บทที่ 6

เมื่อได้รับคำตอบจากหลินจือซูแล้ว มู่หรงจิ่งจึงพาผู้ติดตามหมุนตัวเดินจากไป

หลินจือซูทอดสายตามองหีบสัมภาระที่วางอยู่เต็มลานเรือน ก่อนเอ่ยปากสั่งบ่าวไพร่ให้นำข้าวของทั้งหมดไปเก็บไว้ในคลัง

ช่วงหลายวันมานี้ มู่หรงจิ่งได้ส่งคนมาตกแต่งประดับประดารอบเรือนของนาง สีแดงมงคลที่มองเห็นได้ทุกหนแห่งล้วนอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความปีติยินดี

ทว่าหลินจือซูกลับหาได้ใส่ใจ นางเพียงลงมือตระเตรียมการสำหรับการจากไป

ข้าวของภายในคลัง นอกเหนือจากสิ่งของที่มู่หรงจิ่งส่งมาให้ ล้วนถูกนางแจกจ่ายแก่บรรดาบ่าวไพร่จนสิ้น

นางรั้งตัวไว้เพียงสาวใช้ข้างกายสองคน ส่วนคนอื่น ๆ นางล้วนคืนสัญญาซื้อขายตัวให้ และปลดปล่อยพวกเขาทั้งหมดให้เป็นอิสระ

ล่วงเข้าวันที่สาม มู่หรงจิ่งก็พาเสาเยว่มาที่เรือน

เขามองดูเรือนที่เงียบเหงาอ้างว้างพลางขมวดคิ้วมุ่น: “บ่าวไพร่ในเรือนของเจ้าไปไหนเสียหมด?”

หลินจือซูเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “อย่างไรเสียก็คงพักอยู่ที่นี่อีกเพียงไม่กี่วัน ข้าจึงปล่อยพวกเขากลับไปหมดแล้วเจ้าค่ะ”

มู่หรงจิ่งพยักหน้ารับโดยไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ

สายตาของเขาทอดมองไปยังเรือนหลักที่ตั้งอยู่กลางลาน: “พรุ่งนี้เสาเยว่จะต้องออกเรือนจากที่นี่ ร่างกายของนางยังไม่ค่อยสู้ดีนัก ให้นางพักที่เรือนหลักเถิด ส่วนเจ้าสุขภาพแข็งแรงดี ไปอยู่เรือนปีกข้างคงไม่กระไรนัก”

หลินจือซูชะงักไปชั่วครู่: “ทว่าแม่นมซ่งกำลังพักฟื้นรักษาตัวอยู่ที่เรือนหลัก เกรงว่าจะไม่สะดวกต่อการเคลื่อนย้ายนะเจ้าคะ”

เสาเยว่เอ่ยขึ้นมาได้จังหวะพอดี น้ำเสียงของนางอ่อนโยนนัก: “ซื่อจื่อไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้หรอกเจ้าค่ะ... ข้าพักที่เรือนปีกข้างก็ย่อมได้”

มู่หรงจิ่งขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยคัดค้านทันควัน: “เจ้าคือภรรยาเอก หากไม่ออกเรือนจากเรือนหลักย่อมผิดธรรมเนียม”

“แม่นมซ่งเป็นเพียงบ่าวไพร่ มีอย่างที่ไหนให้บ่าวพักเรือนหลักแล้วให้เจ้านายไปอยู่เรือนปีกข้าง?”

สิ้นคำ เขาก็โบกมือเตรียมเรียกคนให้มาจัดการย้ายคนทันที

หลินจือซูเอ่ยอย่างราบเรียบ: “ไม่รบกวนซื่อจื่อต้องลงมือเองหรอกเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวข้าจะย้ายแม่นมซ่งไปที่เรือนปีกข้างเอง”

นางหมุนตัวเดินจากไป ก่อนจะช่วยกันกับสาวใช้ที่ยังหลงเหลืออยู่ในเรือน หาม

แม่นมซ่งย้ายไปพักยังเรือนปีกข้าง

หลังจากมู่หรงจิ่งจัดแจงที่พักให้เสาเยว่เสร็จสิ้น เขาก็ก้าวมาหยุดอยู่หน้าประตูเรือนปีกข้าง ทอดมองแผ่นหลังที่กำลังง่วนกับการจัดของด้วยน้ำเสียงที่แฝงความรู้สึกผิดอยู่จาง ๆ: “วันนี้ถือว่าทำให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจแล้ว ไว้แต่งเข้าจวนไปเมื่อใด ข้าจะชดเชยให้เจ้าเป็นอย่างดี”

มือของหลินจือซูยังคงขยับจัดของไม่หยุดพัก ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปาก จู่ ๆ ทางฝั่งเรือนหลักก็พลันมีเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังแว่วมา

สีหน้าของมู่หรงจิ่งแปรเปลี่ยนไปในทันที เขาหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าผ่านไปเพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ดังกึกก้องย้อนกลับมาอีกครั้ง

เขายืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าร้อนรนกระวนกระวาย: “ชุดมงคลของเสาเยว่บังเอิญถูกเกี่ยวขาด ข้าจำได้ว่าท่านย่าของเจ้าเคยทิ้งชุดแต่งงานไว้ให้เจ้าชุดหนึ่งนี่…”

“เจ้าเป็นเพียงภรรยาทเอกร่วม อย่างไรเสียก็สวมใส่ชุดมงคลของภรรยาเอกไม่ได้อยู่แล้ว สู้ให้เสาเยว่ยืมไปแก้ขัดก่อน ดีกว่าเก็บทิ้งไว้ในคลังให้ฝุ่นจับเปล่า ๆ วันหน้าข้าค่อยสั่งให้คนตัดเย็บชุดใหม่ชดใช้ให้เจ้าสักสิบชุดก็แล้วกัน”

การเคลื่อนไหวของหลินจือซูชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะยืดกายขึ้น: “ได้สิ ข้าจะไปหยิบมาให้”

นางหมุนตัวเดินไปที่คลังเก็บของ แล้วหยิบเอาชุดมงคลสมรสชุดนั้นออกมา

ลวดลายหงสาปักดิ้นทองบนผืนผ้าดูวิจิตรบรรจงราวกับมีชีวิต

ปลายนิ้วเรียวลูบไล้ไปตามเนื้อผ้า ชุดมงคลชุดนี้คือผลงานที่ท่านย่าของนางค่อย ๆ บรรจงเย็บปักถักร้อยไปทีละฝีเข็มด้วยความใส่ใจ ใช้เวลายาวนานเกือบสามเดือนเต็ม

นางยังคงจำได้ดีว่าในยามนั้น ท่านย่ากอบกุมมือของนางไว้พลางแย้มยิ้มแล้วกล่าว

ว่า: “จือซูของพวกเรา วันหน้าก็จงสวมใส่ชุดมงคลชุดนี้ แต่งเป็นซื่อจื่อเฟยของมู่หรงจิ่งอย่างสง่างามและสมเกียรติเถิดหนา”

ยามนั้นนางถูกท่านย่าหยอกล้อเสียจนสองแก้มแดงซ่านด้วยความขัดเขิน

ช่างน่าเสียดายนัก... ที่ในยามนี้นางจะไม่มีวันแต่งงานกับมู่หรงจิ่ง และย่อมไม่มีโอกาสได้สวมใส่ชุดมงคลชุดนี้อีกแล้ว

เมื่อเสาเยว่เห็นชุดมงคลที่นางถือมา ก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน: “ข้าจะรับชุดแต่ง งานของคุณหนูมาได้อย่างไรกันเจ้าคะ ชุดของข้าเพียงแค่ปริขาดไปรอยหนึ่ง ฝืนสวมใส่สักหน่อยก็คงไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ”

แต่มู่หรงจิ่งกลับแย่งชุดแต่งงานไปยัดใส่อ้อมอกของเซ่าเยวี่ยโดยพลัน: “ให้เจ้า เจ้าก็รับเอาไว้เถิด นางเป็นเพียงภรรยาเอกร่วม จะคู่ควรกับการสวมใส่ชุดมงคลสีแดงสดเยี่ยงนี้ได้อย่างไร?”

เสาเยว่ชำเลืองมองหลินจือซูด้วยสีหน้าลำบากใจ ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว: “เช่นนั้น... เสาเยว่ต้องขอขอบคุณคุณหนูมากนะเจ้าคะ”

หลินจือซูมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางเพียงหมุนตัวและเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

มู่หรงจิ่งทอดสายตามองแผ่นหลังของนาง จิตใต้สำนึกสั่งให้เขาก้าวเท้าออกไปครึ่งก้าวหมายจะตามไป ทว่าเมื่อหันกลับมาเห็นเสาเยว่ที่กำลังประคองชุดแต่งงานไว้ในอ้อมแขนด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ท้ายที่สุดเขาก็ชะงักฝีเท้าลง

รุ่งอรุณของวันถัดมา เสียงตีฆ้องลั่นกลองดังกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งเมืองหลวง

ข่าวคราวการแต่งทั้งภรรยาเอกและภรรยาเอกร่วมเข้าจวนพร้อมกันของมู่หรงจิ่งแพร่สะพัดไปทั่วเมืองนานแล้ว บรรดาชาวบ้านที่พากันมามุงดูความครึกครื้นต่างเดินตามขบวนรับเจ้าสาวจนเนืองแน่นไปทั้งตรอก

เกี้ยวแปดคนหามประดับประดาด้วยผ้าแพรพรรณสีแดงมงคล ริ้วผ้าไหมสีชาดถูกปูลาดทอดยาวตั้งแต่หัวถนนจรดท้ายตรอก

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยว่า ภายนอกประตูข้างของเรือนหลังเล็กนั้น มีรถม้าหลังคาประทุนม่านสีครามคันหนึ่งจอดเทียบรออยู่

หลินจือซูในอาภรณ์สีเรียบง่าย กำลังประคับประคองร่างของแม่นมซ่งขึ้นไปบนรถม้าอย่างระมัดระวัง

ก่อนจากไป นางเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้น ทอดสายตามองความครึกครื้นรื่นเริงที่มิได้เป็นของตนเองเป็นครั้งสุดท้าย

ท้ายที่สุดนางก็ละสายตากลับมา ก่อนจะเอ่ยบอกสารถีด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “ไปเถิด”

ล้อรถม้าบดเบียดไปตามพื้นถนนจนเกิดเสียงดังแผ่วเบา เคลื่อนตัวมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของประตูเมือง...