บทที่ 5

ในที่สุดลีโอโนราก็ยอมตอบตกลงรับข้อเสนอของเค็นเนธ—อย่างน้อยมันก็ช่วยประหยัดค่าเดินทางไปได้โข ที่ผ่านมาเธอต้องนั่งแท็กซี่ไปโรงพยาบาลตลอด และในช่วงเวลานี้ของวัน รถบัสก็มักจะแน่นขนัดจนทำให้เดินทางไปถึงจุดหมายได้ล่าช้า

ลีโอโนรากำลังจะไปเยี่ยมแม่ของเธอ โดยมีลูกพี่ลูกน้องคอยช่วยดูแลอยู่—ซึ่งเป็นคนที่ลีโอโนราต้องยอมควักเงินจ้างมาดูแล เนื่องจากเธอเป็นลูกคนเดียว

นอกจากนี้ลีโอโนรายังไม่มีพ่อ แม่ของเธอตั้งครรภ์กับชายชาวอนิโอนา ซึ่งนั่นเป็นที่มาของลักษณะทางกายภาพอันโดดเด่นของเธอ ทว่าตั้งแต่ลืมตาดูโลกมา เธอยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของผู้เป็นพ่อเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"ลีโอโนรา!" เค็นเนธส่งเสียงเรียก

"อุ๊ย ค่ะคุณไวท์... ไปกันเถอะค่ะ" เธอตอบรับพลางเดินตามเขาไปยังลิฟต์ ชายหนุ่มมีลิฟต์ส่วนตัวคอยบริการ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องทนเบียดเสียดร่วมกับคนอื่น

เมื่อเดินมาถึงหน้าลิฟต์ เค็นเนธหยุดรอให้เธอเป็นฝ่ายก้าวเข้าไปก่อน มือหนาเอื้อมไปแตะที่เอวบางของเธอเบาๆ เพื่อประคองให้เธอเดินเข้าไปด้านใน

ลีโอโนราสะดุ้งโหยงเล็กน้อยกับสัมผัสของเขาพลางแอบเหลือบมองด้วยหางตา—ทว่าชายหนุ่มกลับทำหน้าตาเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น บางทีเขาอาจจะแค่ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษตามมารยาทล่ะมั้ง

‘เธอคิดมากไปเองน่ะ ยัยโนรา!’ หญิงสาวก่นด่าตัวเองในใจ ‘เจ้านายเขาแค่ทำตามมารยาท อย่าทำตัวให้มันดูมีพิรุธสิ!’

ไม่มีบทสนทนาใดๆ เกิดขึ้นระหว่างที่ลิฟต์กำลังเลื่อนตัวลงมา และก็เหมือนเช่นเคย... เธอรู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง ราวกับว่าเค็นเนธกำลังสูบเอาออกซิเจนทั้งหมดในพื้นที่แคบๆ นี้ไปจนหมดสิ้น

"เธอเป็นอะไรหรือเปล่า? ดูลนลานชอบกลนะ" เค็นเนธเอ่ยถาม

"เอ่อ เปล่าค่ะ ฉันสบายดีค่ะคุณไวท์... พอดีแค่ปวดฉี่น่ะค่ะ ล้อเล่นนะคะ!" เธอพูดกลั้วหัวเราะ พยายามทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัด

เขาหัวเราะหึๆ "ฮ่าๆ... เธอนี่ตลกดีนะ"

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เธอได้เห็นเค็นเนธหัวเราะให้กับมุกตลกของเธอ

‘เออน่ะ ตาบ้านี่ก็หัวเราะเป็นกับเขาเหมือนกันแฮะ’ เธอคิดในใจ

เมื่อลงมาถึงลานจอดรถ ทั้งคู่ก็ก้าวขึ้นไปนั่งบนรถเฟอร์รารีสีแดงเพลิง ซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในรถหรูจำนวนมหาศาลที่เขาครอบครอง ชายหนุ่มขับรถสลับสับเปลี่ยนไม่ซ้ำกันเลยในแต่ละวัน

"แล้วนี่เธอจะไปทำอะไรที่โรงพยาบาลล่ะ? ป่วยเหรอ?" เขาถามขึ้นทำลายความเงียบ

"อ๋อ เปล่าค่ะคุณไวท์... ฉันแค่จะไปเยี่ยมแม่ค่ะ" ลีโอโนราตอบ

"ทำไมล่ะ? แม่เธอเป็นอะไร?" เขาซักต่อ

"แม่เป็นมะเร็งค่ะ... ตอนนี้อยู่โรงพยาบาลเพื่อทำคีโม"

"อ๋อ..." มีเพียงคำรับสั้นๆ ออกมาจากปากเขาเท่านั้น

ตลอดระยะเวลาการเดินทาง ทั้งคู่ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากมายนัก

พวกเขามาถึงโรงพยาบาลได้อย่างรวดเร็วด้วยการขับลัดเลาะไปตามเส้นทางลัดที่ลีโอโนราไม่เคยรู้จักมาก่อน จนเธอแอบนึกระแวงในใจว่าเขาจะพาเธอไปที่อื่นหรือเปล่า เพราะเธอเองก็ไม่ได้เชี่ยวชาญเส้นทางแถวนี้สักเท่าไหร่

"ขอบคุณมากนะคะคุณไวท์ ฉันขอตัวก่อนค่ะ" เธอเอ่ยลาทันทีที่รถจอดสนิทในลานจอดรถของโรงพยาบาล

"ไม่... ผมจะเข้าไปด้วย"

"โอ้ ไม่จำเป็นเลยค่ะ! ฉันเกรงใจจะตายอยู่แล้ว!" แค่เขาขับรถมาส่งถึงโรงพยาบาลก็ถือเป็นพระคุณล้นพ้นแล้ว แต่นี่เขาคิดจะเดินตามเธอเข้าไปถึงในห้องพักฟื้นของแม่จริงๆ เหรอน่ะ?

"อย่าปฏิเสธเลยน่า อีกอย่าง เลิกเรียกผมว่า ‘คุณไวท์’ แล้วก็ไม่ต้องมาสุภาพกับผมขนาดนั้นก็ได้ ผมยังหนุ่มยังแน่นนะจะบอกให้... ฟิตปั๋งพร้อมรบได้ตั้งสิบยกสบายๆ" เขาแกล้งหยอดมุกเสี่ยว

"เดี๋ยวนะคะ เมื่อกี้คุณว่าอะไรนะคุณไวท์?" เธอถามย้ำหน้าตาตื่น

"เอ่อ... เปล่า! ไม่มีอะไร!"

ต่อให้พยายามห้ามใจตัวเองแค่ไหน เค็นเนธก็ไม่อาจหยุดหยอดคำหวานและแกล้งลีโอโนราได้เลย มันเป็นไปเองตามธรรมชาติ ด้านขี้เล่นในตัวเขามักจะหลุดลอยออกมาก่อนที่เขาจะทันตั้งสติได้ทันเสมอ

ลีโอโนราช่างไร้เดียงสา... หรือจะเรียกว่าซื่อบื้อจนไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยก็ว่าได้ และนั่นยิ่งทำให้เขาเกิดความอยากรู้อยากลองที่จะปั่นหัวเธอเล่นมากขึ้นไปอีก

‘ยกเลิกภารกิจ! ยกเลิกภารกิจเดี๋ยวนี้!’ สมองของเขาแผดเสียงร้องเตือน คอยย้ำเตือนว่าลีโอโนราคือเขตต้องห้าม

"ฉิบหายละ!" เขาอุทานสบถพึมพำออกมาเบาๆ

ลีโอโนราสะดุ้งด้วยความตกใจ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเผลออุทานออกมาเสียงดังขนาดนั้น

"อ้อ ขอโทษที! ผมไม่ได้ด่าเธอนะ พอดี... ผมแค่เดินสะดุดอะไรบางอย่างเข้าเท่านั่นเอง" เขา รีบแก้ตัวพัลวัน

ลีโอโนราพยักหน้ารับรู้และยอมเชื่อในคำแก้ตัวทื่อๆ นั้น

เลขาสาวเดินนำเข้าไปในตัวอาคารโรงพยาบาล โดยมีเจ้านายหนุ่มเดินตามหลังมาติดๆ

เขาดูออกว่าเธอมีท่าทางขัดเขิน ชายหนุ่มจึงคอยแอบลอบมองเธออย่างเงียบๆ ในระหว่างที่เดิน รูปร่างของเธอมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่สวยงามบาดใจ—เอวบางคอดกิ่วทว่าสะโพกกลับผึ่งผายเต็มไม้เต็มมือ

และเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อนสายตาไปจับจ้องที่หน้าอกหน้าใจของเธออีกครั้ง เขาเคยแอบเห็นเนินอกวับๆ แวมๆ ยามที่เธอสวมเสื้อบลูส์คอวี และในตอนนี้ ความต้องการบางอย่างในกายเขามันดันพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกระลอกแล้ว

‘ฉิบหาย ฉิบหาย ฉิบหายแล้ว! หยุดเดี๋ยวนี้! หยุดความคิดบ้าๆ นี่ซะ! นี่มันโรงพยาบาลนะโว้ย พับผ่าสิ!’ เขาตบหน้าดึงสติในความคิดตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

"เอ่อ ลีโอโนรา?" เขาเรียกเธอ เสียงกระเส่าเล็กน้อยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง

ลีโอโนราหันขวับมามอง ชายหนุ่มรีบยื่นมือไปกุมเป้ากางเกงของตัวเองไว้ทันที พลางนึกภาวนาในใจไม่ให้เธอสังเกตเห็นความอึดอัดคับแน่นที่กำลังเกิดขึ้น

"แม่ของเธออยู่ห้องไหนนะ? พอดีผมขอตัวไปเข้าห้องน้ำแป๊บเดี๋ยว เดี๋ยวตามเข้าไป" เขาบอก

"ห้อง 208 ค่ะคุณไวท์" เธอตอบ

"โอเค เดี๋ยวผมตามไป" เขาพูดพลางรีบก้าวเท้าฉับๆ ตรงไปยังห้องน้ำเพื่อดับอารมณ์ดิบลุ่มหลงของตัวเอง

‘ทำไมในหัวแกถึงมีแต่เรื่องพรรค์นี้ฟะ?!’ เค็นเนธเตะสกัดความคิดตัวเองในหัว ‘ก็บอกให้ยกเลิกภารกิจไง! แล้วดูสิผลเป็นไง—ไอ้จ้อนแกแข็งปั๋งเลยเห็นไหมเนี่ย!’

หลังจากเค็นเนธจัดการสงบสติอารมณ์และควบคุมตัวเองได้เรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกจากห้องน้ำและมุ่งหน้าตรงไปยังห้อง 208

เมื่อไปถึงห้องพักฟื้น ชายหนุ่มก็พบว่าลีโอโนรากำลังยืนคุยอยู่กับคุณหมอเจ้าของไข้

ผู้เป็นแม่กำลังนอนหลับสนิท—สภาพร่างกายดูซูบซีดโรยแรง ทว่ายังคงหลงเหลือเค้าความสวยงามที่คงจะเคยมีในวัยเยาว์ ลีโอโนราได้รับความงดงามนั้นมาจากแม่ของเธอไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่แม่ของเธอมีผิวสีเข้มกว่า

ในทางกลับกัน รูปลักษณ์ที่เป็นลูกครึ่งของลีโอโนรามันบ่งบอกชัดเจนว่าพ่อของเธอต้องเป็นชาวต่างชาติอย่างแน่นอน

‘แล้วพ่อของเธอไปไหนซะล่ะ?’ เค็นเนธนึกสงสัยในใจ

เมื่อคุณหมอคุยรายละเอียดกับลีโอโนราเสร็จเรียบร้อย ทั้งคู่ก็เดินเลี่ยงออกมาจากห้อง

"แม่เธออาการเป็นยังไงบ้าง?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลขึ้น

ลีโอโนราไม่ได้ตอบอะไร เธอได้แต่ยืนจ้องมองร่างของผู้เป็นแม่นิ่งด้วยแววตาว่างเปล่า ละม้ายคล้ายคนกำลังจะร้องไห้โฮออกมาอยู่รำไร

เค็นเนธไม่กล้าเอื้อมมือไปสัมผัสเพื่อปลอบโยนเธอ เพราะกลัวว่ามันจะยิ่งทำให้บรรยากาศดูกระอักกระอ่วนเข้าไปใหญ่ หลังจากที่เธอเคยสะดุ้งโหยงตอนที่เขาเอามือแตะเอวเธอเมื่อตอนเย็น ตอนนั้นเขาทำเป็นแสร้งไม่ใส่ใจ แต่ความจริงเขารู้ตัวดีว่าเธอรังเกียจสัมผัสของเขา

เธอยังไม่ทันได้อ้าปากตอบคำถามของเขา จู่ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนทักขึ้นมา "ลีโอโนรา!"

หญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งเดินปรี่เข้ามาหาลีโอโนรา หน้าตาของทั้งคู่ดูคล้ายคลึงกัน—น่าจะเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน—แต่ถึงอย่างนั้น ลีโอโนราก็ยังดูสวยโดดเด่นกว่าอยู่ดี

"มีอะไรเหรอ?" ลีโอโนราถามกลับ

"คนนี้ใครอ่ะ?" หญิงสาวคนนั้นถามพลางบุ้ยปากมาทางเค็นเนธ

"อ๋อ นี่เจ้านายฉันเอง คุณไวท์"

"คุณไวท์คะ นี่เบียทริซ ลุซ ลูกพี่ลูกน้องของฉันเองค่ะ เธอเป็นคนคอยอยู่ดูแลแม่ให้ในตอนที่ฉันต้องไปทำงานน่ะค่ะ" เธอแนะนำให้รู้จัก

"สวัสดีครับ คุณลุซ" เค็นเนธกล่าวทักทายพร้อมส่งยิ้มพิมพ์ใจไปให้

เบียทริซถึงกับหน้าแดงแจ๋พลางหัวเราะคิกคักทำตัวไม่ถูก ซึ่งท่าทางแบบนั้นมันทำให้เขาแอบขำอยู่ในใจ

"เบียทริซ ฝากดูแลแม่ด้วยนะ เดี๋ยวฉันจะกลับบ้านแล้วล่ะ เดี๋ยวพรุ่งนี้มาใหม่" ลีโอโนราหันไปบอกญาติสาว

"โอเคจ้าลีโอโนรา อย่าลืมซื้ออะไรมาฝากด้วยนะ!"

"อยากกินอะไรล่ะ?" ลีโอโนราถาม

"ไก่ทอด!" เบียทริซฉีกยิ้มกว้าง พลางทำเสียงลากยาวเลียนแบบท่าทางของเด็กน้อยเวลาอยากกินขนม

"ก็กดสั่งในแอปเอาสิ... อ่ะ เอาไป" ลีโอโนราว่าพลางยื่นเงินจำนวนสิบดอลลาร์ให้

เบียทริซทำหน้าตาตื่นเต้นดีใจสุดขีด

"เอาล่ะ พวกเราขอตัวก่อนนะ" ลีโอโนราบอกลาก่อนจะหันหลังเดิน

"บ๊ายบายลีโอโนรา! บ๊ายบายคุณเจ้านายสุดหล่อด้วยนะคะ!" เบียทริซเอ่ยแซวไลหลัง

ลีโอโนราตวัดสายตาค้อนขวับใส่ญาติสาวทันที คงจะรู้สึกขัดเขินกับพฤติกรรมทะเล้นของลูกพี่ลูกน้องตัวเองไม่น้อย

"ขอโทษแทนลูกพี่ลูกน้องของฉันด้วยนะคะคุณไวท์ ยัยนี่เป็นพวกชอบเล่นพิเรนทร์แบบนี้แหละค่ะ... พวกเราไปกันเลยไหมคะ?" ลีโอโนราหันมาพูดกับเขาพลางส่งยิ้มน้อยๆ ให้

เค็นเนธพยักหน้ารับรู้พลางส่งยิ้มอบอุ่นตอบกลับไป