Chapter2

โจเซ่บอกว่าเขาพยายามจะดันมันเข้าไปบนเถาวัลย์ใหญ่อีกต้นด้วยไม้ จากนั้นเถาวัลย์ก็ขยับขึ้นอย่างอิสระราวกับว่ามันยังมีชีวิตอยู่

[มิโมซ่า พูดิกา เป็นชื่อที่ คาร์ลอส ลินเนียส กล่าวถึงอย่างเป็นทางการในปี 1753 หมายถึง "ขี้อาย" หรือ "หดตัว" ในประเทศไทยเรียกว่า "มิโมซ่า" เป็นไม้ล้มลุกมีสีน้ำตาลแดงและมีหนามสั้น ใบประกอบเป็นช่อกลมสีชมพู มีก้านใบยาว ฝักเรียวและแบน และมีขนเหนียวติดมือ เมล็ดมีสีน้ำตาลอ่อน พืชตอบสนองเมื่อสัมผัสหรือเขย่า ป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามต่างๆ โดยการปิดใบประกอบ ประมาณหนึ่งนาทีก็จะบานอีกครั้ง "เหมือนผักกระเฉด"]

“ใช่ แต่คุณกำลังพูดถึงเรื่องรายปี ไม่ใช่ แต่เป็นเถาวัลย์”

มันเป็นเถาวัลย์หรือไม่ ผมไม่รู้ แต่ดูเหมือนว่าจะใช่ โจเซฟคิด

“ตอนแรกผมคิดว่าเป็นลมพัด หรือพื้นดินสั่นไหวที่จะทำให้เถาวัลย์จะขยับ แต่นักสำรวจบอกว่าไม่ มันสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและถึงแม้จะไม่มีการกระตุ้นใดๆ มันก็จะขยับได้” คุณว่ามันแปลกไหม? "

"มันแปลก"

อลัน เจา ยอมรับอย่างไม่มีเงื่อนไขว่าเขาได้พบกับพืชแปลกๆ มากมายตั้งแต่เขาทำงานในสาขานี้ แต่เมื่อเร็วๆ นี้เขาได้พบกับพืชที่เคลื่อนไหวเหมือนมีชีวิต

โจเซ่ยิ้มด้วยความพึงพอใจ ที่ทำให้ชายหนุ่มเชื่อเขาได้ เพราะเขาแน่ใจว่าจะมอบหมายงานให้อลัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไร และดูเหมือนอีกคนจะรู้เรื่องอยู่แล้ว เขาจึงพูดก่อน

“หมอโทรมาขอให้ผมดูแล”

โจเซ่ไม่เถียง แต่เพียงพยักหน้าและพูด

“บอกตามตรง ผมอยากดูแลด้วยตัวเองจริงๆ นะ แต่คุณรู้ไหม ผมมีงานมากมายที่ต้องทำ และเมื่อเร็วๆ นี้ผมได้รับมอบหมายให้ดูงานวิจัยของนักเรียน ผมเช็คตารางของคุณแล้ว เลยต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”

อลันขมวดคิ้วจริงๆ พยายามทำหน้ายู่เพื่อให้รู้ว่าเขาไม่พอใจ

ตามที่โจเซ่พูด ตารางการดูแลโรงงานวิจัยของเขายังไม่เต็ม แต่ใกล้จะเต็มแล้ว และตอนนี้เขาแทบไม่ต้องนอนเลย แต่เขาก็เข้าใจด้วยว่างานของโจเซ่นั้นยุ่งมาก เพราะนอกจากโจเซ่จะเป็นผู้อำนวยการขององค์กรนี้แล้ว เขายังดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ของมหาวิทยาลัยระดับชาติในสาขานี้อีกด้วย ตารางงานของเขาแน่นกว่าของอลันแน่นอน

"ผมไม่สัญญาหรอกนะว่าจะทำให้ดีที่สุด"

แม้ว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่อลันก็อดไม่ได้ที่จะตอบว่าเขาเหนื่อย แม้ว่าเขาดูจะจริงจังกับงานประจำวันและหลงใหลในพืชมากกว่ามนุษย์ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากพักผ่อน

โจเซ่รู้อยู่แล้วว่าอลันจะมา เขาจึงเปิดเสาเล็กๆ ที่เขาเตรียมไว้

[อนุกรมวิธาน คือ การแบ่งสิ่งมีชีวิตออกเป็นหมวดหมู่ตามสายวิวัฒนาการ กำหนดชื่อทั่วไปของประเภทและชนิดของสิ่งมีชีวิต และกำหนดชื่อทางวิทยาศาสตร์ของสิ่งมีชีวิต โดยการจำแนกสิ่งมีชีวิตบนโลกนี้แบ่งออกเป็นห้าประเภท: อาณาจักรสัตว์ อาณาจักรพืช อาณาจักรพืช (กึ่งพืช, กึ่งสัตว์) อาณาจักรแห่งการฟัง (เชื้อรา) และภาพลวงตา (แบคทีเรีย)]

“ไม่เอาน่า อลัน ช่วยฉันด้วย องค์กรของเราสูญเสียการสนับสนุนจากรัฐบาลมาหลายปีแล้ว หากงานวิจัยของคุณประสบความสำเร็จ มันจะกลายเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ คุณรู้ว่างานอนุกรมวิธานยังไม่จบ และถ้าคุณพบอะไรมาก คุณไม่จำเป็นต้องทำงานที่นี่เพื่อรับทุนปริญญาโท แต่เราจะให้ทุนสนับสนุนการวิจัยของคุณได้ ผมหมายความว่า ไม่ดีหรือไงที่คุณจะได้ไม่ต้องขึ้นอยู่กับรัฐบาล "

เมื่อผมได้ยินคำว่าทุนฟรี อลันก็ไม่ได้ยิน เขาเบื่อที่จะใช้ชีวิตในบราซิล เขาเรียนและทำงานมาสองปีแล้ว ดูเหมือนว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายมากในการกลับไปบ้านเกิด

“อลัน ผมตั้งความหวังขององค์กรนี้ไว้กับคุณนะ”

นี่ไม่ใช่แค่ความหวังขององค์กร แต่ยังเป็นความหวังของอลัยด้วย ตอนแรกเขาไม่อยากรับงานนี้ แต่ต่อจากนี้ไป ถ้างานวิจัยของเขาประสบความสำเร็จและเป็นที่ยอมรับ จนกว่าเขาจะทำงานเสร็จ มันก็คุ้มค่าที่จะลอง

“ดร.วลาดมอบหมายงานให้ผม แล้วผมจะปฏิเสธได้อย่างไร”

อลันตอบอย่างคลุมเครือ เขาไม่สามารถปฏิเสธคำขอของโจเซ่ได้ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องจริง เขาไม่เคยปฏิเสธหน้าที่ของโจเซ่ แค่งานบางอย่างที่เขาไม่ได้ทำอย่างเต็มที่ แต่เมื่อเขาทำสำเร็จ โจเซ่รู้ดีว่าอลันเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับงาน เขาจะรับงานนี้โดยไม่พูดอะไรสักคำเหมือนตอนนี้

“เอาล่ะ คุณต้องการทีมไหม ผมจะจัดให้ใครซักคนช่วยคุณ”

โจเซ่เสนอความช่วยเหลือ แต่อลันส่ายหัว

“ไม่ ผมชอบทำงานคนเดียว หลายคนทำงานน่ารำคาญมาก”

เป็นธรรมดาที่เขาไม่เคยถาม โจเซ่รู้เพียงแต่ถามไปตามมารยาท

“เอาล่ะ หากคุณมีคำถามใดๆ โทรหาผมได้เลย ผมยังคงไปมาที่นี่อยู่ตลอด และผมจะรับรายงานเป็นประจำ”

อลันพยักหน้า และเมื่อโจเซ่ให้คำสั่งอีกเล็กน้อย เขาออกไปทำงานต่อ อลันถอนหายใจยาวและมองเถาวัลย์วงรีที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยความทุกข์ใจ

งานช้างเริ่มต้นอีกครั้ง

ผมหมายถึง ช้างไม่มีจริง จู่ๆ ก็กลายเป็นงานช้าง โจเซ่กลับจากงานช่วงบ่าย และกล่าวว่าศาสตราจารย์ด้านพฤกษศาสตร์ผู้มีอิทธิพลในบราซิลสนใจศึกษาเถาวัลย์วงรี แต่ก่อนอื่นผมหวังว่าจะได้รายงานโดยเร็วที่สุด เพื่อช่วยให้องค์กรได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากรัฐบาล

ใกล้วันแล้ว และได้เวลาเริ่มทำงานวันนี้ แม้ว่าเขาควรจะมีเวลาเคลียร์งานอื่นก่อน

เขากลับไปที่เรือนกระจกพร้อมกับแผ่นบันทึกเสียง มือข้างหนึ่งจับไม้ที่โจเซ่ใช้จิ้มเถาวัลย์ไว้แน่น แล้วเดินไปรอบๆ เถาวัลย์

ในลักษณะที่ปรากฏ แทบไม่มีอะไรเป็นเถาวัลย์เกลียว จนกระทั่งมันกลายเป็นวงรี มันสูงเกือบสองเมตร และนอกจากเถาวัลย์ที่เป็นเกลียวแล้ว ในกลุ่มเถาวัลย์ดังกล่าวมีทั้งเถาวัลย์จำนวนมากที่กำลังเติบโตอยู่ทั้งที่อายุน้อยและเถาวัลย์เก่า เถาเก่าสีน้ำตาลเข้ม มีตาสีแดงสด ผมไม่รู้ว่ามันรสชาติยัง กินได้ไหม หรือมันคืออะไร ซึ่งเป็นส่วนที่อลันต้องศึกษาเพิ่มเติม

เขาใช้เวลาทั้งวันไปกับการสอบสวนเบื้องต้นอย่างละเอียด ทุ่มเทกับงานจนลืมกินข้าวกลางวัน จนโจเซ่ต้องขอให้เจ้าหน้าที่ตำรวจคนหนึ่งนำแซนวิชมาให้เขา เพื่อที่เขาจะได้รู้ว่าควรจะหาอะไรใส่ท้องบ้าง

เขาคว้าเก้าอี้ผ้าใบตัวเล็กๆ วางไว้หน้าต้นไม้ที่เขาศึกษา แล้ววางอาหารกลางวันไว้บนนั้น และสำรวจไปเรื่อยๆ จนกระทั่งท้องของเขาส่งเสียงประท้วงก่อนที่เขาจะตัดสินใจพักผ่อน

เมื่อเขาเดินตรงไปที่เก้าอี้ เท้าของเขาก็สะดุดเถาวัลย์ใหญ่ซึ่งทำให้หน้าของเขาแทบแตกเป็นเสี่ยงๆ ถ้าเถาวัลย์ยังคงอยู่ที่เดิม เขาจะไม่โกรธ แต่มันกลับหายไปในอากาศ

“คุณทำผมโกรธมาก ผมจะตัดมันทิ้ง”

อลันพูดอย่างประหม่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เถาวัลย์ขยับ มันเคลื่อนไหวเหมือนกับปลาหมึกในสวนสนุก

เมื่อพูดจบ น่าประหลาดใจที่เถาวัลย์หยุดเคลื่อนไหวในทันใด ไม่ใช่แค่เถาเดียวแต่เป็นทั้งหมด ทำให้ชายหนุ่มขมวดคิ้ว

มันเหมือนกับการสื่อสาร ข่มขู่และรับฟัง

เมื่อเขาเริ่มศึกษาพืชพันธุ์นี้ ศีรษะและคิ้วของเขาก็ขมวดแน่นขึ้น เขาพบต้นไม้เป็นครั้งแรก และต้นไม้ได้สื่อสารกับมนุษย์เป็นครั้งแรก

ไม่ มันไม่ได้เริ่มด้วยการศึกษาโรงงานแห่งนี้ ต้องบอกเลยว่าเจอต้นนี้ในโรงงานที่ประเทศไทย เขาอาจจะรู้สึกเหมือนกำลังถูกหวยอยู่เลยก็ได้

อย่างไรก็ตาม อลันไม่แน่ใจว่ามันจะสื่อสารกับเขาหรือไม่ บางทีอาจเป็นเรื่องบังเอิญ เขาตัดสินใจลองอีกครั้งและจงใจโยนปากกาลงบนพื้น หันซ้ายหันขวาไม่มีใครพูด

"ส่งมาให้ฉัน"

เขามองหน้ามองหลัง ถ้าใครเข้ามาเห็นเขาพูดคนเดียว จะคิดว่าเขาบ้าแล้วเอาไปซุบซิบกัน เขาก็จะถูกนินทาโดยที่ตัวเองไม่รู้ว่าจะแก้ตัวอย่างไร

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เถาวัลย์เล็กๆ ก็เคลื่อนตัวออกจากฐาน ค่อยๆ คืบคลานไปตามกระเบื้องปูพื้นเย็นๆ แล้ววางปากกาขึ้นไปในอากาศ อลันอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจ เขามองดูตะลึงจนเถาวัลย์ขยับเล็กน้อย ราวกับกระตุ้นให้เขายอมรับ เมื่อสติสัมปชัญญะเริ่มกลับมา เขาก็เอื้อมมือไปหยิบปากกา เถาองุ่นก็คลายออกและกลับเข้าที่

มันยังไม่ได้หดตัวกลับเข้าที่ไป เขาเลยรีบเรียก

"รอเดี๋ยวรอ"

เถาวัลย์หยุดกะทันหัน อลันก็เอามือปิดปากไว้แน่น และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าควรทำอย่างไรก่อนที่จะตัดสินใจพูด

“ยื่นมือมา…เถาวัลย์”

ขอมือหน่อย นั่นคือสุนัข แต่นี่ไม่ใช่

เขาตัดสินใจทำ เพราะต้องการแน่ใจว่าเขาคิดถูกตั้งแต่ครั้งแรก