บทที่ 22

“พี่แอนนา ทำไมคุณถึงมาที่นี่?” ผู้เฝ้าประตูที่เคยหยิ่งผยองก่อนหน้านี้ ตอนนี้อ่อนโยนเหมือนเด็ก พวกเขาทำงานให้กับซีเลสเชียลคลับ ดังนั้นชายเหล่านี้จึงเคยชินกับการโอ้อวดอำนาจของพวกเขา แต่การพบกับแอนนายังได้ทำให้พวกเขารู้สึกกระวนกระวายใจเพราะหากพวกเขาไม่ระมัดระวังให้เพียงพอ พวกเขาอาจจบลงที่การทำให้ธีโอขุ่นเคือง

“ฮึ่ม!” แอนนาพ่นลมหายใจ หลังจากคำตำหนิอีกไม่กี่คำ เธอก็ไม่เสียเวลากับพวกเขาอีกต่อไป เธอมองเห็นความกระสับกระส่ายในดวงตาของฟิลิป เธอจึงรีบปล่อยให้ฟิลิปเข้าไปข้างในหลังจากบังคับให้ทั้งสองคนยอมจำนน

ผู้เฝ้าประตูเกาหัวด้วยความกลัวและสับสน ขณะที่พวกเขามองดูฟิลิปและแอนนาเข้าไป

“เฮ้ย เอ็งคิดว่าผู้ชายคนนั้นเป็นใครกันแน่ที่พี่แอนนาจะคุ้มกันและปกป้องเป็นการส่วนตัว?”

“อย่าสอดนัก หากเอ็งไม่อยากหัวแยกออกจากร่าง”

การออกแบบภายในของซีเลสเชียลคลับนั้นหรูหราจริง ๆ สีทองเป็นสีหลักของการตกแต่งภายใน โดยมีมังกรและนกฟีนิกซ์เป็นธีมหลัก สถานที่ดูฟุ่มเฟือย แม้แต่โต๊ะด้านหน้าก็ทำจากหินอ่อนคาลาคัตตา ควรค่ากับเงินมหาศาล! อย่างไรก็ตามสำหรับฟิลิปสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นขยะ

แอนนาและฟิลิปเพิ่งเข้ามาในล็อบบี้เมื่อมีผู้หญิงที่น่าทึ่งเข้ามา เธอสวมรองเท้าส้นสูงสีแดง ในขณะที่เสียงของเธอฟังเหมือนเครื่องดนตรีประเภทสายที่ไพเราะ “เฮ้ พี่แอนนา วันนี้ลมอะไรหอบเธอมาที่นี่?”

ผู้หญิงที่มีรูปลักษณ์แบบวินเทจคนนี้เป็นผู้จัดการของซีเลสเชียลคลับ เจด ควินลีย์ ทุกคนเรียกเธอว่า ‘พี่เจด’ เธอมีเสน่ห์ที่น่าหลงใหลและกลิ่นอายแบบผู้ใหญ่

สถานะของเจดในซีเลสเชียลคลับ ค่อนข้างคล้ายกับสถานะของแอนนาในซีวิลแกลลอรี่ เธอเป็นคนสนิทของโดรโก และคนรักของเขา อย่างไรก็ตามอิทธิพลของเธอถูกจำกัดให้อยู่ภายในคลับเท่านั้น เมื่ออยู่นอกประตูคลับ สถานะของแอนนาสามารถเอาชนะของเจดได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงเป็นที่รู้กันทั่วไปว่าเจดไม่ชอบแอนนา ผู้หญิงสองคนนี้ถูกลิขิตให้เป็นคู่แข่งกัน

“เจด ควินลีย์ พอแล้วกับเรื่องไร้สาระ มิสจอห์นสตันอยู่ที่ไหน?” แอนนาไม่เคยชินกับสายตาที่ชมดชม้อยในสายตาของเจด

“พี่แอนนา เธอต้องล้อเล่นกับฉันแน่ ไม่มีมิสจอห์นสตัน ในสถานที่ของฉัน มีแต่พวกผู้ชายเท่านั้นที่มาที่นี่ ไม่ใช่ผู้หญิง ยิ่งไปกว่านั้นการที่พี่แอนนาเข้ามาแบบนี้ออกจะไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือ?” เจดยักคิ้วโบกพัดมือสไตล์วิคตอเรียนของเธอโดยใช้แขนไขว้อยู่ใต้อก การดูถูกของเธอต่อแอนนาปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ

ฟิลิปไม่มีเวลาเสียไปกับการโต้เถียงอย่างไร้ความหมาย เขาถามอย่างเย็นชาว่า “ฉันจะถามแค่ครั้งเดียว เธออยู่ไหน?”

ในที่สุดเจดก็สังเกตเห็นชายที่ยืนอยู่ข้างหลังแอนนา “ว้าว พี่แอนนา แมงดาคนนี้ของพี่ช่างโง่เกินไปหรือเปล่า? มีที่ให้เขาพูดที่นี่เหรอ?”

เพี๊ยะ! เสียงตบที่คมชัดดังก้องไปในอากาศ

เจดกุมมือที่หน้าของเธอด้วยความรู้สึกไม่น่าเชื่อ เธอตะโกนออกมาด้วยความโกรธ “แอนนา คาร์เตอร์! เธอกล้าตบฉันได้ยังไง? เธอเป็นแค่สุนัขของธีโอ เธอมีสิทธิ์อะไรมาลงมือฉัน เธอไม่มีความเคารพต่อซีเลสเชียลคลับของเราเลยเหรอ?”

“ถูกต้อง” แอนนาตอบอย่างเย็นชา ผู้หญิงคนนี้กล้าที่จะเรียกมิสเตอร์คลาร์คว่าโง่! ตบทีเดียวก็ใจดีแล้วสำหรับฉัน! เซเลสเชียลคลับ? ฮ่า ๆ ขอโทษ แต่สำหรับฉันที่นี่คือขยะ! และในสายตามิสเตอร์คลาร์ค สถานที่แห่งนี้ต่ำกว่าขยะ!

ฟิลิปขมวดคิ้วแน่นและหมดความอดทนแล้ว “ฉันไม่สนว่าเธอจะคิดยังไงกับที่นี่หรือใครสนับสนุนเธอในความมืด ฉันเตือนเธอแล้วอย่ายั่วโมโหฉัน ไม่งั้นฉันจะทำลายทั้งสถานที่นี้ให้หมด! คายออกมา! วินน์ จอห์นสตันอยู่ในห้องไหน?” ฟิลิปโกรธมาก ผลที่ตามมาจะเลวร้ายมาก ถ้าผู้หญิงคนนี้ไม่รู้ว่าอะไรดีสำหรับเธอ ฟิลิปก็ไม่คิดที่จะปล่อยให้อาคารหลังนี้ให้สูญเปล่า

ตอนแรกเจดรู้สึกตะลึงแต่แล้วก็หัวเราะอย่างรวดเร็วและชี้ไปที่แอนนา “แอนนา คาร์เตอร์ แมงดาของเธอ ฟังดูแล้วจะหยิ่งยโสกว่าเธอ ทำลายคลับของฉัน? ไม่มีใครกล้าพูดอะไรแบบนั้นมานานแล้ว นายเป็นคนแรก”

แอนนายิ้มอย่างเย็นชา เธอไม่ได้กังวลเกี่ยวกับคำประกาศของฟิลิปเลย เธอรู้ว่ามิสเตอร์คลาร์คจะทำตามที่เขาพูด แม้ว่าเขาจะแยกเมืองครึ่งหนึ่งออกจากกัน แอนนาก็ไม่ได้แปลกใจ นับประสาอะไรกับคลับแห่งนี้

แอนนาเสริมอย่างแผ่วเบา มองไม่แยแส “เจด ควินลีย์ ฉันไม่อยากเสียเวลากับเธอ นำทางไปตอนนี้ แม้แต่ความล่าช้าเพียงวินาทีเดียวก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอจะสามารถพยายามชดเชยได้!”

เมื่อเห็นแอนนาแข็งกร้าว ความหงุดหงิดก็แวบเข้ามาในดวงตาของเจด “เธอพยายามทำให้ฉันกลัวใช่ไหมคาร์เตอร์? อย่าคิดว่าเพียงเพราะพี่อยู่ภายใต้ธีโอแล้วฉันจะกลัวเธอ ฉันจะบอกเธอว่าแขกที่ซีเลสเชียลคลับวันนี้ไม่ใช่คนที่เธอสามารถก้าวร้าวได้ แม้ว่าธีโอจะมาที่นี่ในวันนี้ แต่เขาก็ต้องทำตามกฎ! แล้วเธอทั้งสองคนอยากพาผู้หญิงคนนั้นไปใช่ไหม? ฝันไปเถอะ!”

"เช่นนั้น เธอจะไม่เป็นผู้นำทาง?" ดวงตาของแอนนาเย็นชา เธอมองอย่างมาดร้ายอย่างหนัก เจด ควินลีย์ คนนี้กำลังเรียกหาปัญหา

“ฮ่ะ! ฉันจะพูดตามตรงกับเธอ คาร์เตอร์ แขกที่อยู่ด้านในคือคนสำคัญจากเมืองโกลเด้น สำหรับมิสจอห์นสตัน มั่นใจได้ว่าเธอเป็นคนงามที่ยอดเยี่ยมและน่าหลงใหลมาก เป็นเกียรติของเธอที่ได้ให้การรับใช้แขกคนนั้น บางทีตอนนี้เธออาจจะ…เรียบร้อยแล้ว” เจดไม่พูดต่อ แต่ดูยิ้มแย้มแจ่มใสว่าบนการปรากฏของสีหน้าที่เธอกำลังยั่วยุพวกเขา

แอนนารู้สึกกระวนกระวาย เธอแอบมองชายที่อยู่ข้าง ๆ เธอ

ฟิลิปดูสงบ แต่ความโกรธที่อยู่เบื้องหลังดวงตาของเขาทำให้แอนนาตัวสั่น แม้แต่เจดก็สามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของฟิลิป

การแสดงออกของฟิลิปมืดมิดราวกับกลางคืนและน้ำเสียงของเขาก็เยือกเย็น “อย่าท้าทายความอดทนของฉัน พาฉันไปที่นั่นเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นฉันมั่นใจเลยว่าเธอจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างเจ็บปวดและเสียใจ!”