บทที่ 6

ลีโอโนราเดินนำไปข้างหน้า ในหัวของเธอหนักอึ้งไปด้วยคำพูดของคุณหมอ แม่ของเธอจำเป็นต้องได้รับการผ่าตัดโดยเร็วที่สุดเพื่อยับยั้งไม่ให้มะเร็งลุกลาม

ทว่าเธอจะไปหาเงินจำนวน 6,600,000 บาทมาจากไหนกัน? ลำพังเงินเก็บที่มีอยู่ยังไม่ถึงครึ่งของจำนวนนั้นด้วยซ้ำ

หากไม่ต้องหมดเปลืองไปกับค่ายาประคับประคองอาการแต่ละเดือน เธอคงจะมีเงินเก็บมากกว่านี้ และนอกเหนือจากค่าผ่าตัดแล้ว เธอ ยังต้องเตรียมเงินสำหรับค่ารักษาต่อเนื่องของแม่ในอนาคตอีกด้วย

ต่อให้เธอจะโหมงานหนักแค่ไหน หรือทำอาหารกล่องขายกี่ร้อยกี่พันกล่อง เธอก็ไม่มีวันหาเงินมหาศาลขนาดนั้นมาได้ในเวลาอันสั้น และหากเธอยังคงฝืนดันทุรังลุยเดี่ยวแบบนี้ต่อไป มีหวังตัวเธอเองนั่นแหละที่จะต้องเข้าไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มในโรงพยาบาลอีกคน

หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อล้นคลอหน่วยตา หญิงสาวรีบยกมือขึ้นปาดมันทิ้งอย่างรวดเร็ว

"เฮ้ มีอะไรหรือเปล่า?" เค็นเนธเอ่ยถาม

เขาคงจะสังเกตเห็นท่าทางเงียบขรึมและตอนที่เธอแอบปาดน้ำตาเงียบๆ

"อ๋อ เปล่าค่ะคุณไวท์..." ลีโอโนราโกหกคำโต รู้สึกขัดเขินขวางหน้าเกินกว่าจะให้เค็นเนธมาเห็นเธอในมุมที่อ่อนแอและบอบบางขนาดนี้

เมื่อเดินพ้นเขตโรงพยาบาลออกมา ลีโอโนราก็เตรียมตัวที่จะเอ่ยปากร่ำลา

"ขอบคุณที่มาส่งนะคะคุณไวท์ เดี๋ยวฉันจะยืนรอรถบัสตรงนี้แหละค่ะ..." อันที่จริงเธอตั้งใจจะนั่งแท็กซี่ แต่ก็รู้สึกเสียดายเงินขึ้นมา ทุกดอลลาร์ในตอนนี้มีค่ามากและต้องเก็บหอมรอมริบไว้สำหรับค่าผ่าตัดของแม่

"เวลานี้ไม่มีทางที่เธอจะเบียดขึ้นรถบัสได้หรอก ไม่เห็นหรือไงว่าคนมันแน่นขนาดไหน มากับผมเถอะ เดี๋ยวผมขับไปส่งที่บ้านเอง" เค็นเนธเสนอตัว

"โอ้ ไม่เป็นไรค่ะคุณไวท์! แค่นี้ก็รบกวนมากเกินไปแล้วค่ะ! ฉันเกรงใจจะแย่อยู่แล้ว" เธอปฏิเสธ

"อีกอย่าง คุณมีนัดคุยงานแถวนี้ไม่ใช่เหรอคะ?" ลีโอโนราเอ่ยเตือนความจำ

เค็นเนธชะงักไปครู่หนึ่ง พึ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเคยอ้างเหตุผลบ้าๆ อะไรไว้ก่อนหน้านี้

"อ๋อ... คือ นัดของผมถูกยกเลิกน่ะ ทางนั้นโทรมาขอเลื่อนเป็นวันพรุ่งนี้แทน" เขาโกหกหน้าตายได้อย่างแนบเนียน

"อย่างนั้นเหรอคะ..." ลีโอโนราตอบรับ แววตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

"มาเถอะ เดี๋ยวผมขับไปส่ง" เค็นเนธคะยั้นคะยอพลางเดินนำลิ่วไปยังลานจอดรถที่รถของเขาจอดรออยู่

คราวนี้ลีโอโนราไม่มีโอกาสได้เอ่ยปากปฏิเสธเลย—เพราะเขาเล่นหันหลังเดินหนีและก้าวขึ้นรถไปหน้าตาเฉย

แม้จะรู้สึกอึดอัดใจทว่าไร้ทางเลือก ลีโอโนราจึงจำใจก้าวขึ้นไปนั่งบนรถด้วยอีกคน

การหาพาหนะเดินทางกลับบ้านในเย็นวันศุกร์ช่างเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันเงินเดือนออกของใครหลายๆ คนแบบนี้

"บ้านเธออยู่ไหน?" เค็นเนธเอ่ยถามเมื่อเห็นเธอนั่งเรียบร้อยแล้ว

ลีโอโนราบอกที่อยู่ของเธอออกไปอย่างใจลอย ในหัวยังคงวนเวียนอยู่กับอาการป่วยของมารดา

"คุณหมอว่ายังไงบ้าง? เกิดอะไรขึ้นกับแม่ของเธอเหรอ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง

ลีโอโนราสูดน้ำมุก เสียงสะอื้นไห้และกำแพงอารมณ์ที่พยายามกักเก็บไว้พังทลายลงในที่สุด

ทำไมเธอต้องมาเผชิญชะตากรรมอยู่คนเดียวแบบนี้ด้วยนะ? ทำไมเธอถึงไม่มีพ่อหรือพี่น้องคอยช่วยแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้บ้างเลย?

"คุณหมอบอกว่าแม่ต้องผ่าตัดค่ะ มันใช้เงินเยอะมาก ฉันเก็บเงินได้แค่ก้อนเล็กๆ เอง แต่หมอบอกว่าถ้าเราไม่รีบทำอะไรสักอย่าง มะเร็งจะลุกลามไปมากกว่านี้..." เธออธิบายพรั่งพรู หยาดน้ำตาไหลรินเป็นทางยามที่เธอยอมเปิดใจเล่าเรื่องราวให้เค็นเนธฟัง

เธอเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงยอมเล่าเรื่องพวกนี้ให้เขาฟัง—บางทีอาจเป็นเพราะความอัดอั้นตันใจที่มันบีบคั้นจนเกินจะรับไหว และเธอแค่ต้องการใครสักคนมารับฟังในเวลานี้เท่านั้น

"เธอต้องใช้เงินเท่าไหร่?" เค็นเนธถาม

"สองหมื่นดอลลาร์ค่ะ" เธอตอบกระซิบเสียงแผ่ว

"ผมจะให้เงินก้อนนั้นกับเธอเอง" เค็นเนธพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับว่าสิ่งที่เขาเสนอให้นั้นเป็นเรื่องง่ายๆ แค่การขับรถมาส่งบ้าน

"อะ... อะไรนะคะ? ไม่ค่ะคุณไวท์! ฉันรับเงินนั่นไว้ไม่ได้หรอกค่ะ! ฉันไม่ใช่พวกขอทานมารับเงินบริจาคนะคะ!" เธอพูดตะกุกตะกัก ท่าทางตื่นตระหนกตกใจกับความคิดนั้น

"นี่ไม่ใช่เงินบริจาค แต่มันเป็นวิธีที่ผมจะช่วยเธอ" เค็นเนธตอบกลับน้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่ค่ะคุณไวท์! ฉันไม่มีปัญญาจะหาเงินมาคืนคุณได้หรอกค่ะ!" ลีโอโนรายังคงดึงดัน

"เงินหกล้านหกแสนบาทมันเศษเงินสำหรับผมจะตายไป" เค็นเนธพูดจาเรื่อยเปื่อยราวกัยเป็นเรื่องลมฟ้าอากาศ

"สำหรับคุณมันอาจจะใช่ แต่ยังไงฉันก็รับไว้ไม่ได้อยู่ดีค่ะ" ลีโอโนราว่า

ต่อให้เธอจะมืดแปดด้านและสิ้นไร้ไม้ตอกขนาดไหน แต่เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมก้มหัวรับเงินของใครมาง่ายๆ แบบนั้น

"ถ้าอย่างนั้น ก็จ่ายคืนผมในแบบที่ผมต้องการสิ" เค็นเนธหยั่งเชิง

ลีโอโนราชะงักกึก ร่างกายแข็งทื่อ "ค... คุณหมายความว่ายังไงคะคุณไวท์?"

"ผมจะให้เงินเธอหกล้านหกแสนบาท... แลกกับการที่เธอต้องมาเป็นผู้หญิงของผมเป็นเวลาสามเดือน"

"อะไรนะ?!" เธออุทานลั่น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความช็อก

"เธอไม่ชอบเงินบริจาค และไม่อยากให้ผมช่วยเพราะความสงสารใช่ไหมล่ะ? งั้นก็ถือซะว่าขายมันให้ผม—เงินสองแสนดอลลาร์แลกกับร่างกายของเธอ ผมรู้ว่าเธอยังซิงอยู่ เพราะงั้นเงินแค่สองหมื่นมันน้อยเกินไป สำหรับร่างกายนี่... ผมให้สองแสนดอลลาร์ถ้าเธอตกลง" เค็นเนธพูดด้วยน้ำเสียงเฉยชา ไร้ความรู้สึก ราวกับเขากำลังเจรจาข้อตกลงทางธุรกิจอย่างไรอย่างนั้น

เขาไม่รู้ตัวเลยหรือไงว่าตัวเองกำลังร้องขออะไรอยู่? เขาขอกลืนกินอนาคตและศักดิ์ศรีของเธอเชียวนะ

"แต่คุณไวท์คะ ฉันไม่ใช่ผู้หญิงประเภทนั้นนะ!" ลีโอโนราพยายามอธิบายให้เขาเข้าใจว่าเธอไม่ได้เหมือนผู้หญิงพวกนั้นที่ยอมทอดกายให้เขาเชยชมอย่างง่ายดาย เธอแตกต่างออกไป

"ผมรู้ และนั่นแหละคือเหตุผลที่ผมชอบเธอ เธอไม่เหมือนผู้หญิงพวกนั้นที่แวะเวียนมาหาผมที่ห้องทำงานหรอก" เค็นเนธตอบกลับ

"แต่คุณไวท์คะ... ฉันทำตามที่คุณขอไม่ได้หรอกค่ะ" ลีโอโนราพูด เสียงสั่นเครือระริก

ทำไมเขาถึงยื่นข้อเสนออุบาทว์ๆ แบบนี้ออกมานะ? เธอเคยไปทำท่าทางอ่อยหรือให้ความหวังจนทำให้เขาคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงอย่างว่าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เธอระมัดระวังตัวแจทุกครั้งที่อยู่ใกล้เขา รู้ซึ้งถึงกิตติศัพท์เรื่องผู้หญิงของเขาเป็นอย่างดี เธอไม่ได้อยากเป็นเหมือนคนพวกนั้นเลยสักนิด

"เก็บไปคิดดูซะ นี่ทำเพื่อแม่ของเธอเองนะ ถ้าเธอไม่เต็มใจ ผมก็จะไม่บังคับ" เค็นเนธทิ้งท้ายพลางหันกลับไปจดจ่อกับการขับรถบนท้องถนนตรงหน้าตามเดิม

ลีโอโนราก้มหน้าต่ำ เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเค็นเนธจะกล้ายื่นข้อเสนออันน่าอดสูใจขนาดนี้ออกมาให้เธอ ทั้งที่เธอยังไม่ได้ตอบตกลงทำอะไรสักอย่าง ทว่าในใจกลับรู้สึกสกปรกและอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

แต่แล้วเรื่องของแม่ล่ะ? เธอจะยอมปล่อยให้แม่ตายไปต่อหน้าต่อตาเพียงเพื่อรักษาอุดมการณ์บ้าๆ นี้ไว้จริงเหรอ? ศักดิ์ศรีมันค้ำคอจนกินแทนข้าวได้ไหม หรือมันจะช่วยยื้อชีวิตแม่ไว้ได้หรือเปล่า? แล้วเธอควรจะทำอย่างไรต่อไปดี?

ความเงียบเข้าปกคลุมตลอดการเดินทางที่เหลือ

ลีโอโนราไม่มีคำพูดใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป และดูเหมือนเค็นเนธเองก็พูดทุกอย่างที่อยากจะพูดไปหมดสิ้นแล้ว ที่เหลือมันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอเอง

เพราะมัวแต่จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด รู้ตัวอีกทีรถหรูก็จอดนิ่งอยู่หน้าบ้านของเธอเรียบร้อยแล้ว เขาดับเครื่องยนต์ลงที่หน้าประตูรั้ว

"เก็บไปคิดดูนะ ลีโอโนรา ผมต้องการคำตอบภายในวันพรุ่งนี้เช้า ถ้าผมยังไม่ได้รับการติดต่อจากเธอ ผมจะถือว่าเธอปฏิเสธ" เค็นเนธพูด

เขาไม่แม้แต่จะหันมามองเธอ สายตายังคงจับจ้องไปที่เส้นทางข้างหน้า

และลีโอโนราเองก็ไม่มีความกล้าพอที่จะสบตากับเขาเช่นกัน

เธอค่อยๆ ก้าวขาลงจากรถด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง แม้แต่คำขอบคุณที่เขาขับรถมาส่ง เธอก็ยังเค้นออกจากปากไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าในจังหวะที่ก้าวขาพ้นประตูรถ เค็นเนธก็เหลือบสายตามามองเธอ

สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่

แวบหนึ่ง... เธอละม้ายคล้ายเห็นแววตาบางอย่างในคู่นั้น—มันคือความหวังใช่ไหม? เขาหวังว่าเธอจะตอบตกลงอย่างนั้นหรือเปล่า?

พวกเขาสบตากันนิ่งอยู่เนิ่นนานไม่กี่วินาที ก่อนที่เค็นเนธจะเป็นฝ่ายละสายตาไป ชายหนุ่มเหยียบคันเร่ง สตาร์ตเครื่องยนต์แล้วขับรถทะยานจากไปทันที ทิ้งให้เธอยืนเคว้งคว้างอยู่ตรงนั้นพร้อมกับโลกทั้งใบที่กำลังพังทลายลงมาต่อหน้าต่อตา