บทที่ 2

แม่นมซ่งตกใจสุดขีด: “คุณหนู ท่านจะยอมไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์จริง ๆ หรือเจ้าคะ? ท่านกับคุณชายใหญ่ตระกูลเสิ่นผู้นั้นเพียงแค่เคยรู้จักกันเมื่อครั้งยังเยาว์ มิได้พบหน้ากันมานานนับสิบปีแล้ว ได้ยินมาว่ายามนี้เขามีนิสัยโหดเหี้ยมดุร้าย ทั้งยังลงมืออำมหิตไร้ความปรานีนัก”

“การที่นายท่านรองคิดจะส่งท่านไป ก็เพียงเพื่อเสริมสร้างอำนาจของตระกูลหลินในราชสำนักให้มั่นคง หากท่านแต่งออกไปเช่นนี้ เกรงว่าคงต้องทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจเป็นแน่เจ้าค่ะ”

หลินจือซูโบกมือปัด: “แม่นมซ่ง ไม่ต้องเอ่ยอันใดแล้ว ข้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว”

แม่นมซ่งอ้าปากคล้ายจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าสุดท้ายก็ทำเพียงทอดถอนใจ ค้อมกายถอยออกจากห้องไป

หลินจือซูนั่งอยู่หน้าบานหน้าต่างเพียงลำพัง ทอดสายตามองเปลวเทียนที่เต้นไหวระริก

ผู้คนต่างเล่าลือกันว่าเสิ่นเยี่ยนคุณชายใหญ่ตระกูลเสิ่นเป็นคนเลือดเย็นและโหดเหี้ยม

ผู้ใดที่กล้าล่วงเกินเขา ล้วนต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถถึงขั้นบ้านแตกสาแหรกขาด

ทว่าภายในใจนางกลับรู้กระจ่างแจ้ง ที่เขาจำต้องทำเช่นนั้นก็เพียงเพื่อประคับ

ประคองตระกูลเสิ่นที่กำลังตกต่ำ เขาจึงจำต้องสวมหน้ากากเสแสร้งเป็นคนเช่นนั้น

ชาติที่แล้ว นางเองก็เคยหลงเชื่อเช่นนั้น...

จนกระทั่งนางถูกมู่หรงจิ่งกักขังไว้ในเรือนหลัง

พวกบ่าวไพร่เห็นนางสิ้นอำนาจวาสนา ก็พากันยักยอกอาหารการกิน ลดทอนเบี้ยหวัดรายเดือน เวลาหลายปีที่ถูกกลั่นแกล้งทรมาน ทำให้นางต้องทนรับความทุกข์ยากแสนสาหัส

แต่เสิ่นเยี่ยนไม่ทราบว่าไปได้ยินข่าวคราวมาจากที่ใด เขาคอยมุ่งเป้าโจมตีมู่หรงจิ่งในราชสำนักอยู่หลายครา บีบคั้นไล่ต้อนทุกฝีก้าว จนในที่สุดก็สามารถงัดทำลายบานประตูเรือนที่กักขังนางมาครึ่งค่อนชีวิตลงได้สำเร็จ

ทว่ายามที่เขาค้นพบนาง สภาพร่างกายของนางก็เปรียบดั่งตะเกียงที่น้ำมันเหือดแห้งไปเสียแล้ว

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับสูญ นางแว่วได้ยินเสียงอันแหบพร่าและเจ็บปวดของเขา: “หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้... แต่แรกข้าควรจะดิ้นรนต่อสู้เพื่อตนเอง แย่งชิงเจ้ามาจากเงื้อมมือของมู่หรงจิ่ง”

“แต่น่าเสียดาย... ที่ทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว”

เปลวเทียนไหววูบ ดึงสติของหลินจือซูให้ค่อย ๆ กลับคืนมา

โชคดีที่ยามนี้ทุกอย่างยังไม่สายเกินไป ชาตินี้... ให้นางเป็นฝ่ายก้าวไปหาเขาเองก็แล้วกัน

เมื่อท่านอาทราบว่านางยินยอมแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ วันรุ่งขึ้นก็ส่งม้าเร็วเร่งนำจดหมายตอบกลับมา

เนื้อความในจดหมายแจ้งว่า อีกหนึ่งเดือนคล้อยหลัง เขาจะเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อรับนางไปเจียงหนาน

หลินจือซูจ้องมองจดหมายฉบับนั้นอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะสะบัดมือโยนมันลงในอ่างกระเบื้องผิงไฟบนพื้น

ขณะทอดสายตามองแผ่นกระดาษที่กำลังถูกเปลวเพลิงกลืนกิน นางก็ลุกขึ้นเดินไปที่ตู้ แล้วยกกล่องไม้สลักลายใบหนึ่งออกมา

ภายในกล่องไม้ใบนั้น เต็มไปด้วยสิ่งของที่มู่หรงจิ่งเคยมอบให้นางเมื่อครั้งยังเยาว์วัย

สีหน้าของหลินจือซูราบเรียบไร้ระลอกคลื่น นางเอื้อมมือหยิบของทุกชิ้นโยนลงไปในอ่างผิงไฟจนหมดสิ้น

ความรักใคร่ลุ่มหลงที่เคยมีอยู่เต็มหัวใจ ได้มอดไหม้สูญสลายไปพร้อมกับสิ่งของในกองเพลิงเหล่านั้น... ไม่หลงเหลือสิ่งใดอีก

วันรุ่งขึ้น จวนองค์หญิงใหญ่ได้ส่งเทียบเชิญร่วมงานเลี้ยงชมบุปผามาให้

เดิมทีหลินจือซูคิดจะบอกปัด ทว่าองค์หญิงใหญ่มีคำสั่งลงมาว่าคุณหนูจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงทุกจวนล้วนต้องเข้าร่วม

นางจึงทำได้เพียงผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เพื่อไปร่วมงาน

เมื่อมาถึงจวนองค์หญิงใหญ่ ก็มองเห็นศาลาริมน้ำอยู่ไม่ไกลนัก บรรดาคุณหนูตระกูลใหญ่ที่มักจะไปมาหาสู่กับหลินจือซูเป็นประจำกำลังยืนล้อมรอบเสาเยว่พวกนางต่างผลัดกันเอ่ยถากถางคนละประโยคสองประโยค

“สตรีที่มีชาติกำเนิดเป็นเพียงบ่าวไพร่กำพืดต่ำต้อยเยี่ยงเจ้า มีหน้ามาเสนอหน้าในงานเลี้ยงชมบุปผาขององค์หญิงใหญ่ได้อย่างไรกัน?”

“แย่งชิงสัญญาหมั้นหมายของคุณหนูตนเองไปได้ ก็ทึกทักเอาว่าตนเป็นซื่อจื่อเฟยแล้วกระนั้นหรือ? คนบางคนน่ะ ต่อให้โผบินขึ้นไปเกาะกิ่งไม้สูง ก็ไม่มีวันกลายเป็นหงส์ไปได้หรอก”

“เจ้าก็เบาเสียงลงหน่อยเถิด ยามนี้นางเป็นถึงยอดดวงใจของท่านซื่อจื่อ ระวังนางจะไปเป่าหูข้างหมอน จนพาให้เจ้าเดือดร้อนจนรับมือไม่ไหวเอาได้”

เสาเยว่เอาแต่ก้มหน้า ขอบตาแดงเรื่อ ทำทีราวกับว่าตนได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจเสียเต็มประดา

หลินจือซูขมวดคิ้วมุ่น สัญชาตญาณสั่งให้นางถอยห่างจากสถานที่อันเป็นบ่อเกิดแห่งความวุ่นวายนั้น

นางไม่อยากมีเรื่องข้องแวะใด ๆ กับเสาเยว่อีกต่อไป

ทว่าเพิ่งจะหันหลังกลับ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเสาเยว่รวบชายกระโปรงกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้านาง ก่อนจะย่อเข่าเตรียมทำความเคารพ

หลินจือซูเบี่ยงกายหลบเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความเหินห่าง: “บัดนี้เจ้าเป็นถึงสตรีที่ท่านซื่อจื่อเตรียมตบแต่งเข้าจวนแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพข้าอีก”

เสาเยว่ชะงักไปเล็กน้อย ช้อนตาขึ้นมองนางพร้อมหยาดน้ำตาที่เอ่อคลอเบ้า น้ำเสียงสะอื้นไห้: “คุณหนูยังโกรธเคืองบ่าวอยู่อีกหรือเจ้าคะ? พระคุณที่คุณหนูมีต่อบ่าวใหญ่หลวงดุจขุนเขา บ่าวไม่เคยมีความคิดที่จะแก่งแย่งสิ่งใดกับคุณหนูเลยจริง ๆ...”

เอ่ยจบนางก็ทำท่าจะเอื้อมมือมาคว้ามือของหลินจือซู

หลินจือซูก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อหลบเลี่ยงการสัมผัส

มือของเสาเยว่จึงคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ทว่าจู่ ๆ ร่างของนางกลับเอนถลาไปทางระเบียงหิน: “คุณหนู ช่วยด้วย!”

หลินจือซูยื่นมือออกไปคว้าไว้ตามสัญชาตญาณ

ทว่าปลายนิ้วของนางเพิ่งจะจับโดนแขนเสื้อของเสาเยวี่ย ร่างก็ถูกกระชากอย่างแรง ส่งผลให้ทั้งสองร่วงตกลงไปในสระน้ำอันเย็นเยียบพร้อม ๆ กัน