Chapter3

เถาวัลย์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเคลื่อนตัวกลับมาหาเขา ค่อยๆ วางปลายเถาบนฝ่ามือขาวที่เหยียดออกมาของชายหนุ่ม เหมือนรู้อยู่แล้วว่าต้องทำอย่างไร

อลันมองไปที่มันและลืมตากว้าง

มันน่าทึ่ง! นี่คือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ!

การปรากฏตัวของปรากฏการณ์สำหรับการทดลองในครั้งนี้ ทำให้เขาต้องการที่จะออกคำสั่งต่อๆ ไปโดยไม่หยุด

“คุณพันข้อมือผมได้ไหม”

ผมไม่รู้ว่าเป็นไปได้ไหม แต่พยายามจะพูด

เถาวัลย์ทำให้นักพฤกษศาสตร์หนุ่มประหลาดใจมากขึ้น และมันทำตามคำสั่ง ปลายเถาวัลย์ม้วนงอเบาๆ บนข้อมือสีขาวของเขา และอลันก็ยกแขนขึ้นโดยเกี่ยวเถาวัลย์แล้วครางต่อไป

"คุณเหมือนต้นไม้ผีสิง"

คราวนี้เขาไม่ได้พูดภาษาโปรตุเกส แต่คร่ำครวญเป็นภาษาแม่ของเขา และเขาสังเกตเห็นอีกครั้งว่าสิ่งมีชีวิตนี้อาจไม่เข้าใจภาษาอื่น เพราะทันทีที่เขาพูดจบประโยค เขาเอียงหน้าขึ้นมองเล็กน้อย พร้อมด้วยเหมือนเครื่องหมายคำถามบนใบหน้า ดังนั้นเขาจึงแปลอย่างรวดเร็ว

“ผมบอกว่าคุณเหมือนต้นไม้ผีสิง”

คุณเข้าใจไหม ผมไม่รู้ ผมไม่แน่ใจว่าที่บราซิลเชื่อเรื่องผีในต้นไม้ด้วยหรือไม่ แต่เขาไม่ว่าอะไร ผมจึงหยิบปากกามาเขียนข้อมูลลงไป

ผมเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อมืออีกข้างหนึ่งซึ่งไม่ได้ถูกมัดอยู่ ก็เข้าไปพันกับเถาวัลย์ที่มีขนาดเล็กพอๆ กัน

"อะไร?"

ไม่มีเสียงของเถาวัลย์ . .

แน่นอนว่าจะมีได้อย่างไร? นั่นมันพืช!

“อย่าทำพลาด ผมจะเขียนมันลงไป”

อลันพูดด้วยน้ำเสียงที่ดุ เหมือนพูดกับสัตว์เลี้ยง แต่คราวนี้ดูเหมือนว่าเถาวัลย์จะไม่ฟังและไม่รู้ว่าจะสื่อสารอย่างไร พวกเขาจึงปิดเสียงของเขา และเถาวัลย์ทั้งสองก็ดึงข้อมือของเขาให้แน่นขึ้น ทำให้อลันตะโกนและมองขึ้นไปที่ต้นทางอย่างรวดเร็ว

“ฉันบอกแล้วไงว่าอย่ายุ่ง!”

เอ็ดไปอีกครั้งแต่มันเสียเปล่า ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าสะโพกของเขาถูกกระแทกเล็กน้อย

"เฮ้!"

ผมหันกลับมาเห็นเถาวัลย์อีกต้นหนึ่งซึ่งตีเข้าที่ก้น และหยุดเมื่อผมจ้องกลับไปด้วยสายตาดุๆ เมื่อผมหันกลับไป สิ่งเดิมก็เกิดขึ้นสองครั้ง

“อย่า...อย่าขยับ”

ผู้ถูกตีหันมองอย่างสงสัย ว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ เพราะเถาวัลย์จับเขาไว้โดยไม่ได้รับอนุญาต และตีเขาด้วย อลันแสร้งทำเป็นไม่สนใจและพยายามเขียนข้อความของเขา แต่เมื่อเขารู้สึกว่าชายเสื้อโค้ตของเขาถูกยกขึ้น เขาก็ตกใจ และทันใดนั้นก็มีบางอย่างเล็ดลอดออกมาจากขอบกางเกงของเขาและเข้าไปในมุมที่อ่อนไหว

เฮ้!

ทันใดนั้นเขาก็หันกลับมาและเห็นเถาวัลย์เถาแก่กำลังปีนเกาะขึ้นมาที่ก้นของเขา

ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันเป็นการหลอกหลอนที่แท้จริง มันติดอยู่ในบั้นท้าย! ไม่มีสารอาหาร! ดูดซับ

“ถ้าไม่หยุด ผมจะโยนมันทิ้ง!”

ในรอบนี้เขาขู่เสียงดัง แต่ไม่ได้ขู่จริง แค่แสร้งทำเป็นว่าเอากรรไกรมาตัดกิ่งที่อยู่ไม่ไกล เถาวัลย์ทั้งหมดจึงคลายออก ทั้งในและนอกร่างกายของเขา พวกมันกลับไปที่ตำแหน่งเดิมโดยอัตโนมัติ อัลเลนเลิกคิ้วให้ เขาถอนหายใจยาวเข้าออก ก่อนที่จะพุ่งสมาธิไปที่ปลายปากกาก่อน แล้วเขียนลงบนหน้าจอแบน

ผู้คนสื่อสารกัน รู้จักแต่ภาษาโปรตุเกส และปีนภูเขาเพื่อหาที่หลบภัย . .

เขียนประโยคสุดท้ายแล้วหยุด

บนพื้นผิว มันไม่น่าจะคลานไปรอบๆ แต่มันเป็นต้นไม้ เถาวัลย์เป็นพืชกาฝากที่อาศัยสิ่งมีชีวิตอื่นๆ บางทีคลานเข้าไปในกางเกง แล้วคลานไปตามรอยแยก บางทีก็มองหาที่หลบภัย

มันเป็นเพียง ...มีบางอย่างผิดปกติ

ไม่สิ นิดหน่อย

คุณคิดยังไงว่าหากมีอะไรอยู่ในก้นของเราที่เราสามารถดูดซับได้ คุณคิดว่าสารอาหารอะไรที่มันสามารถดูดซึมได้? มันน่ากลัว!

อลันใช้เวลาทั้งวันในการค้นคว้าเกี่ยวกับเถาวัลย์แปลกๆ และในทำนองเดียวกัน เขาใช้เวลาทั้งวันเพื่อกำจัดความคิดชั่วร้ายที่ซึมเข้าไปในกางเกงของเขาเพราะสิ่งเหล่านี้ เขาคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่ามันคือต้นไม้ ไม่ได้มีความนึกคิดแบบมนุษย์ และไม่สามารถคิดอย่างที่เขาจินตนาการได้

ในที่สุด เมื่อเขาบังคับตัวเองให้คิดอย่างนั้น เขาก็หยุดโดยวลีที่เขียนไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเขาคิดว่ายังไม่ถูกลบ และเขาคิดว่าต้องการที่ที่จะช่วยเขาได้จริงๆ เพื่อที่เขาจะได้เดินเตร่ไป

ความคิดบ้าๆ นี้หายไป เมื่อเขาค้นพบในระหว่างการวิจัยว่า ตาสีแดงบนเถาวัลย์เก่ากำลังเบ่งบานโดยไม่มีเหตุผล ทำให้อลันใช้เวลาทั้งวันสำรวจโรงเรือนแห่งนี้ แม้ว่าจะหมดเวลาทำงานและบริษัทก็ปิดแล้ว เขายังคงไม่กลับไปพักผ่อน ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษของนักพฤกษศาสตร์ที่ได้รับมอบหมายให้ศึกษา และเขาก็มักจะทำงานหลังเลิกงาน เขาออกมาจากด้านหลังอาคาร และบางครั้งก็ค้างคืนที่นี่ด้วย ยิ่งกว่านั้นเขาไม่กลับบ้าน อาศัยอยู่ในเรือนกระจกเป็นเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง ตอนนี้ดูเหมือนว่าอลันจะต้องทำเช่นนั้น เพราะมีบางสิ่งที่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้มากกว่าการพักผ่อนในตอนนี้

ยกเว้นอยู่ดอกหนึ่ง ดอกอื่นๆ เบ่งบานทีละสองดอก อลันนั่งเฝ้าคอยเวลาที่ดอกตูมเบ่งบานอย่างใจจดใจจ่อจนถึงกลางดึก เมื่อไฟด้านนอกดับลง เหลือเพียงไฟทางเดินบางส่วนที่เปิดอยู่และไฟสลัวบางดวง เฉพาะเรือนกระจกเท่านั้นที่ยังคงเปิดอยู่

รปภ.ขึ้นมาถามว่าจะกลับเมื่อไหร่

หลังจากนั้น...เขายังคงรอจนกว่าดอกไม้ดอกสุดท้ายจะบาน จากนั้นจะจดบันทึกและสำรวจต่อไปเรื่อยๆ

อัลเลนบอกให้รปภ.ออกไปซะ จะได้ไม่มีอะไรมารบกวนการทำงานของเรา มันดูไม่ธรรมดาเลย

"มาเร็ว!"

เขารออย่างสิ้นหวัง แต่อลันอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องด้วยร่างกายที่อ่อนล้า ดูนาฬิกาที่แสดงว่าเกือบเที่ยงคืนแล้วจึงหาว

ดอกสุดท้ายจะบานเมื่อไหร่? ไปนอนก่อนนะ พรุ่งนี้มาใหม่

คิดแบบนี้แล้วนั่งต่อไป เขาไม่ง่วง ปกติช่วงนี้ไม่นอน แต่น่าแปลกที่จู่ๆ เขาก็อยากนอน

อาจเป็นเพราะเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวัน

หาวอีกครั้งและอีกครั้ง จนเปลือกตาเริ่มเปิด และค่อยๆ หดลงและเกือบจะปิดลง หากเป็นอาการง่วงนอนธรรมดา เขาเชื่อว่าสามารถบังคับร่างกายให้สดใสได้ แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น เขาไม่เพียงแต่ง่วงนอนโดยไม่มีเหตุผล แต่สมองของเขาก็พร่ามัวเหมือนเมื่อก่อน

ไม่...ใช่. อาการนี้คล้ายกับอาการเมาสุราสมัยเรียนมหาวิทยาลัยที่ประเทศไทย ที่งานเลี้ยงฝึกงาน เขามอมเหล้ารุ่นพี่จนเมามาย แต่สุดท้ายก็เมาไปพร้อมๆ กันทั้งหมด

อลันรู้สึกว่าอาการนี้ผิดปกติสำหรับตัวเขาเอง เขาไม่เคยมีอาการเช่นนี้มาก่อน คิดว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติกับสุขภาพของเขา อาจเป็นเพราะทำงานหนักเกินไปและร่างกายรับไม่ได้

ทันใดนั้นเขาก็ละทิ้งทุกอย่าง ตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญเท่ากับชีวิตของเขา ความกลัวเพียงอย่างเดียวของเขาคือเลือดออกในสมอง จากนั้นเขาก็ต้องตายตามลำพังซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเรือนกระจก ในดินแดนที่ไม่ใช่บ้านเกิดของเขา เขาพยายามผลักตัวเองออกไปข้างนอกเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่มันก็ไม่ง่ายอย่างที่คิด เพราะทันทีที่เขายืนขึ้น ร่างกายของเขาก็สูญเสียแรงทั้งหมดแล้วก็ล้มลงกับพื้น

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ทุกอย่างก็เงียบลงจนชายหนุ่มได้ยินลมหายใจของตัวเอง เขาฟื้นคืนสติ แต่ร่างกายของเขายังคงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ตามที่เขาจินตนาการ เขาต้องการออกไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด อย่างน้อยก็ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ ข้างในเรือนกระจกร้อนมากจนทำให้เขาหายใจไม่ออก

ผม...ช่วย...

บางคน...ช่วย...

เมื่อขยับไม่ได้ ผมก็ขอความช่วยเหลือ

ริมฝีปากของเขาแห้งผาก เขาพยายามที่จะขยับและพูด แต่ไม่มีเสียงใดลอดออกมา มีเพียงเสียงหายใจดังฮืดๆ คล้ายกับกำลังหลบหนีจากภัยพิบัติ ลองนึกย้อนกลับไปว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เพราะถ้าเขาถูกนำตัวส่งโรงพยาบาล เขาจะได้บอกแพทย์เกี่ยวกับอาการของเขาได้ แต่เขาจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ ทั้งหมดที่เขาจำได้คือเขากำลังรวบรวมพืชแปลกๆ ที่เขาได้รับในวันนี้ จากนั้นเขาก็จะรู้สึกสับสนเหมือนดื่มเครื่องดื่มแรงๆ แล้วเขาก็เป็นลมไป ความรู้สึกต่อมาคือร่างกายไม่มีเรี่ยวแรง เขารู้สึกเสียวซ่าไปทั้งตัวราวกับว่าเขาได้รับยาสลบ

แค่นั้นแหละ...

จำได้แค่นี้

เมื่อผมรู้ว่าผมกำลังนอนอยู่บนพื้นในเรือนกระจก ผมรู้สึกตกใจเมื่อเห็นว่าขาของเขาถูกมัดด้วยบางสิ่ง

เถาวัลย์ ...

ใช่! เถาวัลย์บริสุทธิ์ ที่มาจากพืชแปลกๆ ที่เขากำลังศึกษาวิจัย!

ก่อนหน้านี้เขาเห็นเถาวัลย์เคลื่อนตัว ไม่เพียงแต่ขาเท่านั้นแต่ลำตัวและแขนของเขาถูกดึงแน่น ถูกตรึงกางเขนและมึนงง เขาแทบจะขยับตัวไม่ได้ เมื่อเขาขยับไม่ได้ เขาทำได้เพียงอ้าปาก แต่ร่างกายของเขาชา ...ริมฝีปากของเขาชา เฉพาะเปลือกตาเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไม่ติดขัด

บ้าจริง! มันเกิดอะไรขึ้นที่นี่!

ชายหนุ่มผู้เฉลี่ยวฉลาดไม่เคยกลัวต้นไม้ชนิดนี้มาก่อนในชีวิต

หรือแม้แต่พืชในวงศ์ตระกูลที่กินสิ่งมีชีวิต

ลองคิดดู นี่อาจเป็นเพียงเทพนิยาย แต่อาจเป็นการค้นพบครั้งใหม่

แม้ว่านี่จะเป็นการค้นพบครั้งใหม่ แต่ทำไมเราต้องเสียสละต้นไม้พวกนี้ด้วย!

เขาทำงานหนักและพยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด และยังคงทำงานอย่างหนักเพื่อตัวเอง ไม่ยอมกลับบ้าน และนอนดึกจนเรื่องบ้าๆ นี้เกิดขึ้น

ขณะที่เขาพยายามเอาชีวิตรอด ดวงตาของเขาเห็นเงาของผู้คนที่โผล่ออกมาจากต้นไม้

ผู้ชาย...

เขาไม่รู้ว่าผู้ชายนี้มาจากไหน มาได้อย่างไร และมาตั้งแต่เมื่อไหร่ เว้นแต่เขาเป็นผู้ชาย

อีกหนึ่งสิ่ง...

ไอ้เวรนี่เปลือย!

ผมเดาว่าเขาคงรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างบนหลังของเขา ก่อนที่เขาจะได้รู้ว่าผู้มาใหม่เป็นใคร ผิวหนังอุ่นลอดใต้เสื้อคลุม บ่งบอกว่าเป็นไอน้ำจากชายอย่างเขา

สิ่งมีชีวิตที่อยู่บนตัว เขาไม่คิดเลยว่าเป็นชายคนนั้น เขาพยายามดิ้นรนสุดความสามารถเพื่อหนี แต่ร่างกายของเขาแทบไม่ขยับ ปล่อยให้อีกคนหัวเราะในลำคอ ขั้นแรกให้เอาหน้าแนบหูจนรู้สึกหายใจอุ่น แล้วกระซิบเบาๆ

"ที่รัก..."

"..."

“ขอเทปหน่อย”

...... มันคืออะไร?

"ใส่..."

ไม่ใช่แค่ป้ายที่นิ้วของกันและกันเท่านั้น แต่ยังถูกลากไปตามน่องหลังน่อง แล้วหยุดที่สะโพก ซึ่งทำให้อลันรู้สึกหวาดกลัว และกระดูกสันหลังของเขาเต้นไปทั้งตัว

ดึง...ผูกมันแน่ๆ! ยังไม่พอเหรอ?

ที่สำคัญกว่า...

ผู้ชายคนนี้เป็นใคร!