1

“เรียบร้อยแล้วนะคะคุณปลาย” ช่างแต่งหน้าบอกเจ้าสาววัย 22 ปี และมองเธออย่างชื่นชมในความงดงาม ใบหน้าสวยและดวงตาหวานซึ้งถูกแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างลงตัว ส่งให้เธอน่าหลงใหลและน่ามองจนแทบไม่อยากละสายตา

“ขอบคุณมากนะคะ” ปลายฟ้ายิ้มให้ทีมช่างเสริมสวยทุกคน เธอนั่งรอกระทั่งพวกเขาออกไปจากห้องจนหมดแล้วจึงถอนหายใจบางเบา

ปลายฟ้าจ้องมองภาพตัวเองที่สะท้อนอยู่บนกระจกเงาตรงหน้า ผมที่ถูกเกล้าต่ำเรียบหรู หน้าที่ถูกแต่งแต้มให้งดงามโดดเด่น และชุดไทยสไบเฉียงโทนสีทองที่สวมอยู่ทำให้เธอรู้สึกแปลกตากับตัวเอง

วันนี้เป็นวันหมั้นและวันแต่งงานของเธอกับพ่อเลี้ยงธงชัย พ่อเลี้ยงคราวปู่อายุ 70 ปี เป็นงานแต่งที่เธอไม่อาจหลีกเลี่ยง เธอจำยอมแต่งงานกับเขาเพราะคุณพ่อและคุณแม่ขอร้องแกมบังคับ

ปลายฟ้าเป็นลูกสาวคนเล็ก เธอมีพี่ชายหนึ่งคน เขาอายุมากกว่าเธอห้าปี พี่ชายของเธอเป็นลูกชายที่พ่อกับแม่รักและตามใจทุกอย่าง ส่วนน้องสาวอย่างเธอเป็นเพียงแค่ลูกสาวที่พวกท่านเลี้ยงดูตามหน้าที่เท่านั้น

แต่ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงลูกสาวที่แทบไม่ได้รับความรักความใส่ใจจากพ่อแม่ เพราะพวกท่านมองว่าลูกชายจะพึ่งพาได้มากกว่า ทว่าพวกท่านก็เลี้ยงดูและส่งเสียเธอให้เล่าเรียนจนจบปริญญาตรี นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่

เมื่อมีบุญคุณก็ต้องมีการตอบแทน การแต่งงานกับพ่อเลี้ยงธงชัยคือการตอบแทนบุญคุณที่ปลายฟ้าไม่อาจปฏิเสธได้ เนื่องจากตอนนี้สถานะทางการเงินของครอบครัวกำลังสั่นคลอน เพราะปองภพ...พี่ชายของเธอได้นำที่ดินและบ้านไปจำนองเพื่อลงทุนทำกิจการกับเพื่อน แต่ก็ไปไม่รอด หนี้สินที่พี่ชายก่อจึงกลายเป็นภาระที่เธอต้องร่วมรับผิดชอบ สินสอดจำนวนสิบล้านที่พ่อเลี้ยงธงชัยจะนำมามอบให้วันนี้คือค่าตัวของเธอ คือค่าตอบแทนหนี้บุญคุณของบุพการีที่เธอต้องเอาชีวิตทั้งชีวิตชดใช้

ปลายฟ้าลุกจากเก้าอี้ เธอเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าต่าง มือบางแง้มผ้าม่านออกเล็กน้อย เธอมองลงไปยังบริเวณลานหน้าบ้านที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับประกอบพิธีแต่งงาน ความสวยงามและหรูหราของมันไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นสักนิดเลย

เจ้าสาวคนสวยถอนหายใจอีกครั้ง เธอปล่อยผ้าม่านให้ปิดลงตามเดิม ร่างอรชรหมุนตัวกลับมาช้า ๆ เพื่อจะเดินไปนั่งที่เดิม ทว่าปลายฟ้าก็ต้องชะงัก เมื่อหันกลับมาแล้วพบร่างสูงใหญ่ที่ปกปิดหน้าตาด้วยการมัดผ้าปิดไว้ เธอเห็นเพียงนัยน์ตาคมวาววับที่จ้องมองเธอเขม็ง ท่าทีไม่เป็นมิตรของเขาทำให้ปลายฟ้า ถอยหลังหนีทันที แต่ก็ช้ากว่าวงแขนแข็งแรงที่เอื้อมมารั้งเอวคอดดึงเธอไปแนบชิด และผ้าเย็น ๆ ก็โปะลงมาบนจมูกและปากเธออย่างรวดเร็ว

“อื้อ !” เสียงอู้อี้ดังอยู่แค่ในลำคอระหง ดวงตาคู่งามมองสบนัยน์ตาคมดุอย่างตื่นตระหนก ครู่เดียวสติรับรู้ของปลายฟ้าก็ดับวูบไป เมื่อเปลือกตาปิดลง เรือนกายนุ่มนิ่มหอมกรุ่นก็อ่อนระทวยอยู่ในวงแขนแข็งแรงกำยำ

แรงเหวี่ยงและแรงกระเทือนยามรถกระบะสี่ประตูขับเคลื่อนสี่ล้อใหญ่สีดำแล่นไปบนทางขรุขระมุ่งสู่ป่าลึก ทำให้คนที่นอนหมดสติอยู่บนเบาะหลังโยกไหว คนที่เพิ่งรู้สึกตัวขมวดคิ้วมุ่น ตาคู่งามลืมขึ้นช้า ๆ เมื่อรับรู้ว่าถูกมัดมือไพล่หลังไว้ คนถูกมัดก็เบิกตากว้าง

ปลายฟ้าดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก หญิงสาวส่งเสียงอู้อี้ได้เพียงในลำคอ เพราะถูกผ้ามัดปากไว้ เธอพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่เพราะถูกมัด ทั้งรถก็โยกเยกและกระเทือนตลอดเวลา จากที่จะลุกขึ้นนั่งก็กลายเป็นว่า เธอหล่นตุ้บลงไปกองอยู่บนพื้นรถ

อัสนี...ชายหนุ่มร่างสูงกำยำทรงโจรวัย 32 ปี ถอนหายใจอย่างหงุดหงิด เมื่อเหลียวกลับไปมองที่เบาะหลังแวบหนึ่งแล้วพบว่า เจ้าสาวที่เขาลักพาตัวมาจากบ้านที่กำลังจะจัดพิธีวิวาห์หล่นลงไปกองที่พื้นรถ แถมแม่คุณยังส่งเสียงอู้อี้ในลำคอไม่หยุด...น่ารำคาญ

“แม่งเอ๊ย ! รู้งี้โปะยาให้หลับยาวไปถึงเที่ยงคืนโน่น” อัสนีบ่นอย่างหัวเสีย เขาเหยียบเบรกเต็มตีนเพื่อหยุดรถ

การหยุดรถกะทันหันทำให้คนที่นอนอยู่บนพื้นรถถูกเหวี่ยงจนศีรษะไปชนเข้ากับโครงเหล็กของเบาะนั่งคนขับ

“อื๊อ !” ปลายฟ้าส่งเสียงได้เพียงในลำคอ เธอเจ็บจนน้ำตาซึม หน้าผากของเธอต้องโนแน่ ๆ เลย

คนขี้หงุดหงิดเข้าเกียร์ว่าง ดึงเบรกมือ แล้วเปิดประตูรถ เขากระโดดลงไปยืนข้างรถ กระชากประตูผู้โดยสารหลังคนขับเปิดออก ตาคมดุวาววับเมื่อเห็นเจ้าสาวคนสวยนอนตะแคงอยู่บนพื้นรถ

“ให้นอนบนเบาะดี ๆ ไม่ชอบ กลิ้งลงมาทำซากอะไร” อัสนีว่าพลางจับหญิงสาวลุกขึ้นนั่งอย่างทุลักทุเล เพราะพื้นที่มีจำกัด เมื่อลุกขึ้นนั่งได้ คนที่ถูกเขาจับตัวมาก็กระถดก้นหนีไปนั่งชิดประตูอีกฝั่งทันทีทั้งที่มือยังคงถูกมัดไว้ ตาคู่สวยมองเขาอย่างหวาดหวั่น เพราะแม้เขาจะเอาผ้าปิดหน้าออกแล้ว แต่ใบหน้าคมเข้มที่มีหนวดเคราและดวงตาดุวาววับก็ทำให้เธอขวัญหนีดีฝ่อไปหมด

อัสนียิ้มเยาะท่าทางลนลานของเธอ เขากวาดสายตามองเธอทั้งตัว ก่อนจะมาหยุดมองสบตาตื่นกลัว

“เธอเป็นเจ้าสาวที่สวยดีนะ น่าเสียดายแทนเจ้าบ่าวแก่ ๆ ของเธอที่จะไม่ได้เขาหอกับเมียสาว แต่เธอไม่ต้องเสียใจนะปลายฟ้า เพราะยังไงคืนนี้เธอก็ได้เข้าหอแน่นอน แค่เปลี่ยนตัวเจ้าบ่าว จากพ่อเลี้ยงธงชัยเป็นโจรป่าเท่านั้นเอง”