วันที่คะแนนการอยู่รอดของฉันเหลือศูนย์

คำตอบของดันเต้ได้เหยียบย่ำเศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายที่ฉันเหลืออยู่จนแหลกสลาย"อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย" เขาพูดอย่างเย็นชา "กล้องวงจรปิดของโซเฟียจับความเคลื่อนไหวแถวหอระฆังได้ เธอคิดว่ามีใครบางคนพยายามจะเข้าใกล้เธอ ฉันก็เลยไปตรวจสอบดู ฉันไม่ได้ตามเธอมา"เขาจ้องมองฉันด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง"เลิกเอาความตายมาใช้บีบบังคับให้คนอื่นต้องมาสนใจเธอได้แล้ว เอเดรียนเลือกโซเฟีย ยอมรับมันซะ"เขาไม่ได้มาหาฉันจริงๆ ด้วยขนาดในเวลานี้ เขาก็ยังยอมผละจากงานแต่งงานมาเพียงเพราะเรื่องของโซเฟีย ฉันควรจะรู้ตั้งนานแล้ว ดันเต้ เบลลันดี ไม่มีวันยอมรับหรอกว่าเขารักเธอ แต่ทุกคนในชิคาโกต่างรู้ดีว่าเขาพร้อมจะถล่มเมืองนี้ให้ราบคาบหากเธอต้องหลั่งน้ำตา วันนี้เธอแต่งงานกับชายอื่น แต่เขาก็ยังคงวิ่งวุ่นเพราะความกลัว ความปลอดภัย และความสบายใจของเธอส่วนฉัน เป็นเพียงแค่รอยด่างพร้อยบนชื่อเสียงของตระกูลฉันหันหลังเดินตรงไปยังโกดังโดยไม่พูดอะไรอีกเลยสักคำข้างในนั้น ไฟฟ้าถูกตัดไปนานหลายปีแล้ว ทางด้านหลังเป็นห้องเก็บน้ำแข็งเก่าแก่ที่สร้างขึ้นด้วยผนังหินหนากันความร้อน มันยังคงกักเก็บความเย็นยะเยือกจากแม่น้ำเอ

บางทีฉันอาจจะดูสงบนิ่งเกินไป หรือบางทีน้ำเสียงของฉันอาจจะไม่เหมือนคนที่พยายามใช้ความตายมาขู่เพื่อให้คนช่วยอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่เขาเห็นในตัวฉันทำให้เขากัดฟันแน่นและแววตาดูล้ำลึกขึ้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง จูเลียนโทรสั่งให้รถมารับ กระชับเสื้อโค้ตคลุมไหล่ฉันให้แน่นขึ้น แล้วเดินเคียงข้างฉันออกไปจากเรือนกระจกฉันไม่ได้ขัดขืนฉันหลับตาลงและเริ่มนับถอยหลังรอเวลาให้พวกเขารวมหัวหันหลังไปทางอื่นอีกครั้งจูเลียนไม่ได้พาฉันกลับไปที่ตึกใหญ่ เขาพาฉันมายังคลินิกส่วนตัวของเขาซึ่งตั้งอยู่ชายขอบคฤหาสน์เบลลันดี เอาผ้าห่มมาคลุมตัวฉัน ตรวจวัดอุณหภูมิร่างกาย แล้วต่อสายหาดันเต้ต่อหน้าฉัน ราวกับว่าฉันเป็นเพียงปัญหายุ่งยากอีกเรื่องหนึ่งของตระกูลเบลลันดีที่ต้องรีบกำจัดให้พ้นทางดันเต้มาถึงหลังจากนั้นไม่ถึงยี่สิบนาทีเอเดรียนมาพร้อมกับเขาด้วยและแน่นอน รวมถึงโซเฟียเธอถอดเวลคลุมหน้าออกแล้ว แต่ยังคงสวมชุดเจ้าสาวอยู่ วินาทีที่เธอเห็นฉันนั่งอยู่บนโซฟาของจูเลียน เธอรีบก้าวไปหลบหลังเอเดรียนและกำแขนเสื้อเขาไว้แน่น ราวกับว่าฉันกำลังจะพุ่งเข้าไปทำร้ายเธออย่างนั้นแหละเอเดรียนมองฉันด้วยสายตาเย็นชาแบบเดียวกับที่เขาใช

ก่อนที่ฉันจะก้าวไปถึงประตู คุณแม่ก็ผลันตัววิ่งเข้ามาข้างในเสื้อโค้ตของท่านกลัดกระดุมผิดช่อง และเส้นผมก็ดูขาวโพลนกว่าที่ฉันจำได้มาก ท่านหยุดยืนอยู่ตรงหน้าฉัน ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ"เบลล่า อย่าทิ้งแม่ไปเลยนะลูก"ฉันยืนนิ่งตัวแข็งทื่อ"คุณแม่" ฉันกระซิบ "แม่มาที่นี่ได้ยังไงคะ?""ดันเต้บอกว่าลูกป่วย" ท่านยื่นมือออกมาอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแตะต้องตัวฉันปุบปับเกินไป "เขาไม่ได้บอกแม่ว่าลูกกำลังพยายามจะหายไป"คำคำนั้นทำให้หน้าอกของฉันปวดแปลบขึ้นมาในโลกใบนี้ ท่านเป็นคนเพียงคนเดียวที่รักฉันโดยไม่ต้องการข้อพิสูจน์ใดๆฉันเดินกลับไปที่เตียงเพราะทนเห็นท่านร้องไห้ไม่ได้ดันเต้ตามมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเขาเห็นคุณแม่อยู่ข้างๆ ฉัน ความโล่งใจก็ฉายชัดบนใบหน้าของเขาวูบหนึ่งก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความโกรธ"นี่ขนาดคุณแม่ยังต้องมาอ้อนวอนเธอด้วยอีกคนงั้นเหรอ?"เขาพูด "ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพราะเอเดรียนแต่งงานกับโซเฟียเนี่ยนะ?"คุณแม่เงยหน้าขึ้นตวัดสายตามองดุดัน "ดันเต้"เขาเงียบเสียงลงทันทีเอเดรียนและจูเลียนยืนอยู่ทางด้านหลังของเขา ทั้งคู่คอยจับจ้องมาที่ฉันเหมือนในที่สุดพวกเขาก็รู้แล้วว่าฉั

ลูก้าเคยเป็นเป้าหมายที่ซ่อนเร้นของฉันในอดีต คนที่ฉันไม่เคยหาทางเข้าหาได้สำเร็จเลย ในตอนนั้น ทุกครั้งที่ฉันพยายามจะเข้าใกล้ เขาเป็นต้องหายตัวไปทุกที บางครั้งฉันเห็นเขาอยู่กับโซเฟีย บางครั้งฉันพบเขากำลังยืนมองฉันอยู่จากอีกฟากหนึ่งของห้อง แต่เขาไม่เคยอยู่เนิ่นนานพอที่จะปล่อยให้ฉันได้พูดถามเหตุผลเลยสักครั้งสุดท้ายฉันจึงยอมตัดใจจากเขาแล้วเลือกเอเดรียนแทนตอนนี้เขาขับรถฝ่าเมืองที่กำลังหลับใหลด้วยมือข้างเดียวบนพวงมาลัย บัตรประจำตัวบุรุษพยาบาลที่ขโมยมาวางอยู่บนแผงหน้าปัดรถยนต์ แสงไฟจากเสาไฟฟ้าข้างทางสาดส่องผ่านใบหน้าของเขาไปเป็นระยะ และชั่วขณะหนึ่ง เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มคนเดิมที่ฉันเคยรู้จักไม่มีผิด ทั้งเงียบขรึม ห่างเหิน ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนที่เขาปฏิเสธไม่ยอมให้ใครได้มองเห็น"ฉันขอโทษนะ" เขาพูด "ฉันมาสายเกินไป""ไม่เป็นไรหรอก" ฉันบอกมันยิ่งกว่าไม่เป็นไรซะอีกเพราะเขาช่วยพาฉันออกมาข้างนอกเพราะในตอนนี้ ในที่สุดฉันก็จะได้จากไปสักทีฉันขอให้เขาพาฉันไปยังสถานที่เปิดโล่ง ที่ไหนก็ได้ที่ไม่มีกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อหรือความรู้สึกของประตูที่ปิดล็อก ลูก้าจึงขับรถพาฉันมาที่ริมทะเลสาบก่อนฟ

ลูก้ามองดันเต้ด้วยสายตาที่ไร้ซึ่งความสงสารเห็นใจใดๆ"เพิ่งจะมาจำได้หรือไงว่าตัวเองเป็นพี่ชายของเธอน่ะ?"เขาพูด "นายนั่นแหละที่เป็นคนเซ็นเอกสารยอมรับให้ขังเธอเอาไว้ในสถานที่พรรค์นั้นเองกับมือ"ดันเต้ถึงกับสะดุ้งเฮือกลูก้าหันไปหาจูเลียนต่อ "ส่วนนายก็เป็นหมอประจำตัวของเธอ นายรู้ดีกว่าใครทั้งหมดว่าเธอป่วยจริงๆ แต่ดันยอมปล่อยให้โซเฟียมาปั่นหัวจนบอกว่าอาการป่วยของเธอคือการปั่นหัวคนอื่นซะเอง"จูเลียนไม่ได้พูดอะไรตอบโต้ในท้ายที่สุด ลูก้าก็หันไปมองเอเดรียน"เธออยู่เคียงข้างนายในตอนที่เหตุลอบทำร้ายตระกูลโมเรตติเกือบจะคร่าชีวิตนายไป เธอถึงขั้นยอมสละรางวัลเพียงชิ้นเดียวที่โปรแกรมเคยให้มาเพื่อช่วยชีวิตนายไว้ และนายก็ตอบแทนเธอด้วยการเอาแหวนของเธอไปสวมลงบนนิ้วมือของโซเฟียเนี่ยนะ"ทุกถ้อยคำกรีดลึกลงไปราวกับคมมีดแหลมในที่สุดฉันก็ได้เห็นแววตาแห่งความรู้สึกผิดฉายชัดขึ้นมาบนใบหน้าของพวกเขาสักทีรวมถึงความเจ็บปวดรวดร้าวด้วยเช่นกันฉันไม่รู้เลยว่าลูก้าไปสืบรู้เรื่องราวมากมายขนาดนี้มาจากไหน แต่ฉันก็รู้สึกซาบซึ้งใจเหลือเกิน เขาได้มอบอิสรภาพให้แก่ฉันก่อนที่ฉันจะตาย และในตอนนี้เขาก็ยังคงนำความจริงมา