บทที่ 1

กลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ราคาถูก ฉันกระชากตู้เย็นเปิดออก

เค้กสตรอว์เบอร์รีราคา 5.90 ดอลลาร์วางอยู่บนชั้นบนสุด หน้าเค้กที่ดูราคาถูกเริ่มละลายเสียรูปไปบ้างแล้ว

ฉันต้องยืนต่อคิวอยู่ยี่สิบนาทีหลังจากเลิกงานเพื่อให้ได้มันมา ฉันจ้องมองมันอยู่สามวินาที เมื่อวานนี้ ฉันคงไม่กล้าทิ้งมันให้เสียเปล่าแน่

แต่วันนี้ ฉันโยนกล่องเค้กทั้งกล่องลงถังขยะ

สามปี... สามปีเต็มๆ

ฉันขุดคุ้ยถังของลดราคาเพื่อหาผักที่มีรอยช้ำ ฉันอ้อนวอนคนขายเนื้อให้ขายเศษเนื้อราคาถูกให้ เพราะอยากให้คิลเลียนได้กินของที่ดีขึ้นบ้าง

เขากลับบ้านมาทุกวันในชุดหมีมือสองที่ส่งกลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันเครื่อง เขาจะถอนหายใจแล้วบอกฉันว่าเจ้านายตัดเงินเดือนเขาอีกแล้ว

ฉันทำได้เพียงบิดแหวนแต่งงานราคา 50 ดอลลาร์ที่เริ่มหมองคล้ำของฉันไปมา จูบแก้มเขาแล้วพูดว่า "วันนี้คุณทำงานหนักมาเลยนะ ที่รัก"

ด้วยความรักที่มีให้เขาล้วนๆ ฉันทำงานพาร์ตไทม์ถึงสามที่อย่างหนักหน่วง แม้แต่ในพายุหิมะคืนนี้ ฉันยังต้องขี่จักรยานฝ่าลมหนาวไปส่งอาหาร

ฉันแค่ต้องการเก็บเงินให้เพียงพอสำหรับคอนโดเล็กๆ ในบรูคลินสักห้อง

แล้วเขาล่ะ?

เขากลับปล่อยให้ผู้หญิงอีกคนดูถูกฉันเหมือนขยะอยู่หน้าโรงแรมหรู

อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปอีกล่ะ?

รอให้ "การทดสอบ" บ้าบอนั่นจบลง แล้วค่อยยัดเยียดตำแหน่ง 'นายหญิง' มาให้ฉัน เหมือนโยนกระดูกให้สุนัขข้างถนนงั้นเหรอ?

น้ำตาร้อนผ่าวคลอเบ้า แต่ฉันบังคับให้มันไหลกลับลงไป

ทำไมต้องร้องไห้ให้คนโกหกด้วย?

ฉันเดินดุ่มเข้าไปในห้องนอนแล้วเตะกล่องเครื่องมือที่เต็มไปด้วยฝุ่นใต้เตียง ประแจ ไขควง เศษผ้าเปื้อนน้ำมัน ทั้งหมดนั่นก็เป็นแค่ของประกอบฉาก

ฉันลากนิ้วไปตามก้นกล่องโลหะจนกระทั่งสะดุดเข้ากับสันนูน... ช่องลับ

ฉันกลั้นหายใจแล้วแงะแผ่นโลหะออกมา

ฉันรู้อยู่แล้วว่าความจริงคืออะไร

แต่เมื่อเห็นบัตรสีดำสนิทวางอยู่อย่างเงียบเชียบข้างในนั้น ลมหายใจของฉันก็ยังคงติดขัดอยู่ในลำคอ

อเมริกัน เอ็กซ์เพรส เซนทูเรียน แบล็คการ์ด

บัตรที่ไม่มีวงเงินจำกัด มีคนเพียงไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของโลกเท่านั้นที่มีมัน

ฉันหยิบบัตรขึ้นมา ปลายนิ้วของฉันสั่นเทา

เขาเป็นถึงมหาเศรษฐี

ทุกๆ เพนนีที่ฉันขูดเลือดขูดเนื้อเก็บหอมรอมริบมาสามปี เป็นเพียงเรื่องตลกสำหรับเขา เค้กราคาถูกของฉันสักร้อยก้อนก็คงซื้อเครื่องดื่มให้เขาในโลกความเป็นจริงของเขาไม่ได้แม้แต่คำเดียว

ฉันสอดบัตรสีดำกลับเข้าไปในที่มืดมิด... ตรงจุดเดิมที่ฉันพบมัน

ฉันคลานขึ้นไปบนเตียงแล้วร้องไห้ออกมา ฉันได้แต่ภาวนาให้ตัวเองตื่นจากฝันร้ายนี้เสียที

ยามรุ่งสาง เสียงประตูหน้าก็ดังขึ้น

คิลเลียนเดินเข้ามา ฉันคุ้นเคยกับกลิ่นนั้นดีเหลือเกิน... กลิ่นน้ำมันเครื่องราคาถูก

แต่ทว่า ภายใต้กลิ่นนั้น กลับมีอีกกลิ่นหนึ่งซ่อนอยู่

กลิ่น 'ทอม ฟอร์ด อู๊ด วูด' ฉันเคยได้กลิ่นมันที่เคาน์เตอร์ในห้างครั้งหนึ่ง น้ำหอมขวดเดียวราคาสูงกว่างบค่าอาหารของเราทั้งเดือนเสียอีก

เขาสวมบทบาทของเขาได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

"อารียา ตื่นแล้วเหรอ?" เขายิ้มเดินเข้ามาในครัวพร้อมถุงกระดาษสีเบจ "เอาของขวัญมาฝากด้วยนะ"

ฉันเดินออกมาในชุดนอน พลางดึงเสื้อคลุมเก่าๆ ที่เริ่มเป็นขุยเข้าหากันแน่น

เขาหยิบขนมปังจากถุงมาส่งให้ฉัน

ครัวซองต์ทรัฟเฟิลขาว ฉันเคยเห็นตราประทับฟอยล์สีทองนั่นบนอินสตาแกรมครั้งหนึ่ง มันมาจากร้านเบเกอรี่สุดหรูในแมนแฮตตัน ชิ้นละตั้งห้าร้อยดอลลาร์

"กินสิที่รัก ยังอุ่นๆ อยู่เลย" เสียงของเขานุ่มนวลเหลือเกิน

ฉันรับมันมาแล้วกัดเข้าไปคำเล็กๆ รสเนยเข้มข้นเคลือบไปทั่วลิ้นของฉัน

"ต้องแพงมากแน่ๆ เลยใช่ไหมคะ?" ฉันถามนิ่งๆ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

"ฉันว่าฉันคุ้นโลโก้นี้อยู่นะ"

นิ้วมือของเขาขยับยุกยิก

จากนั้นเขาก็เกาหัวแล้วยิ้มซื่อๆ แบบที่เขาชอบทำ "เจ้านายเหลือมาจากงานเลี้ยงลูกค้าวีไอพีครับ ทิ้งไปก็เสียดาย เลยอยากให้คุณลองชิมดู"

"เจ้านายของคุณใจดีจังเลยนะคะ" ฉันตอบเบาๆ

"ใช่ครับ เขาดูแลผมดีมาก" คิลเลียนขยี้ผมฉันพลางหลบสายตา

"อารียา อีกแค่สองปีนะ เราจะได้ซื้อบ้านในฝันของเราแล้ว"

ฉันยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไรออกไป

เมื่อวานนี้ ฉันคงร้องไห้ด้วยความดีใจไปแล้ว แต่วันนี้ ครีมในปากของฉันกลับรสชาติเหมือนเถ้าถ่าน

โทรศัพท์ของเขาในกระเป๋าเสื้อสั่นครืด

เขาหยิบมันออกมา ถอนหายใจ แล้วจูบที่หน้าผากฉัน "เจ้านายโทรมาครับ มีเหตุฉุกเฉินที่อู่ ผมต้องรีบไป เป็นเด็กดีนะ เดี๋ยวผมกลับดึก"

เขาไม่รู้หรอกว่าฉันเห็นหน้าจอ

ในเสี้ยววินาทีนั้น ชื่อบนหน้าจอโชว์หราขึ้นมา

'โคลอี้'

วินาทีที่ประตูห้องปิดลง ฉันรีบคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาค้นหาในอินสตาแกรม

เธอคือผลลัพธ์แรกที่ปรากฏ นางแบบระดับท็อปของนิตยสารโว้ก โพสต์ที่ปักหมุดไว้คือรูปมือของคนสองคนประสานกัน

แคปชั่นนั้นทำให้หัวใจของฉันหยุดเต้น

"คิลสุดที่รักซื้อสร้อยคอทับทิมให้ฉันอีกแล้ว วงที่สี่ของเดือนนี้เลยนะ! ฉันควรทำยังไงกับผู้ชายที่คลั่งไคล้ในตัวฉันขนาดนี้ดีเนี่ย?"