخر فوراً. بينما كان
أميليا«ماذا؟» صرخت فوراً وأنا أدفع كرسيي إلى الخلف وأقف بسرعة كادت تجعله يسقط، انفجرت الغرفة في فوضى.تقدم أحد الرجال المسلحين نحوي محاولاً إجبارني على العودة إلى مقعدي، لكنني حدقت فيه بحِدّة.«إذا تجرأت على لمسي»، قلت ببرود، «فسأحطم زجاجة نبيذ على رأسك».تجمد فوراً، وألقى عليه ماكسويل نظرة تحذير قاسية، فتراجع الرجل دون كلمة أخرى.التفتت إلى أمي، وقلبي يدق بعنف داخل صدري. «ماذا تقصدين أن أريا حية؟» طالبت. «قالوا لنا إنها ماتت. الأطفال قالوا إنهم رأوا موتها». ارتجف صوتي بشدة. «هل تحاولين مزاحاً مريضاً الآن؟»«هي حية»، كررت أمي في ذعر. «أبقيناها—» لكن قبل أن تكمل كلامها، قاطعتها ريا بسرعة.«لن نخبركم أين هي»، قالت بثقة. «ليس إلا إذا أطلقتم سراحنا». حدق الجميع فيها بصدمة. «وثقوا بي»، تابعت بابتسامة منتصرة، «ليس لديكم الكثير من الوقت. إذا لم نُطلَق خلال ساعات قليلة، ستموت».برد جسدي كله.«بالضبط»، أضاف ديكلان بابتسامة متغطرسة وهو يستند إلى الخلف في كرسيه. «ظننت أنك حصلت أخيراً على اليد العليا، ماكس». ضحك بظلام. «لكنني سأهزمك دائماً في لعبتك الخاصة».قبل أن يتمكن أحد من الرد، انحرف رأس دي
أميلياتبادل أبي وأمي نظرات قلقة بعد سؤالي، لكن لم ينطق أي منهما بكلمة. بدا الصمت في الغرفة لا يُحتمل، كأنه يسحقني ببطء.شعرت بالخدر، حقاً بدا الأمر وكأنني محاصرة في حلم. حلم رهيب لا أستطيع الاستيقاظ منه. تماماً كما في المرة الأولى التي دمر فيها ديكلان حياتي قبل أن أولد من جديد. آنذاك، انهار كل شيء فجأة، والآن بدا التاريخ يعيد نفسه من جديد.حدقت في الشخصين اللذين دعوتهما والديّ طوال حياتي، آملة أن يتكلم أحدهما أخيراً ويخبرني أن هذا كله سوء فهم.لكنهما بقيا صامتين. «أجيباني!» صرخت، صوتي يرتجف عالياً عبر الغرفة. «إذا لم أكن ابنتكما، فمن هما والداي البيولوجيان؟» سألت مجدداً، هذه المرة أكثر يأساً من الغضب.نظرت أمي إلى يديها المرتجفتين قبل أن تتكلم. «نحن... لا نعرف»، قالت بهدوء. سقط قلبي. «كل ما فعلناه هو إجراء فحص الحمض النووي، وأظهرت النتيجة أنكِ لست ابنتي البيولوجية».تجمدت تماماً بعد سماع تلك الكلمات، الأشخاص الذين ربّوني، الأشخاص الذين أحببتهم، لم يكونوا والديّ فعلاً. انزلقت الدموع على خديّ بلا انقطاع وأنا أهز رأسي ببطء في عدم التصديق. كان صدري يؤلمني بشدة حتى إنني بالكاد أستطيع التن
ماكسويل«ماذا تقصدين أنكما لستما والديّ البيولوجيين؟» سألت أميليا، وجسدها كله يرتجف. «عرفتكما كوالديّ منذ كنت صغيرة»، قالت، صوتها ينكسر.لم يعجبني كيف كانت الأمور تسير. رؤية أميليا تنهار هكذا لم يكن شيئاً أردت أن أشهده أبداً. لم يكن هكذا تصورت نهاية أي من هذا. مددت يدي نحوها من حيث كنت جالساً، محاوِلاً الإمساك بيديها المرتجفتين، لكنها دفعتهما فوراً.«أنا لا أكذب»، قالت السيدة ديفيز.زوجها، الذي ما زال جالساً، طرقها بخفة كأنما ليهدئها، لكنها دفعت يده أيضاً. «دعني أخبرها الحقيقة يا عزيزي. لا يمكننا الاستمرار في إخفاء هذا عنها»، قالت.واصلت أميليا البكاء، كتفاها ترتجفان وهي تحاول استيعاب كل ما يُلقى عليها. «أنا لا أكذب»، كررت السيدة ديفيز مجدداً.ثم انهارت أميليا تماماً. «خطفتما أطفالي لأنكما لستما والديّ البيولوجيين»، بكت. «أخذتما مالاً منا كفدية وقتلتم واحداً منهم، ثم أرسلتما نصيباً كبيراً من الفدية إلى حسابي لأنكما لستما والديّ؟» سألت، صوتها ينكسر أكثر مع كل كلمة.«لا»، انفجرت السيدة ديفيز، ما زالت جالسة، وجهها مشدود غضباً. «أحببناكِ كابنتنا. لكنكِ أعطيتِ شركتنا—عرق جبيننا الذي اكتسبن
ماكسويلكان الجميع جالسين حول طاولة الطعام—والداي، ووالدا أميليا، وديكلان، وأميليا، والأطفال، وأنا. كانت الطاولة مليئة بالطعام، وعلى السطح بدا كل شيء طبيعياً. لكن تحت ذلك، كان هناك توتر هادئ لم يتطرق إليه أحد.لم يبدُ الأطفال يلاحظون. كانوا متحمسين، يتحدثون بسعادة، ينتقلون من موضوع إلى آخر، يستمتعون باللحظة النادرة التي يجتمع فيها جانبا عائلتهما. ملأ ضحكهم المكان، يخفف الأجواء قليلاً.جلست أميليا قريبة مني، وضعيتها مستقيمة. بالكاد تكلمت. من حين لآخر، كانت نظرتها تنتقل عبر الطاولة إلى ديكلان. كان منخرطاً في محادثة خفيفة مع إحدى البنات، يتصرف باسترخاء، كأن لا شيء خارج عن المألوف.«نحن سعداء حقاً أنك فتحت منزلك لنا أخيراً»، قالت السيدة ديفيز، نبرتها دافئة. «مر وقت طويل منذ آخر مرة رأينا فيها الأطفال. اشتقنا إليهم».أومأت إيماءة صغيرة رداً، محافظاً على تعبيري محايداً بينما أواصل الأكل.استمر العشاء دون كثير من المقاطعات. تبادل الكبار كلمات مهذبة هنا وهناك، لكن لا شيء ذا معنى. بدا الجميع حذرين، يختارون ما يقولون وما يتجنبون.عندما انتهينا، وضعت أدواتي جانباً وأشرت إلى إحدى الخادمات. «خذي ا
ماكسويل«أخوك هو من وراء اختطاف أطفالك»، قال لورينزو.خلت ذهني للحظة. «ماذا؟» انفجرت. ارتجفت أميليا بجانبي، وأجبرت نفسي على الهدوء. سحبت نفساً بطيئاً قبل أن أتكلم مجدداً. «أين أنت؟ أرسل لي موقعك. سآتي إليك الآن».«سأرسله»، رد لورينزو ثم أنهى المكالمة. بدا الصمت في السيارة ثقيلاً.«هل كل شيء على ما يرام؟» سألت أميليا وهي تراقبني عن كثب. أومأت، رغم أنني أعرف أنها لن تصدق. «أنت تكذب»، قالت بهدوء. «تبدي غاضباً».شددت فكي. «أنا بخير. هناك فقط شيء أحتاج أن أتعامل معه الآن». توقفت ثم أضفت: «بمجرد أن نتخلص ممن يتابعنا، سأخذكِ إلى المنزل».لم تبدُ مقتنعة. «يمكنني المجيء معك—»«لا»، قاطعتها بلطف لكنه حازم. «تحتاجين أن تعودي إلى المنزل. سأتولى الأمر». بعد عدة منعطفات حادة وقيادة حذرة، فقدنا أخيراً السيارة التي كانت تتبعنا. توجهنا مباشرة إلى المنزل.ترددت أميليا قبل النزول. «ماكسويل...»«سأخبرك قريباً»، قلت وأنا أحافظ على صوتي ثابتاً.درست وجهي للحظة، ثم أومأت ببطء ونزلت من السيارة.بعد بضع ساعات، وصلت إلى مستودع قديم في ضواحي المدينة. بدا المكان مهجوراً من الخارج، لكنني كنت أعرف أفضل. كان هناك ق







