الخيانة

"أنا، الألفا ماتيو من قطيع القمر الأحمر،" رنّ صوته عالياً وبارداً عبر ساحات الاحتفال المكتظة، "أرفضكِ، لارا ألفاريز، كرفيقة لي ولونا."

ارتطمت الكلمات بي كشفرة فضية في الصدر. للحظة، صمت العالم. تعثر قلبي، ثم سقط بعنف في معدتي. لا. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.

لا... ليس هو. ليس الرجل الذي احتضنني طوال ليالٍ لا تُحصى من الرعب. لسنوات، كنت أخشى هذه اللحظة بالذات. في كل مرة همس فيها الشيوخ عن رحمي العاقر، وفي كل مرة سخر مني أفراد القطيع من وراء ظهري، ونعتوني بعديمة القيمة، والنذير المشئوم، والعار الخالي من الذئاب - كنت أركض إليه باكية. وفي كل مرة، كان ماتيو يسحبني إلى ذراعيه القويتين، ويقبل الدموع من وجنتي، ويهمس بالوعود في شعري.

"لا يهمني ما يقولون، يا لارا. أنتِ لي. لن أرفضكِ أبداً. أبداً."

"دَعِيهم يتحدثون. ذئبي اختاركِ أنتِ. وهذا يكفي."

"سأحميكِ. دائماً."

لقد صدقته. يا إلهة القمر، كم كنت حمقاء حين صدقته.

لأنه رغم كل شيء - رغم كراهية القطيع العلنية، ورغم تذكيرهم المستمر لي بأنني محطمة وعديمة الفائدة - فقد أرهقت نفسي حتى العظم من أجلهم. بصفتي اللونا المنتظرة، صببت كل ما أملك في هذا القطيع. كنت أستيقظ قبل الفجر للإشراف على ساحات التدريب، وأقضي ساعات في المطابخ لضمان تغذية كل محارب جيداً، وأتوسط في النزاعات حتى يُبحّ صوتي، وأسهر لوقت متأخر من الليل لموازنة الشؤون المالية للقطيع وتنظيم الاحتفالات. أرهقت نفسي يوماً بعد يوم، دافعةً جسدي الضعيف لتجاوز حدوده، كل ذلك في محاولة يائسة لإثبات أنني جديرة. لأجعلهم يرونني. لأكسب ولو مقداراً ضئيلاً من استحسانهم.

كان ماتيو يكره ذلك. كان يسحبني إلى حضنه في الليل، عابساً وهو يدلك كتفيّ المتألمين. "أنتِ ترهقين نفسكِ مرة أخرى، يا لارا. لا يعجبني هذا. لستِ مضطرة لإثبات أي شيء لهم."

لكنني لم أستمع قط. واصلت المضي قدماً. واصلت التضحية. واصلت الابتسام رغم همساتهم القاسية لأنني اعتقدت أنني إذا أعطيت ما يكفي، فسيقبلونني أخيراً كـ لونا لهم. لقد منحني الأمل. جعلني أؤمن أن حبه كان أقوى من كراهية القطيع، أقوى من رحمي الفارغ، أقوى من وحمة الولادة القبيحة التي أخفيتها بيأس شديد تحت الياقات العالية.

والآن هو من يوجه لي الضربة التي كنت أخشاها أكثر من أي شيء.

ارتفعت أصابعي المرتجفة غريزياً إلى حلقي، تضغط قماش فستاني بقوة على وحمة الولادة الكبيرة المتغيرة اللون على عظمة الترقوة - تلك العلامة التي جعلتني أشعر بالبشاعة منذ كنت طفلة. العلامة التي أثبتت أنني معيبة. وغير جديرة.

وقف ماتيو شامخاً على المنصة المرتفعة، وقد أطبق فكيه بشدة حتى تمكنت من رؤية العضلات وهي تنبض. عيناه... يا إلهة، بدت عيناه مسكونتين بالرعب، لكنه لم يُشِح بنظره، ولا حتى عندما اندلعت الهمسات من حولنا.

"أخيراً."

"لم تكن أبداً صالحة لتكون لونا."

"القطيع يحتاج إلى وريث. الألفا يستحق أفضل منها."

أبقيت نظري مثبتاً عليه، يائسة بحثاً عن أي علامة تشير إلى أن هذا كان كابوساً. أن الرجل الذي أقسم ذات مرة أن يحرق العالم من أجلي سيتراجع عن كل هذا.

لكن فك ماتيو ازداد انقباضاً، وشدّ قبضتيه على جانبيه. الرابطة بيننا - ذلك الخيط الذهبي الهش الذي تشبثت به لسنوات - تحطمت بألم حاد لدرجة أنني شهقت بصوت عالٍ.

رفع ماتيو ذقنه، ودوى صوته عبر ساحات الاحتفال وكأنه حكم بالإعدام.

"أنا، الألفا ماتيو من قطيع القمر الأحمر، أنفيكِ بموجب هذا، يا لارا ألفاريز، من هذه الأراضي ومن حماية هذا القطيع. لم تعودي واحدة منا بعد الآن. سيتم شطب اسمك من السجلات."

وقعت الكلمات عليّ أقوى من الرفض نفسه.

تمزقت شهقة منكسرة من حلقي قبل أن أتمكن من إيقافها. منفية. لم يتم التخلي عني كرفيقة فحسب - بل مُحيت تماماً. رُميت كالقمامة.

هاج الحشد. البعض سخر مني. وآخرون أشاحوا بوجوههم، لكن لم يتحدث أحد دفاعاً عني. ولا روح واحدة.

ترنحت خطوة إلى الوراء، وساقاي تهددان بالانهيار. انغرزت أصابعي بشكل أقوى في القماش عند حلقي، تضغط على الوحمة القبيحة وكأنني أستطيع بطريقة ما إخفاء دليل عدم استحقاقي حتى الآن.

"ماتيو..." انزلق اسمه من شفتي، مجروحاً ومتوسلاً. لجزء من الثانية، ومض شيء ما في عينيه - ألم، ندم، أو ربما حتى شبح حب. لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها.

"أمامكِ حتى الأسبوع القادم،" تابع، بصوت خافت وعديم الرحمة. "لا تأخذي أي شيء يخص القطيع. غادري يا لارا. ولا تعودي أبداً."

ابتسم الشيوخ خلفه. حتى أن أحدهم وضع يده بفخر على كتفه.

احترقت الدموع على وجنتي، حارة ومهينة. كل وعد همس به في الظلام، كل قبلة لطيفة، كل مرة دعاني فيها "ملكي"... كل ذلك تحول إلى رماد في تلك اللحظة. رفعت ذقني، مجبرة نفسي على ملاقاة عينيه لمرة أخيرة، حتى وقلبي ينفطر إلى ألف قطعة.

استدار ماتيو ليغادر.

تسلل اليأس إلى حلقي. جردت نفسي من آخر ذرة من كرامتي وصرخت خلفه، بصوت مجروح ومنكسر.

"ماتيو!" بكيت، والشهقات تتمزق مني. "هل أحببتني يوماً؟! قل لي الحقيقة! هل أحببتني على الإطلاق؟ أم كنت تستغلني طوال هذا الوقت؟ هل قلت كل تلك الأشياء الحلوة... كل تلك الوعود... لأنك أشفقت عليّ؟ هل تصدق ما يقولونه؟ أنني بلا قيمة؟ أنني لعنة على هذا القطيع؟ أنني نذير شؤم لن يجلب سوى الخراب؟ هل تعتقد حقاً أنني لم أستحق يوماً أن أكون اللونا خاصتك؟ هل أحببتني يوماً... ولو لثانية واحدة؟!"

ارتجف جسدي بالكامل من الشهقات العنيفة. انهمرت الدموع على وجهي بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بدوت مثيرة للشفقة. محطمة. بلا قيمة — تماماً كما كانوا يقولون دائماً.

توقف ماتيو. استدار ببطء. لنبضة قلب واحدة، رأيت العذاب في عينيه — الطريقة التي انقبض بها فكه، الارتجاف الطفيف في قبضتيه، الألم الذي ومض عبر وجهه. بدا وكأنه يموت من الداخل.

ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، تقدم الشيخ ماركوس بابتسامة ساخرة باردة ومشمئزة. "يكفي هذا المشهد المخزي،" بصق الشيخ بكلماته. "لو كنت مكانكِ يا لارا، لزحفت بعيداً بما تبقى لكِ من ذرة كرامة. انظري إلى نفسكِ، تبكين وتتوسلين كمتشردة مثيرة للشفقة. لقد استجابت إلهة القمر أخيراً لصلواتنا."

أشار بفخر نحو سيلين، التي وقفت واضعة كلتا يديها بلطف على بطنها المنتفخ.

"على عكسكِ، أيتها اللونا العاقر، الخالية من الذئاب، وعديمة القيمة تماماً. سيلين تحمل ابن الألفا. وريث قوي سيؤمن مستقبل هذا القطيع. على الأقل الآن سيكون لدينا لونا جديرة. لونا قوية يمكنها القتال بجانب الألفا، يمكنها جلب القوة والازدهار بدلاً من العار وسوء الطالع. كنا بحاجة إلى شخص قوي. ليس أنتِ."

شعرت بكل كلمة وكأنها سكين تلتوي أعمق في قلبي النازف بالفعل.

تغلغلت الكلمات في داخلي كالسم.

ابنه.

بينما كنت أحاول بيأس أن أحمل... بينما كنت أمارس الحب معه، مصدقة كل وعد حلو همس به في الظلام... كان قد جعل امرأة أخرى حاملاً. كان بطنها منتفخاً، ويبدو أنها في شهرها السادس أو السابع على الأقل.

وقعت الخيانة عليّ أقوى من الرفض نفسه. تمزقت مني شهقات جديدة ومخنوقة. لففت ذراعي حول رحمي الفارغ وعديم الفائدة وانحنيت، أبكي بشدة لدرجة أنني بالكاد استطعت التنفس.

لم أستطع التنفس. كان صدري يعلو ويهبط بشهقات بشعة وخانقة بينما يمزقني ألم جديد. الرجل الذي قبّل ندوبي ذات يوم ووصفني بالجميلة. الوعود، العناق، همسات أواخر الليل — كل ذلك كان مجرد شفقة. كل ذلك كان أكاذيب.

التقت عينا ماتيو بعيني لمرة أخيرة. لم يقل شيئاً.

أدار ظهره لي ومشى مبتعداً.