المرأة ذات القلب الطيب

### **لارا**

فتحت عيني على سقف أبيض.

كانت الغرفة فسيحة وناصعة النظافة، والرائحة الحادة للدواء العالقة في الهواء أخبرتني على الفور أنني في عيادة. دفعت نفسي لأجلس معتدلة، لكن الرائحة المسببة للغثيان ألوت معدتي بعنف.

استقرت يد ناعمة على ظهري قبل أن أتمكن من الانحناء.

"هل أنتِ بخير؟ هل تحتاجين إلى الحمام؟" سألت امرأة بلطف.

بدت في حوالي الأربعين من عمرها، بعينين لطيفتين وابتسامة دافئة جعلت صدري يؤلمني أكثر لسبب ما. تحركت يدها ببطء على ظهري، مما خفف الغثيان على الفور تقريبًا.

حدقت فيها.

ثم، ولشدة رعبي، احترقت عيناي بالدموع.

تباً.

كنت أبكي.

شعرت بالشفقة على نفسي - بل وبالطفولية - لكنني لم أستطع تذكر آخر مرة أظهر لي فيها شخص هذا النوع من الرعاية.

بخلاف ماتيو.

بدت المرأة مندهشة من دموعي. أخرجت منديلاً بسرعة وربتت بعناية على وجهي.

"هون عليكِ،" همست بنعومة. "لقد سمعت عما حدث لكِ. لقد قاتلتِ بشراسة. وهذا وحده يخبرني بمدى قوتكِ."

حطمت كلماتها أي سيطرة متبقية لدي، مهما كانت ضئيلة.

انهمرت الدموع بغزارة أكبر.

ضربني كل شيء دفعة واحدة—ألم خيانة ماتيو، وعذاب رفضه لي، وإذلال استنزاف دمائي لتغذية الـ 'لونا' الثمينة التي اختارها... ثم هجوم المارقين الذي كاد أن يقتلني.

بقيت المرأة بجانبي طوال ذلك الوقت، تواسيني بصبر حتى خمدت شهقاتي أخيرًا وتحولت إلى أنفاس مرتعشة.

مسحت وجهي بمنديلها وأنا أشعر بالحرج، وأجبرت نفسي على رسم ابتسامة ضعيفة.

"مرحبًا... اسمي لارا."

ربتت على رأسي بخفة، وبمودة تقريبًا.

قالت: "أنا دارلا، إحدى طبيبات قطيع 'ناب الصقيع' (Frost Fang Pack). وجدك أحد حراس دوريتنا فاقدة للوعي ليس بعيدًا عن الحدود. كنتِ في حالة حرجة عندما أحضروكِ."

تصلب جسدي.

قطيع ناب الصقيع.

القطيع الوحيد القوي بما يكفي لمنافسة قطيع 'القمر الأحمر'.

لقرون، كان القطيعان أعداء ألداء، يتصادمان باستمرار على الرغم من المسافة الشاسعة بين أراضيهما.

والآن...

كنت أرقد بلا حيلة داخل أراضي العدو.

شدت أصابعي على الملاءات البيضاء الملفوفة حولي.

اللعنة.

إذا اكتشفوا أنني أنتمي إلى قطيع القمر الأحمر... ليس فقط كعضوة عادية، بل كالـ 'لونا' السابقة له... فهل سيسمحون لي بالخروج من هنا على قيد الحياة؟

زحفت قشعريرة باردة على طول عمودي الفقري.

ارتجف جسدي بالكامل بينما غمرت الاحتمالات المرعبة عقلي. إذا علموا بهويتي، لم يكن لدي شك في أنهم لن يروني سوى كعدو.

ربما حتى كأداة للمساومة.

أو أسوأ.

للحظة وجيزة، نهش الذعر صدري بشراسة لدرجة أنني فكرت في نزع الإبرة الوريدية من ذراعي والفرار على الفور.

"لا، لا، لا..." تمتمت بصوت خافت، وأصبحت أنفاسي غير منتظمة.

كان علي أن أغادر.

قبل أن يكتشف أي شخص من أكون.

قبل أن تصل الأخبار بطريقة ما إلى ماتيو.

مجرد التفكير فيه جعل شيئًا حادًا يلتوي بألم داخل صدري.

أبعدت البطانية وأرجحت ساقي فوق حافة السرير، ليضربني الدوار على الفور تقريبًا. تشوشت رؤيتي بشدة، وكادت ركبتاي أن تنهارا تحتي.

"على رسلك!" سندتني دارلا بسرعة قبل أن أسقط على وجهي فوق الأرضية.

"لا ينبغي لكِ الوقوف بعد،" وبختني بلطف.

"لقد فقد جسدكِ الكثير من الدم."

"يجب أن أذهب،" همست بصوت أجش.

عبست دارلا. "إلى أين؟"

إلى أي مكان سوى هنا.

أي مكان لا يعرف فيه الناس اسمي.

أي مكان لا يستطيع ماتيو إيجادي فيه.

"أنا... لا أستطيع البقاء،" قلت بضعف متجنبة النظر في عينيها.

تأملتني المرأة الأكبر سناً بهدوء للحظة، كما لو كانت تستطيع الشعور بالخوف الذي ينهش تحت جلدي.

ثم لانت تعابير وجهها.

قالت بحذر: "لا أحد يجبركِ على البقاء يا ابنتي، لكنكِ لستِ في حالة تسمح لكِ بالسفر. بالكاد يمكنكِ النجاة هذه الليلة بحالتكِ هذه."

ضاق حلقي.

تنهدت دارلا بهدوء قبل أن تساعدني على الجلوس مرة أخرى على السرير. وقالت بلطف: "عندما تتعافين قليلاً، سنرتب لشخص ما ليرافقكِ بأمان للعودة إلى قطيعكِ. لا داعي للقلق."

كاد قلبي أن يتوقف.

العودة؟

إلى قطيع القمر الأحمر؟

اجتاحني الذعر فجأة لدرجة أنني شعرت بالغثيان مرة أخرى.

"لا!" أفلتت الكلمة مني بصوت أعلى مما كنت أقصد.

رمشت دارلا في مفاجأة.

خفضت بصري على الفور، وأصابعي تلتف بإحكام حول ملاءات السرير. تباً. لقد تفاعلت بسرعة كبيرة.

"أقصد..." ارتجف صوتي. "أنا-أنا لا أريد التسبب في متاعب لقطيعكم."

للحظة، اكتفت دارلا بمراقبتي.

ثم لانت تعابيرها متفهمة، كما لو أنها أحست أن هناك الكثير مما لا أقوله.

"لا داعي للذعر يا ابنتي،" قالت بلطف. "لن يجبركِ أحد على أي شيء الآن."

نبرتها الهادئة فكت ببطء العقدة الضيقة في صدري.

لحسن الحظ، لم تضغط أكثر من ذلك. بدلاً من ذلك، نظرت نحو جسدي وتقلص وجهها قليلاً.

"وبالإضافة إلى ذلك،" أضافت بلطف، "أنتِ بحاجة إلى التنظيف."

رمشت في وجهها بارتباك.

أوضحت بحذر: "لقد سقطتِ في مياه عكرة قبل أن تجدكِ الدورية. كنتِ مغطاة بالطين والدم عندما أحضروكِ. تمكنت من مسح معظمه عن وجهكِ أثناء فقدانك للوعي، لكن بعضه كان عنيداً جداً ولم يزل."

وبشكل شبه غريزي، لامست أصابعي خدي.

خشن.

يا إلهي... لا بد أن مظهري مريع.

تابعت دارلا بحرارة: "هناك حمام متصل بهذه الغرفة. يجب أن تأخذي حماماً مناسباً وتستبدلي ملابسك بأخرى نظيفة. سيساعدكِ ذلك على الشعور بتحسن."

تسلل الإحراج إليّ عندما لاحظت التردد الخافت في تعابير وجهها.

اعترفت بهدوء: "كنت سأساعدكِ بنفسي، لكنني لم أرد لمسكِ دون إذنك."

باغتتني الكلمات.

لثانية، لم يسعني سوى التحديق فيها.

ثم خفضت نظري بسرعة، خوفاً من أن ترى المشاعر تتجمع في عيني مرة أخرى.

"شكراً لكِ..." همست بضعف.

ابتسمت دارلا، لطيفة وصبورة، كما لو كانت تفهم أكثر بكثير مما كنت أقوله بصوت عالٍ.

"لا داعي لشكرني على اللطف الأساسي يا ابنتي."

---

غادرت دارلا بعد فترة وجيزة من تسليمي مجموعة من الملابس النظيفة وتوجيهي نحو الحمام المتصل بالغرفة.

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفي، حدقت في انعكاس صورتي في المرآة فوق الحوض.

بدا مظهري مريعاً.

كان وجهي شاحباً، وشفتاي جافتين ومقشرتين، وكانت هناك ظلال داكنة تستقر بثقل تحت عيني. التصق الطين الجاف بعناد بأجزاء من بشرتي وشعري، مما جعلني أكاد أكون غير قابلة للتعرف.

للحظة، وقفت هناك بصمت فحسب.

ثم بدأت أغتسل ببطء.

كان شعور الماء الدافئ وهو يتدفق على جسدي مريحاً بشكل غريب بعد كل ما مررت به. فركت بعناية الطين الجاف الملتصق بذراعي ووجهي، وأنا أجفل في بعض الأحيان كلما لامست الإسفنجة كدمات خفية.

استغرق إزالة الأوساخ من على خدي الوقت الأطول.

بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كان الماء تحتي قد تحول إلى اللون البني العكر.

غيرت ملابسي وارتديت التي تركتها لي دارلا — سترة واسعة بلون كريمي وبنطال داكن ناعم كان كبيراً بعض الشيء — وخرجت من الحمام بهدوء.

لم تكن دارلا في الغرفة بعد الآن.

شعرت بالارتياح، وسرت نحو المرآة بالقرب من السرير وحاولت إصلاح شعري المبلل بأصابعي. دون أن أدرك ذلك، دفعت أكمام السترة إلى الأعلى بينما كنت أكافح مع الخصلات المتشابكة.

انفتح الباب فجأة.

"أوه جيد، لقد انتهيـ..."

توقفت دارلا في منتصف الجملة.

رفعت نظري.

وقفت متجمدة بالقرب من المدخل، تحدق بي بشدة لدرجة أن معدتي انقبضت بعدم ارتياح.

شحب لون وجهها ببطء.

بدا الأمر وكأنها رأت شبحاً للتو.

توقفت يدي في منتصف شعري.

"هل... هناك خطب ما؟" سألت بتردد.

لم تجب دارلا على الفور.

كانت عيناها مثبتتين عليّ.

لا... ليس وجهي.

ذراعي.

بشكل أكثر تحديداً - الوحمة المكشوفة بالقرب من معصمي حيث تراجع كم السترة؛ بدت وكأنها حبر أسود مسكوب على بشرتي، داكنة في المركز وتتلاشى بشكل غير متساوٍ عند الحواف.

اليد التي كانت تمسك بالصينية ارتجفت بعنف.

حشرج كوب الماء ضد الطبق.

"ذ-ذلك..." همست بخفوت.

ملأت عينيها نظرة غريبة.

صدمة.

عدم تصديق.

وشيء قريب بشكل خطير من الخوف.

غريزياً، سحبت كمي للأسفل.

ردة فعل دارلا جعلت نبضي يتسارع بعدم ارتياح.

"ما الأمر؟" سألت مرة أخرى، بحذر أكثر هذه المرة.

لكنها ما زالت تبدو مذهولة.

أخيراً، أجبرت دارلا نفسها على التحرك. وضعت الصينية بعناية على طاولة السرير الجانبية، على الرغم من أن يديها كانتا لا تزالان ترتجفان بشكل خافت.

"من أين..." بدأت، ثم توقفت لتستجمع نفسها. "من أين حصلتِ على تلك الوحمة؟"

رمشت بارتباك.

"حصلت عليها؟"

ازدادت نظرتها حدة على الفور.

"أجل. تلك العلامة."

ببطء، نظرت للأسفل إلى معصمي تحت كم السترة.

لقد كنت أمتلكها منذ أن أتذكر. لم تكن كبيرة أو ملحوظة بشكل خاص إلا إذا نظر شخص ما عن كثب بما فيه الكفاية.

"إنها مجرد وحمة،" أجبت بحذر. "لقد ولدت بها."

في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمي، شهقت دارلا بحدة.

اتسعت عيناها أكثر.

"لا..." همست لنفسها تقريباً.

تعمق قلقي.

لماذا كانت تتفاعل هكذا مع علامة بسيطة؟

اقتربت دارلا مني فجأة، وكانت تعابيرها متضاربة.

"يا ابنتي..." أصبح صوتها هشاً بشكل غريب. "كم عمركِ؟"

"ثلاثة وعشرون."

"ووالداكِ؟"

ضرب السؤال كالسكين.

"لا أعرفهما،" أجبت بهدوء. "لقد نشأت يتيمة."

صمتت دارلا تماماً.

لمعت عيناها بشكل خافت وهي تحدق بي، كما لو أن قطع اللغز كانت تقع ببطء في مكانها داخل عقلها.

ثم، وبشكل غير متوقع على الإطلاق—

مدت يدها نحو وجهي بأصابع ترتجف.

جفلت تلقائياً.

بدا أن الحركة قد أعادتها إلى الواقع. سحبت يدها على الفور، وومض الشعور بالذنب عبر ملامحها.

"أنا آسفة،" قالت بلطف. "لم أقصد إخافتكِ."

لكنني كنت خائفة الآن.

خائفة بشدة.