บทที่ 3

น้ำในสระที่เย็นเฉียบโอบรัดรอบกายในชั่วพริบตา หลินจือซูกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ พยายามตะเกียกตะกายว่ายเข้าหาฝั่งอย่างสุดชีวิต

ทว่าข้อมือกลับถูกเสาเยว่ดึงรั้งเอาไว้แน่น ดิ้นรนขัดขืนอย่างไรก็ไม่หลุด

สองร่างพัวพันกันดิ่งจมลงสู่ก้นสระ น้ำเย็นจัดทะลักเข้าทางโพรงจมูก นางสำลักจนหน้ามืดตาลาย

เสียงอุทานและเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจของเหล่าคุณหนูบนฝั่งดังระงม ทะลุผ่านผิวน้ำลงมาเป็นระลอก

มีคนตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ: “ใครก็ได้มาที! มีคนตกน้ำ!”

เงาร่างหนึ่งก้าวพรวดแหวกฝูงชนออกมา แล้วกระโจนลงสระไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ท่ามกลางสายตาที่พร่ามัว หลินจือซูมองเห็นมู่หรงจิ่งว่ายผ่านร่างของนางไป

เขารวบเอวเสาเยว่เข้าสู่อ้อมกอด ปกป้องนางไว้ในอก แล้วว่ายกลับเข้าฝั่งโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง

หญิงสาวชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะสำลักน้ำเข้าไปอีกอึกใหญ่

นางตะเกียกตะกายอยู่สองสามทีกว่าจะทรงตัวในน้ำได้ ทว่าเมื่อช้อนตาขึ้นกลับปะทะเข้ากับสายตาดุดันโกรธเกรี้ยวของมู่หรงจิ่ง: “หลินจือซู เจ้าช่างริษยาหน้ามืดตามัว จนถึงขั้นทนให้เสาเยว่อยู่ร่วมโลกไม่ได้เชียวหรือ!”

“ข้าก็รับปากจะให้ตำแหน่งฮูหยินเสมอเอกแก่เจ้าแล้ว เหตุใดเจ้ายังต้องคอยบีบคั้นเสาเยว่ทุกวิถีทางจนทำให้นางตกน้ำ? ทั้งที่เจ้ารู้อยู่แก่ใจว่านางว่ายน้ำไม่เป็น!”

หลินจือซูลอยคออยู่ในน้ำ หนาวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ริมฝีปากสั่นระริกหมายจะเอื้อนเอ่ยอธิบาย

ทว่าเสาเยว่กลับชิงพูดขึ้นก่อนด้วยขอบตาแดงก่ำ: “ไม่ใช่ความผิดของคุณหนูเจ้าค่ะ เป็นข้าเองที่ยืนไม่มั่นคง จนพลอยทำให้คุณหนูต้องร่วงลงน้ำมาด้วย…”

มู่หรงจิ่งถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ: “เจ้ายังจะพูดแก้ต่างให้นางอีก ตอนนี้นางยังกล้าทำกับเจ้าถึงเพียงนี้ วันหน้าหากนางแต่งเข้าจวนมาพร้อมกับเจ้า มิข่มเหงเหยียบย่ำอยู่บนหัวเจ้าเลยหรือ”

กล่าวจบ เขาก็ตวัดสายตาเย็นเยียบดุดันกลับมามองหลินจือซูอีกครั้ง: “ในเมื่อเจ้าชอบบีบให้เสาเยว่ตกน้ำนักใช่ไหม? เช่นนั้นเจ้าก็แช่อยู่ในน้ำไปให้พอ”

“ใครก็ได้! จับตาดูนางไว้ หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามผู้ใดช่วยนางขึ้นมาเด็ดขาด!”

สิ้นคำสั่ง เขาก็อุ้มเสาเยว่หันหลังเดินจากไปทันที พลางกำชับระหว่างทาง: “ไปเชิญหมอหลวงมาตรวจดูให้ละเอียด ร่างกายของเสาเยว่อ่อนแอนัก อย่าปล่อยให้นางต้องล้มป่วยเพราะพิษความเย็น”

“มู่หรงจิ่ง! ท่าน...”

หลินจือซูพยายามตะเกียกตะกายเกาะขอบสระที่ก่อด้วยหินอีกครั้ง ทว่าเพิ่งจะหยัดกายขึ้นมาได้ ผู้ติดตามที่เขาทิ้งไว้ก็ยกเท้าถีบนางตกลงไปในน้ำอีกระลอก

สายตานับไม่ถ้วนรอบด้านล้วนจับจ้องมาที่นาง

ทว่าเมื่อมีคำสั่งประกาศิตของมู่หรงจิ่งค้ำคออยู่ จึงไร้ผู้ใดกล้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือและฉุดรั้งนางขึ้นจากผืนน้ำ

นางลอยคออยู่ท่ามกลางน้ำที่เย็นยะเยือก เลิกดิ้นรนขัดขืนใด ๆ อีกต่อไป

ในวินาทีนี้ หัวใจของนางที่มีต่อมู่หรงจิ่งได้แตกสลายและตายด้านลงอย่างสมบูรณ์

จวบจนงานเลี้ยงชมบุปผาเลิกรา นางจึงได้รับความช่วยเหลือจากบ่าวไพร่ในจวนองค์หญิงใหญ่ให้ปีนขึ้นฝั่งมาในสภาพทุลักทุเลและน่าเวทนา

แม่นมซ่งเห็นสภาพเปียกปอนไปทั้งตัวของนางก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบลุกลี้ลุกลนพยุงนายหญิงขึ้นรถม้า

ตกกลางคืน นางก็จับไข้ขึ้นสูง

ท่ามกลางสติที่เลื่อนลอย นางคล้ายหวนกลับไปในปีที่อายุสิบห้า ตอนนั้นท่านปู่เพิ่งล่วงลับ เหล่าญาติผู้ใหญ่ที่เคยรักใคร่เอ็นดูนางเพราะเห็นแก่หน้าท่านปู่ ต่างพากันเปลี่ยนสีหน้าพลิกฝ่ามือ คิดจะใช้นางเป็นหมากในการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์

เป็นมู่หรงจิ่งที่ก้าวออกมาประกาศกร้าวต่อหน้าคนเหล่านั้นว่า: “หลินจือซูคือพระชายาซื่อจื่อในอนาคตของข้ามู่หรงจิ่ง ผู้ใดกล้ารังแกนางอีก ย่อมถือเป็นศัตรูกับจวนซื่อจื่อทั้งจวน”

ทว่าภาพความทรงจำกลับแปรเปลี่ยน เหลือเพียงผืนน้ำในทะเลสาบที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง นางตะเกียกตะกายว่ายอย่างสุดชีวิต แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ว่ายไปไม่ถึงฝั่งเสียที

หลินจือซูไม่รู้ว่าตนเองหลับใหลไปเนิ่นนานเพียงใด ครั้นฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นแม่นมซ่งฟุบหลับเฝ้าอยู่ข้างเตียง

ลำคอของนางแห้งผากอย่างหนัก ทำได้เพียงยกมือขึ้นแตะหลังมือของซ่งหมัวมัวแผ่วเบา

แม่นมซ่งสะดุ้งตื่นขึ้นมา เมื่อสบเข้ากับสายตาของหลินจือซู นางก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยโฮออกมาทันที: “คุณหนู! ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว ท่านหลับไปถึงเจ็ดวันเต็ม ๆ ท่านหมอบอกว่าหากท่านยังไม่ฟื้นอีก ก็อาจจะทนไม่ไหวแล้ว...”

หญิงชราขอบตาแดงก่ำ ค่อย ๆ ป้อนน้ำอุ่นให้หลินจือซูอย่างระมัดระวัง: “ซื่อจื่อออกคำสั่งเรียกตัวหมอทั้งเมืองให้ไปรักษานังบ่าวชั้นต่ำผู้นั้น และสั่งห้ามมิให้ผู้ใดมารักษาคนของตระกูลหลินเด็ดขาดเจ้าค่ะ”

“บ่าววิ่งวุ่นจนขาแทบขวิดก็ยังเชิญหมอไม่ได้แม้แต่คนเดียว ท้ายที่สุดจึงต้องไปอ้อนวอนขอร้องท่านหมอเฒ่าที่เคยรู้จักมักคุ้นกันแต่ปางก่อน ให้ลอบเข้ามาทางประตูหลังยามวิกาล...”

หลินจือซูรับฟังอย่างเงียบงัน ก้นบึ้งของหัวใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดแปลบขึ้นมา ทว่าเพียงชั่วครู่ มันก็กลับกลายเป็นความสงบนิ่งและเย็นชา

นางเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “แม่นมซ่ง... อย่าร้องไห้เลย ข้าไม่เป็นไรแล้ว”