บทที่ 1

ใคร ๆ ต่างก็รู้ว่าหลินจือซูยอมเอาชื่อเสียงของตนเข้าแลกและทนทุกข์ทรมานเพื่อ มู่หรงจิ่งมาถึงสามปี ไม่มีใครเชื่อว่านางจะยอมกลืนก้อนความคับแค้นนี้ลงคอ และปล่อยให้สาวใช้ตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งปีนเกลียวขึ้นมาเหยียบย่ำบนหัวนางได้

ดังนั้น ในวันที่มู่หรงจิ่งพาแม่สื่อมาปรากฏตัวที่หน้าประตูเรือนของหลินจือซู ผู้คนมากมายจึงพากันแห่แหนมามุงดูเรื่องสนุก

ทุกคนล้วนรอชมว่านางจะอาละวาดแผลงฤทธิ์ต่อหน้าธารกำนัลอย่างไร

แม้แต่มู่หรงจิ่งเองก็ใบหน้าเคร่งขรึมลง เขาขยับกายบังเสาเยว่ไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ: “หลินจือซู ข้ารู้ว่าเจ้าดูแลข้ามาตลอดสามปี แต่บุญคุณก็ส่วนบุญคุณ ความรักก็ส่วนความรัก ข้าไม่อาจฝืนใจครองคู่กับเจ้าเพียงเพราะเรื่องนี้ได้ ขอเจ้าอย่าได้นำเรื่องนี้มาพาลหาเรื่องเสาเยว่เลย”

ทว่าหลินจือซูกลับมีสีหน้าราบเรียบ นางหยิบรายการสินเดิมเจ้าสาวส่งให้เขา “ซื่อจื่อคิดมากไปแล้ว นี่คือสินเดิมที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้เสาเยว่ นางเติบโตอยู่ข้างกายข้ามาตั้งแต่เด็ก ความผูกพันของเราเปรียบดั่งพี่น้อง”

“ของเหล่านี้ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ จากข้า ขอเพียงวันหน้าซื่อจื่อปฏิบัติต่อนางด้วยความจริงใจก็พอ”

มู่หรงจิ่งก้มมองบัญชีสินเดิมอันหนาเตอะนั้น แววตาฉายความประหลาดใจพาดผ่านวูบหนึ่ง

ขณะที่ฝูงชนเบื้องหลังกลับแตกฮือ พากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

“หลินจือซูเปลี่ยนลูกไม้แล้วหรือไร? กาลก่อนคุณหนูจวนซื่อหลางเพียงแค่สนทนากับซื่อจื่อมากไปสองสามประโยค นางก็ถึงขั้นกระชากปิ่นปักผมของอีกฝ่ายทิ้งกลางวง ไม่ไว้หน้าผู้ใดเลยสักนิด”

“นั่นสิ เทศกาลโคมไฟปีก่อน มีคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์มอบโคมไฟให้ซื่อจื่อ นางก็กวาดโคมไฟทั้งหมดโยนทิ้งลงทะเลสาบเสียดื้อ ๆ วันนี้กลับใจกว้าง ยอมเตรียมสินเดิมให้สาวใช้ที่เขาจะตบแต่งเนี่ยนะ?”

เสียงซุบซิบนินทาดังแว่วเข้าหู ทว่าสีหน้าของหลินจือซูกลับไม่เปลี่ยนแปรแม้แต่น้อย นางเพียงเอ่ยเรียกเสียงเรียบ: “แม่นมซ่ง”

แม่นมซ่งที่ยืนอยู่เคียงข้างรับคำแล้วก้าวออกมา พร้อมประคองกล่องไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรกล่องหนึ่งออกมา

หลินจือซูยื่นมือไปเปิดฝากล่อง

ภายในนั้นมีหนังสือหมั้นหมายเดินลายทองม้วนหนึ่งวางนิ่งอยู่

นางช้อนตามองมู่หรงจิ่ง น้ำเสียงแผ่วเบาแต่ชัดเจน: “นี่คือหนังสือสัญญาหมั้นหมายที่ท่านปู่ของพวกเราทำไว้ให้ในอดีต วันนี้ข้าจะขอเผามันเสียต่อหน้าทุกท่าน”

“นับแต่นี้ไป สัญญาหมั้นหมายถือเป็นโมฆะ บุรุษจะแต่งงาน สตรีจะออกเรือน ล้วนไม่มีอันใดข้องเกี่ยวกันอีก”

นางรับแท่งจุดไฟจากมือแม่นมซ่ง จ่อเปลวเพลิงเข้าที่มุมหนึ่งของหนังสือสัญญา

เปลวไฟสีแดงเพิ่งจะเลียไล้ขอบกระดาษ

“คุณหนู อย่านะเจ้าคะ!”

เสาเยว่พุ่งตัวเข้ามาอย่างแรง ใช้มือเปล่าตะปบเปลวไฟจนมอดดับ

ฝ่ามือของนางถูกลวกจนแดงเถือก สั่นสะท้านไปทั้งร่างด้วยความเจ็บปวด ทว่ากลับคุกเข่าลงตรงหน้าหลินจือซูอย่างแน่วแน่: “คุณหนู บ่าวไม่เคยบังอาจมักใหญ่ใฝ่สูงคิดเกินเลยกับซื่อจื่อเลยเจ้าค่ะ ขอเพียงได้คอยปรนนิบัติรับใช้ข้างกายคุณหนูกับซื่อจื่อทุกเมื่อเชื่อวัน บ่าวก็พึงพอใจแล้ว”

กล่าวจบนางก็หมอบกายลงโขกศีรษะ ครั้งแล้วครั้งเล่า

เพียงชั่วพริบตา หน้าผากก็มีเลือดสดซึมออกมา ดูแล้วชวนให้ตื่นตระหนกตกใจยิ่งนัก

ฝูงชนรอบด้านต่างส่งเสียงฮือฮา

สีหน้าของมู่หรงจิ่งแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาสาวเท้าก้าวยาวเข้าไปประคอง

เสาเยว่ขึ้นมา พอก้มมองเห็นตุ่มน้ำพองแดงช้ำเต็มฝ่ามือของนาง ความปวดร้าวเสียใจในแววตาก็แทบจะทะลักล้นออกมา เขาตะโกนสั่งการทันที “ใครก็ได้! รีบไปเอายามาเร็วเข้า!”

จากนั้นเขาก็หันขวับมามองหลินจือซู ความสงสารเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นโทสะจนสิ้น: “คนที่ต้องการแต่งเสาเยว่เป็นภรรยาคือข้า คนที่ต้องการถอนหมั้นก็คือข้า หากเจ้าโกรธเคืองก็จงมาระบายที่ข้าเถิด ไยต้องเอาหนังสือหมั้นหมายมาแสร้งเล่นละครตบตาผู้คนด้วย!”

หลินจือซูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อย: “ซื่อจื่อกล่าวได้ถูกต้อง เป็นข้าเองที่คิดอ่านไม่รอบคอบ”

นางเอี้ยวตัวไปรับกระดาษสัญญาอีกฉบับจากมือแม่นมซ่ง: “นี่คือสัญญาขายตัวของเสาเยว่ วันนี้ข้าขอมอบให้ท่านไปพร้อมกันเสียเลย นับแต่นี้นางและข้าถือว่าขาดจากกัน ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก”

มู่หรงจิ่งถึงกับชะงักงัน

เขามองดูคิ้วตาที่หลุบต่ำอย่างว่านอนสอนง่ายของหลินจือซู แววตาฉายความตกตะลึงวูบหนึ่ง

เขาคาดการณ์เอาไว้ว่านางจะต้องร้องไห้ฟูมฟาย อาละวาดบ้านแตก จะต้องเอาบุญคุณสามปีมาบีบบังคับเขา และใช้หนังสือหมั้นหมายมาข่มขู่ให้เขายอมจำนน

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า... นางจะสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้

ภายในใจพลันบังเกิดความรู้สึกอึดอัดขัดข้องอันยากจะอธิบายลอยวนขึ้นมา

เขาพลั้งปากโพล่งออกไป: “ยามนี้ชื่อเสียงของเจ้าป่นปี้ไปหมดแล้ว หากยังมาถอนหมั้นอีก ภายภาคหน้าในเมืองหลวงแห่งนี้จะมีตระกูลสูงศักดิ์ใดกล้าส่งแม่สื่อมาสู่ขอเจ้าอีกเล่า?”

“อย่างไรเสียเจ้าก็ดูแลข้ามาถึงสามปี ข้ามิใช่คนเนรคุณ แม้ข้าจะแต่งเสาเยว่เป็นภรรยา ทว่าก็จะไม่ยอมปล่อยให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจเด็ดขาด”

“เจ้าวางใจเถิด รอให้อีกหนึ่งเดือนเสาเยว่แต่งเข้าจวนแล้ว ข้าจะมาเยือนถึงหน้าประตูเพื่อนำสินสอดมาสู่ขอเจ้า ยกย่องให้เจ้าอยู่ในตำแหน่งภรรยาเอกร่วมอย่างสมเกียรติ”

สิ้นคำ โดยไม่รอฟังคำตอบรับจากหลินจือซู เขาก็ประคองพาเสาเยว่ก้าวขึ้นรถม้าอย่างทะนุถนอม ก่อนจะพาแม่สื่อเร่งรีบจากไป

ฝูงชนที่มามุงดูเหตุการณ์ค่อย ๆ ทยอยสลายตัวไป

หลินจือซูหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในลานเรือน

ทันทีที่ก้าวพ้นบานประตูห้อง ความเยือกเย็นที่นางฝืนปั้นแต่งมาตลอดก็พังทลายลงในพริบตา เรี่ยวแรงทั่วทั้งร่างราวกับถูกสูบออกไปจนสิ้น

แม่นมซ่งรีบถลาเข้ามาพยุงนางให้นั่งลง ขอบตาแดงก่ำ: “คุณหนู ท่านจะยอมลดตัวไปเป็นภรรยาเอกร่วมของซื่อจื่อจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”

หลินจือซูส่ายหน้าช้า ๆ: “เรื่องการแต่งงานของข้า ข้าเตรียมการอย่างอื่นไว้แล้ว”

แม่นมซ่งกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น: “ตอนที่ซื่อจื่อนอนไม่ได้สติอยู่นานถึงสามปี เป็นท่านที่ไม่ยอมทอดทิ้ง คอยเฝ้าปรนนิบัติอยู่ข้างเตียงตลอดเวลา คนภายนอกพากันด่าทอว่าท่านไม่รักนวลสงวนตัว หัวเราะเยาะว่าท่านใฝ่สูงเกินศักดิ์ ท่านต้องทนรับความอยุติธรรมมามากเพียงใด... ทว่ายามนี้กลับยอมปล่อยมือไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ มิเท่ากับเป็นการปล่อยให้นังบ่าวชั้นต่ำนั่นได้ดีไปเปล่า ๆ หรือเจ้าคะ!”

หลินจือซูมิได้เอื้อนเอ่ยตอบคำ ริมฝีปากเพียงกระตุกยิ้มบางเบาจนแทบมองไม่เห็น

ภาพเหตุการณ์สารพัดในชาติภพก่อนหวนหลั่งไหลเข้ามาในความทรงจำ

ในชาติก่อน นางอาศัยความผูกพันที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย ใช้บุญคุณตลอดสามปีนั้นมาบีบบังคับให้เขายอมทำตามสัญญาสมรส

ทว่าหลังแต่งงานนางถึงได้ตระหนักว่า คนที่สลักลึกอยู่ในใจของมู่หรงจิ่งมาตั้งแต่ต้นจนจบ ก็คือเสาเยว่สาวใช้ของนางเอง

การที่เขาเคยแวะเวียนมาที่เรือนของนางทุกเมื่อเชื่อวันโดยอ้างว่ามาเยี่ยมเยียน แท้จริงแล้วก็เพียงเพื่อจะได้ลอบมองเสาเยว่ให้ชื่นใจก็เท่านั้น

ต่อมานางถึงได้รู้ความจริงจากปากของพวกบ่าวไพร่ว่า เมื่อครั้งยังเด็กมู่หรงจิ่งเคยพลัดตกน้ำ และได้รับการช่วยเหลือจากหญิงสาวคนหนึ่ง

ส่วนเสาเยว่นั้นมีหยกพกที่เขาทำหล่นหายไปในตอนที่ตกน้ำอยู่ในมือ เขาจึงเข้าใจผิดคิดไปว่านางคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตตนเอาไว้

ทั้ง ๆ ที่ในปีนั้น ชัดเจนว่าเป็นนางเองที่ยอมเสี่ยงชีวิตกระโดดลงไปในน้ำ อุตส่าห์ช่วยมู่หรงจิ่งขึ้นมาอย่างไม่คิดชีวิต จนพอกลับไปก็ต้องล้มหมอนนอนเสื่อด้วยพิษไข้สูงยาวนานนับครึ่งเดือน แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

ในชาติก่อนเมื่อได้รับรู้ความจริง นางหึงหวงจนแทบคลุ้มคลั่ง

ด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด นางจึงใช้อำนาจเขียนหนังสือสัญญาเพียงฉบับเดียว จับเสาเยว่ยกให้ตบแต่งกับคนเลี้ยงม้าสันดานหยาบช้าในจวน

เสาเยว่ต้องทนถูกคนเลี้ยงม้าทุบตีทรมานอยู่ทุกวี่วัน สุดท้ายเมื่อทนรับสภาพไม่ไหว จึงตัดสินใจกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย

และนั่นก็ทำให้มู่หรงจิ่งเคียดแค้นชิงชังนางเข้ากระดูกดำนับแต่นั้นมา

นางคลอดบุตรให้เขาถึงสามคน ทว่าเขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง เด็กเพิ่งตกถึงพื้นก็ถูกอุ้มเอาไปยกให้คนอื่นเสียแล้ว

ซ้ำยังกักขังนางเอาไว้แต่ในเรือนลึก ไม่ยอมให้ผู้ใดมาเยี่ยมเยียน

นางต้องกอดเก็บความเคียดแค้นชิงชังเอาไว้เต็มอก ทนทุกข์ทรมานอยู่อย่างโดดเดี่ยวจนตรอมใจตายในที่สุด

เมื่อได้หวนกลับมามีชีวิตใหม่อีกครา ได้เห็นท่าทีของมู่หรงจิ่งที่คอยปกป้องเสาเยว่

อยู่เบื้องหลังเช่นนั้น จู่ ๆ นางก็หมดสิ้นซึ่งความรู้สึกอยากจะแย่งชิงสิ่งใดอีก

เมื่อดึงสติกลับมาได้ หลินจือซูก็หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นส่งให้แม่นมซ่ง

“ส่งจดหมายนี่ไปให้ท่านอาของข้า ฝากบอกท่านด้วยว่า... การแต่งงานกับตระกูลเสิ่นแห่งเจียงหนาน ข้ายินดีตกลง”