บทที่ 5

ไม้กระดานฟาดกระทบลงมาอย่างหนักหน่วง ความเจ็บปวดแสนสาหัสปะทุวาบขึ้นกลางแผ่นหลัง

หลินจือซูกัดฟันแน่น หลุดเสียงครางต่ำในลำคอ

เมื่อแม่นมซ่งเห็นดังนั้นจึงรีบถลันเข้ามา ทิ้งทั้งร่างโถมทับปกป้องผู้เป็นนายเอาไว้

ไม้กระดานยังคงฟาดกระหน่ำลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า บังเกิดเสียงกระทบเนื้อดังทึบหนัก

ทุกไม้ที่ฟาดลงมา ราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจของหลินจือซู

หยาดน้ำตาของนางรินไหลออกมาในฉับพลัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน: “มามา เจ้าลุกขึ้นเถอะ! เจ้าอายุมากแล้ว ทนรับไม่ไหวหรอก!”

ทว่าแม่นมซ่งยังคงหมอบทับร่างของนางไว้อย่างไม่คิดชีวิต น้ำเสียงเริ่มอ่อนแรงลงทุกที: “คุณหนู... ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ บ่าวหนังเหนียวเนื้อหนา ทนรับการโบยตีได้…”

เมื่อโบยครบยี่สิบไม้ ผู้ติดตามก็ก้าวเข้ามาแก้เชือกที่พันธนาการร่างของหลินจือซูออก

ส่วนมู่หรงจิ่งนั้น... ได้ประคองปกป้องเสาเยว่เดินออกจากเรือนไปตั้งนานแล้ว

หลินจือซูตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล รวบร่างของแม่นมซ่งเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก

แม่นมซ่งลมหายใจรวยริน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ทว่ายังคงฝืนยิ้มให้นาง: “คุณหนูอย่าร้องไห้เลยเจ้าค่ะ บ่าวไม่เจ็บสักนิด”

น้ำตาของนางร่วงหล่นลงมาอย่างไม่อาจกลั้น: “เจ้าอย่าเพิ่งพูดอะไรเลย ข้าจะรีบไปตามท่านหมอเดี๋ยวนี้…”

นางหันขวับไปอย่างลุกลี้ลุกลน ทว่ากลับเห็นท่านหมอหลวงหลายท่านหิ้วล่วมยาเดินเร่งรุดเข้ามา

นางชะงักไปชั่วครู่ ไม่มีเวลาให้คิดทบทวนสิ่งใด รีบช่วยหมอหลวงประคองแม่นม

ซ่งเข้าไปในห้อง แล้วยืนมองเหล่าหมอหลวงง่วนกับการรักษาอยู่ด้านข้าง

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อท่านหมอหลวงถอนเข็มและเก็บของลงล่วมยาเรียบร้อย จึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวกับนางว่า: “ช่วงล่างบาดเจ็บสาหัสยิ่งนัก ภายภาคหน้าอาจไม่สามารถกลับมายืนได้อีกแล้ว แต่เคราะห์ดีที่ยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้ขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินจือซูรู้สึกราวกับคนที่เพิ่งถูกฉุดขึ้นมาจากใต้น้ำ นางหอบหายใจเข้าเฮือกใหญ่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ลำบากพวกเจ้าแล้ว”

หมอหลวงรีบโบกมือปฏิเสธ: “คุณหนูหลินมิต้องเกรงใจ เป็นซื่อจื่อที่สั่งให้พวกข้ามาขอรับ”

“ซื่อจื่อกล่าวว่า ที่ต้องทำเช่นนี้ในวันนี้ ก็เพื่อเป็นการให้ความเป็นธรรมแก่แม่นาง

เสาเยว่ หวังว่าคุณหนูหลินจะจดจำบทเรียนในครั้งนี้ไว้ ภายหน้าอย่าได้กระทำเรื่องเช่นนั้นอีก”

กล่าวจบ หมอหลวงก็จัดเทียบยาให้อีกสองสามเทียบ ค้อมกายแล้วขอตัวลากลับไป

หลินจือซูนั่งอยู่ริมเตียง ความรู้สึกอึดอัดตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่อกจนปวดหนึบ

มู่หรงจิ่งมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ... ตบนางฉาดใหญ่แล้วค่อยยื่นพุทราหวานให้หนึ่งผลเพื่อปลอบใจ

เมื่อก่อนนางมักจะหลอกตัวเองเสมอว่า นี่คือการแสดงออกว่าเขาใส่ใจนาง

ทว่าบัดนี้... พุทราหวานผลนั้น นางไม่อยากได้มันอีกต่อไปแล้ว

นางนั่งเหม่อลอยเฝ้าอยู่ข้างเตียงตลอดทั้งคืน

จวบจนฟ้าสาง เมื่อคนบนเตียงลืมตาขึ้นมาอย่างอ่อนแรง ความกังวลที่แขวนค้างอยู่ในใจนางจึงได้วางลงเสียที

มู่หรงจิ่งปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ในอีกสิบวันให้หลัง

ทันทีที่หลินจือซูก้าวออกจากห้อง ก็พบเขายืนอยู่กลางลานเรือนของตน

ฝีเท้าของนางชะงักกึก: “ซื่อจื่อมาที่นี่มีธุระอันใดหรือเจ้าคะ?”

มู่หรงจิ่งปรบมือเบา ๆ ผู้ติดตามด้านหลังก็พากันหามหีบสินสอดเรียงรายเข้ามา

วางเรียงอัดแน่นกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งลานเรือน

มู่หรงจิ่งทอดถอนใจแผ่วเบา: “หลายวันมานี้ข้าได้คิดทบทวนดูแล้ว แม้ข้าจะมอบตำแหน่งภรรยาเอกร่วมให้แก่เจ้า แต่กลับยังมิได้ส่งสินสอดหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ จึงไม่แปลกที่เจ้าจะคอยหวาดระแวง และไปหึงหวงแย่งชิงความโปรดปราน กับเสาเยว่”

“ข้าได้ปรึกษาหารือกับผู้อาวุโสในตระกูลเป็นที่เรียบร้อยแล้ว อีกสามวันให้หลัง เจ้าจงแต่งเข้าประตูจวนมาพร้อมกับเสาเยว่เถิด”

หลินจือซูทอดสายตามองหีบสินสอดเหล่านั้น นางนิ่งเงียบไปพักใหญ่โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เมื่อไม่ได้รับเสียงตอบรับ มู่หรงจิ่งจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ยังมีสิ่งใดที่ไม่พอใจอีกหรือ? เจ้าบอกมาได้เลย ข้าย่อมตามใจเจ้าทุกอย่าง”

หลินจือซูแค่นยิ้มบางเบา: “ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ เอาตามที่ท่านว่าเถิด”

“หากซื่อจื่อไม่มีธุระอื่นใดแล้ว ก็เชิญกลับไปเถิด”

มู่หรงจิ่งเข้าใจว่านางยอมตกลงแล้ว สีหน้าจึงฉายแววผ่อนคลายลง: “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เสาเยว่นั้นไร้ซึ่งญาติมิตรที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็นับว่าเป็นเสมือนคนในครอบครัว ของนาง วันแต่งงานก็ให้นางตั้งขบวนเจ้าสาวจากเรือนของเจ้าก็แล้วกัน”

“ได้เจ้าค่ะ” หลินจือซูรับคำอย่างง่ายดาย

มู่หรงจิ่งอดไม่ได้ที่จะชะงักงัน เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงว่านางจะรับปากง่ายดายถึงเพียงนี้

ยามจ้องมองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่แสนราบเรียบของนาง ความรู้สึกแปลกประหลาดสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

แต่เพียงไม่นานเขาก็หาเหตุผลมากลบเกลื่อนความรู้สึกนั้น โดยคิดเสียว่าในที่สุดนางก็คิดตก และยอมรับเสาเยว่ได้แล้ว

มุมปากของเขายกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ: “ข้ารู้อยู่แล้ว... ว่าเจ้านั้นเป็นสตรีที่รู้ความและมีเหตุผล มาโดยตลอด”