المارقون

ارتفع معدل ضربات قلبي بشدة، على الرغم من كوني في حالة شبه فاقدة للوعي. كنت دائماً أخشى الظلام. تلك الظاهرة الطبيعية التي يحبها المستذئبون وينتظرونها بفارغ الصبر. الظلال التي لا تنتهي بين الأشجار، الصمت الخانق، والشعور بأن هناك شيئاً غير مرئي يراقبني دائماً... كل ذلك جعل الذعر يزحف تحت جلدي.

والآن، محاطة بلا شيء سوى الأشجار الشاهقة والظلام الدامس، بالكاد أستطيع التنفس.

خرجت أنفاسي في لهاث قصير ومرتجف بينما أحكم الخوف قبضته على صدري. بدا وكأن الظلام يطبق عليّ من كل اتجاه، يبتلعني بالكامل. رقصت بقع سوداء أمام عيني، وعلى الرغم من عدم قدرتي على الرؤية بوضوح بالفعل، ازداد كل شيء ظلاماً أكثر.

ثم فقدت الوعي.

---

وقف كل شعر في جسدي.

استيقظت مذعورة بشهقة، وغرائزي تصرخ في وجهي قبل أن يتمكن عقلي من الاستيعاب. تردد صدى زمجرة عالية عبر الظلام، تلاها دقات سريعة لمخالب على الرمل المبلل—تقترب. تقترب أكثر.

تجمد الدم في عروقي.

كنت أعرف هذه الأصوات في أي مكان.

المارقون.

اجتاحني الذعر بينما كنت أنهض على قدمي بسرعة كبيرة، مما جعل العالم يدور بعنف من حولي. للحظة، كدت أنهار مرة أخرى، لكن الأدرينالين اندفع في جسدي بقوة كافية لإجباري على التقدم.

ركضت.

خلفي، بدأ المارقون في المطاردة على الفور تقريباً، وعلت زمجرتهم عندما التقطوا رائحتي. كان بإمكانهم شم رائحة ضعفي. خوفي. حقيقة أنني مصابة ووحيدة. وكانوا يقتربون مني بسرعة.

لم تكن هذه لعبة أو مطاردة تحذيرية.

بهذا المعدل، سأُمزق إرباً في غضون ثوانٍ.

قبل أن أتمكن من إكمال أفكاري، تجاوز أحدهم القطيع وقفز نحوي، مستعداً لتمزيقي لأشلاء بعضة واحدة، عندما استدرت بالقدر الكافي لأغرف حفنة من التراب وألقي بها بشكل أعمى. تراجع الذئب، مزمجراً بينما كانت مخالبه تخدش عينيه في محاولة للتخلص من الغبار.

اتخذت منعطفاً غريباً ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع أشجار أكثر كثافة ومياه عكرة. كان لا يزال المكان مظلماً، ولكن ليس كما كان من قبل، لذلك ركضت للأمام، دافعة نفسي في الظلام. سقطت في المياه العكرة دون تفكير ثانٍ. ابتلعني البرد بالكامل، غاسلاً أثقل أثر لرائحتي بينما كنت أجر نفسي إلى الجانب الآخر.

اختبأت خلف شجرة ووضعت يدي بإحكام على فمي لأمنع نفسي من الصراخ، وبمجرد أن فعلت ذلك؛ وصل المارقون إلى الجزء الذي كنت فيه، وغاصت أقدامهم في المياه العكرة وهم يقومون بدوريات في المنطقة، وأنوفهم تشم الأرض بصوت عالٍ. بعد بضع دقائق من البحث، سمعتهم يزمجرون بصوت عالٍ قبل التراجع. عند سماعهم يغادرون، تنفست الصعداء وسحبت جسدي المتعب لأعلى قبل الخروج من مخبئي، فقط لأجد نفسي وجهاً لوجه مع مارق يرمقني بنظرات جائعة في عينيه. اللعنة. هذا سيء. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التغلب عليه مرة أخرى.

اندفع نحوي، مستعداً للهجوم، واستعديت للتصادم. اصطدم بي المارق كالثور الهائج.

ارتطمت بالأرض بقوة، وانفجر الهواء من رئتي بينما تناثرت المياه الموحلة حولنا. مزقت مخالبه كتفي قبل أن أتمكن من دفعه بعيداً، وخط حارق من الألم يمزق جلدي. صرخت وركلت بوحشية، وأصاب كعبي ضلوعه بقوة كافية لجعله يترنح جانبًا بزمجرة غاضبة.

تراجعت إلى الوراء متخبطة بأطراف ترتجف، لكن المارق اندفع مرة أخرى.

قطعت مخالبه فخذي هذه المرة، ليس بعمق يكفي لإعاقتي ولكن بما يكفي لإرسال ألم حارق عبر ساقي. على الفور نقع الدم الدافئ ملابسي الممزقة. دار الوحش حولي ببطء، وعيناه الصفراوان تلمعان بتسلية قاسية كما لو كان يستمتع بمشاهدتي في حالة ذعر.

ضاق صدري.

لا. لا، لا—

الظلام. الزمجرة. الأشجار تطبق عليّ.

لم أستطع التنفس. لكن ذلك بالكاد أبطأ من حركته.

اصطدم بي المارق، وثبتني بعنف ضد جذع الشجرة. انفجر ألم مبرح عبر ظهري بينما انغرزت مخالبه في ذراعي وكتفي، خدوش سطحية ولكنها وحشية تمزق الجلد.

ثم انقضت فكوكه نحو رقبتي.

صرخت ودفعت صدره بيأس، شاعرة بأسسنانه تخدش حلقي—

فجأة، اندلعت زمجرة وحشية من الظلام.

اختفى الوزن الذي كان يسحقني على الفور.

قُذف المارق جانبًا بعنف شديد لدرجة أنه تدحرج عبر الأرض الموحلة بعواء غاضب. ذئب آخر—ضخم، ذو فراء داكن، وأكبر بكثير—اصطدم به مباشرة.

تبعت ذلك المزيد من الخطوات.

اقتحم أربعة رجال الأشجار خلفه، جميعهم يرتدون ملابس صيد داكنة، وتحولت تعابيرهم إلى الحدة في اللحظة التي رأوني فيها أنزف ضد الشجرة.

"مارق!" صرخ أحدهم.

تحول الذئب الكبير في منتصف حركته، وتكسرت عظامه بصوت عالٍ قبل أن يظهر رجل طويل القامة مكانه. لم يعرني حتى نظرة في البداية. ظل انتباهه منصباً على المارق بينما خطا بحماية أمامي.

زمجر المارق لكنه تردد الآن.

لأنه لم يكن وحده.

انتشر الرجال الآخرون على الفور، وطوقوا المنطقة بينما تحول اثنان إلى ذئاب بجانب قائدهم. تكثف الهواء بالسيطرة والتهديد.

تراجع المارق ببطء، وأذناه مسطحتان.

ثم هرب بسرعة في الغابة. تحرك أحد الرجال وكأنه يريد مطاردته، لكن الغريب الطويل رفع يده.

"دعه،" أمر ببرود.

خيم الصمت.

أخيراً التفت الغريب نحوي.

عن قرب، بدا مرعباً بطريقته الخاصة—أكتاف عريضة، عيون حادة، ودم متناثر على ذراعيه من القتال. ومع ذلك، تغيرت تعابيره في اللحظة التي رأى فيها مدى شدة ارتجافي.

"تمهلي،" تمتم.

حاولت التحدث، لكن لم يخرج شيء.

اختفى الأدرينالين الذي كان يبقيني واقفة دفعة واحدة. اجتاحني الألم بقوة شديدة لدرجة أن ركبتي خذلتني على الفور.

قبل أن أصطدم بالأرض، أمسكت بي أذرع قوية. كان آخر ما سمعته هو أحد الرجال يشتم بصوت خافت بينما قال آخر، "إنها تنزف بشدة!"

ثم ابتلعني الظلام بالكامل.

---

**ماتيو**

وقفت بلا حراك بالقرب من النافذة الضخمة لمكتبي، وكان فكي مشدوداً بقوة لدرجة أنه كان يؤلمني. انهمر المطر على الزجاج، لكنه لم يكن كافياً لإغراق الضوضاء التي لا تنتهي في رأسي.

وجه لارا.

صوتها.

النظرة في عينيها عندما رفضتها.

ضاق صدري بعنف.

تحرك ذئبي بقلق تحت جلدي، مليئاً بالاضطراب الذي رفض أن يتلاشى لأيام الآن. كان يتجول بلا توقف بداخلي، غاضباً وحزيناً في نفس الوقت.

*لقد آذيتها.*

أغلقت عيني.

كنت أعرف.

طاردتني الذكرى بلا هوادة—الطريقة التي وقفت بها هناك ترتجف بينما كنت أجبر تلك الكلمات القاسية على الخروج من فمي. كنت قد أخبرت نفسي أن هذا ضروري. أن القطيع يحتاج إلى التغيير. شخص قوي. شخص خصب وجدير بأن يكون "لونا".

لكن الآن؟

الآن، كل ثانية بدونها أصبحت لا تطاق.

بالكاد تحدث ذئبي معي منذ تلك الليلة. الرابط بين الإنسان والوحش، الذي كان متوازناً تماماً في يوم من الأيام، أصبح الآن ممزقاً. رفض الكائن الطعام والنوم وحتى الدوريات. كل غريزة بداخلي كانت تصرخ بأن شيئاً ما كان خطأ.

غادرت قبل الموعد النهائي—بسرعة كبيرة لدرجة أنها تخلت عن معظم ممتلكاتها. ومع الزيادة الأخيرة في هجمات المارقين المبلغ عنها في الغابة، نخر الشك في داخلي بلا هوادة.

لو أنها انتظرت لفترة أطول قليلاً، لكنت أرسلت رجالي لمرافقتها بأمان إلى قطيع آخر. لكن الآن... لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة أين هي أو ما الذي حل بها.

هل كانت آمنة؟

هل تمكنت من الوصول إلى قطيع آخر وهي على قيد الحياة؟

قاطعت طرقة حادة أفكاري.

"الشيوخ ينتظرون في الأسفل، أيها الألفا،" قال البيتا روان بحذر من خارج الباب.

أظلم تعبيري على الفور.

بالطبع كانوا كذلك.

لقد كانوا لا يكلون منذ الإعلان عن حمل سيرين. بالنسبة للشيوخ، هذا يحل كل شيء. وريث. استقرار. "لونا" مناسبة من سلالة محترمة.

بالضبط ما يحتاجه القطيع.

حتى لو كان الأمر يبدو وكأنه قفص يضيق حول حلقي.

نزلت الدرج ببطء، وحضوري أسكت الغرفة على الفور. جلس الشيوخ حول الطاولة الطويلة بينما بقيت سيرين بالقرب من المدفأة، مرتدية فستاناً فضياً باهتاً بأناقة.

في اللحظة التي وقعت فيها عيناها علي، لانت بأمل.

أشحت بنظري أولاً.

تنحنح أحد الشيوخ. "ألفا، يجب أن تبدأ الاستعدادات لمراسم تنصيب اللونا على الفور. القطيع بحاجة إلى الطمأنينة بعد الأحداث الأخيرة."

الأحداث الأخيرة.

طريقة مهذبة للإشارة إلى إهانة لارا واختفائها.

التوت معدتي.

أضاف شيخ آخر بحزم: "لقد تأخرنا بما فيه الكفاية، سيرين تحمل الوريث المستقبلي لقطيع القمر الأحمر. يجب أن تقف بجانبك رسمياً قبل أن تنتشر الشائعات أكثر."

سيرين كانت تحمل طفلي.

سأحميها.

سأحترمها.

سأعطيها اللقب الذي يطالب به القطيع.

قومت ظهري وتحدثت بسلطة. "ستقام مراسم تنصيب اللونا في غضون ثلاثة أيام. ستبدأ الاستعدادات فوراً."