Masuk“นายท่านมาพบข้าน้อย มีเรื่องอันใดให้ข้าช่วยหรือขอรับ”“มีสิ ข้าได้ยินข่าวว่าลูกชายของท่านสอบเป็นบัณฑิต มีความรู้มากทีเดียว ไม่ทราบว่าเขาอยู่หรือไม่”“อยู่ขอรับ ข้าน้อยจะให้บ่าวไปเรียกเขามา”กล่าวจบ เขาส่งสายตาให้บ่าวรับใช้ ก่อนพยักหน้าเป็นเชิงสั่งการเมื่อได้รับสัญญาณ บ่าวผู้นั้นก็เร่งฝีเท้าไปยังเรือนหลักอีกหลังหนึ่ง ที่ซึ่งเสียงร้องกระเส่าของหญิงสาวดังออกมาไม่ขาดสาย ใคร ๆ ต่างรู้ดีว่าคุณชายมีอารมณ์ฉุนเฉียวเพียงใด และยามนี้ท่านกำลังทำธุระอยู่ หากถูกเรียกไปตอนนี้ เกรงว่าหัวคงรักษาไว้ไม่ได้แน่“คุณชายขอรับ นายท่านเรียกหาขอรับ”เสียงนั้นสั่นเครือ บ่าวหลุบตาลงต่ำ ทันใดนั้นเอง เสียงตะคอกก็ดังลอดออกมาจากด้านใน“ใครมารบกวนเวลาความสุขของข้ากัน! ข้าจะตัดหัวมันให้หมด!”“คุณชาย ได้โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยขอรับ นายท่านมีเรื่องด่วน ไม่ไปไม่ได้จริง ๆ ขอรับ”บ่าวคุกเข่าลงกับพื้นแข็ง โขกศีรษะอย่างแรงเพื่อร้องขอชีวิตอวี๋ชิงชะงักมือที่กำลังปลดเปลื้องเสื้อผ้าของบ่าวสาว ก่อนสีหน้าจะบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ท่านพ่อไม่เคยขัดความสุขของเขาเลย ครั้งนี้คงมีเรื่องสำคัญจริง ๆ“นายท่านเจ้าค่ะ…”บ่าวรับใช้อุ่นเตียงไล
เมื่อหวังอันได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด เขาจึงกลับมาช่วยเหอเหยาดูแลกิจการโรงเตี๊ยมอีกครั้ง อีกทั้งยังนำเรื่องที่ตนทราบไปบอกกล่าวแก่ผู้เป็นมารดา เมื่อชุยหยูได้ฟังสิ่งที่เหอเหยาเก็บงำไว้มาโดยตลอด นางก็เข้าใจทุกอย่างในทันที และยิ่งรู้สึกเอ็นดูสะใภ้ผู้นี้มากกว่าเดิมความกังวลที่เหอเหยาแบกรับไว้ทุกคืนวัน เมื่อได้ระบายออกไปแล้ว ใจของนางก็เบาสบายขึ้น ไม่นานก็กลับมาสนใจการจัดการร้านดังเดิม เพียงแต่สภาพร่างกายที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ทำให้นางไม่อาจทำงานได้คล่องแคล่วเหมือนก่อนเหอเหยามักมีอาการเวียนหัวอยู่บ่อยครั้ง อีกทั้งยังรู้สึกอยากอยู่ใกล้หวังอันเป็นพิเศษ ไม่อยากให้เขาไปไหนไกล แม้ยามนอนก็ต้องซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา จึงจะหลับลงได้อย่างสงบ“พี่กอดเจ้าเช่นนี้ ดีหรือไม่”หวังอันขยับตัวเล็กน้อย ให้เหอเหยาได้นอนทับแขนของตน เพื่อให้นางซบอิงได้ถนัดยิ่งขึ้น“ดีแล้วเจ้าค่ะ ข้าชอบแบบนี้มาก”เหอเหยาพูดเสียงอู้อี้ จมูกสูดดมกลิ่นอายจากซอกคอของสามีอย่างสุขสบายผิดกับหวังอันซึ่งกำลังเผชิญความลำบากใจอยู่ไม่น้อย ริมฝีปากอ่อนนุ่มที่ถูไถเบา ๆ ทำให้เกิดความรู้สึกวาบหวิวเกินควบคุม“ท่านพี่เป็นอะไรหรือ ข้าตัวหนักเกิ
หลังจากโจวหาวเทียนยืนมองอยู่เงียบ ๆ บนชั้นสามของร้าน แววตาของเขาฉายประกายปลื้มปริ่ม ของขวัญชิ้นนี้เขาตั้งใจมอบให้โดยมิได้หวังสิ่งตอบแทนแม้แต่น้อย“นายท่าน ส่งคนไปติดป้ายเรียบร้อยแล้วขอรับ”“พวกเจ้าไปได้แล้ว”เขาหันหลังสั่งเสียงเข้ม ก่อนจะเดินกลับมานั่งยังโต๊ะรับรองที่จัดเตรียมไว้อย่างดี สายตามองถ้วยน้ำชาสีเขียวอ่อน ภายในเป็นสุราบ๊วยผสมสมุนไพรเพียงครึ่งถ้วย เขาเกิดความสนใจ อยากลองลิ้มรสสุราที่ถูกตั้งราคาไว้สูงลิ่วสักครั้งเพียงจิบเดียว ดวงตาคมก็เบิกกว้างขึ้น มองน้ำสีเหลืองอำพันในถ้วยอีกครั้งสุราครานี้แตกต่างจากทุกครั้งที่เคยลิ้มรส สรรพคุณราวกับเหนือกว่าสุราทั้งหลายที่เคยดื่ม เพียงหนึ่งจอกกลับมีค่าถึงห้าสิบตำลึงทอง คุ้มค่าเกินคาดยิ่งนัก ยามดมกลิ่น เขารับรู้ได้ทันทีว่าวัตถุดิบที่ใช้ต้องผ่านกาลเวลายาวนานกว่าครั้งใด“ท่านตา เหตุใดจึงแย้มยิ้มเช่นนั้นหรือเจ้าคะ”เหอเหยาย่างก้าวเข้ามา นางยังคงติดใจเรื่องป้ายทองคำ เพราะก่อนหน้านี้ก็เคยได้รับป้ายคำสั่งล้ำค่าจากท่านตาโจวมาแล้ว“เจ้ามาดูแลข้าหรือ ไม่จำเป็นหรอก วันนี้พวกเจ้าคงยังต้องวุ่นวายอีกหลายอย่าง ปล่อยให้ข้าอยู่กับอาหารรสเผ็ดจัดจ้านพวกนี้ แ
เหอเหยายื่นมือที่สั่นเทาออกไปรับป้ายหยกสีเขียวมาไว้ในฝ่ามือ ก่อนจะก้มลงมองมันอย่างตั้งใจ หยกชิ้นนี้เป็นป้ายคำสั่งของจริงดังที่ท่านตากล่าวไว้ เพราะบนผิวหยกปรากฏสัญลักษณ์ของฝ่าบาทอย่างชัดเจน“ท่านตาให้ของล้ำค่ากับข้าเช่นนี้ จะดีหรือเจ้าคะ”ในใจนางรู้ดีว่าของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินกว่าจะรับไว้โดยง่าย“ดีสิ เจ้าเอาไปเถอะ อยู่กับข้ามันก็ไม่เกิดประโยชน์อันใด”“เช่นนั้น ข้าขอรับน้ำใจของท่านตาเอาไว้เจ้าค่ะ”นางกำป้ายหยกแน่น พลางคิดว่าสิ่งนี้อาจช่วยเหลือพี่หวังอันได้ในสักวันหนึ่ง“ข้าเห็นว่าข้างเรือนของเจ้ากำลังก่อสร้างบางอย่างอยู่ เจ้าจะสร้างโรงเตี๊ยมหรือ”“เจ้าค่ะ ข้าอยากสร้างโรงเตี๊ยม สุราบ๊วยก็จะขายที่นั่นด้วย รวมถึงสุราบ๊วยสมุนไพรซึ่งจะนำออกขายเป็นที่แรก สำหรับผู้มีเงิน”นางไม่ได้คิดจะตั้งราคาต่ำตั้งแต่ต้น เพราะโรงเตี๊ยมที่ตั้งใจสร้างจะแบ่งออกเป็นสองชั้น ชั้นสำหรับสามัญชน และอีกชั้นสำหรับชนชั้นสูง นางรู้ดีว่าสิ่งใดทำเงินได้มากที่สุด แต่ก็ใช่ว่าสุราบ๊วยที่ขายจะด้อยคุณภาพ วัตถุดิบที่ใช้ล้วนคัดสรรอย่างดี อีกทั้งยังอาศัยหินวิเศษช่วยในการหมักทุกขั้นตอนโจวหาวเทียนไม่คาดคิดว่าเด็กสาวผู้นี้จะมีสายตายา
รุ่งเช้าวันถัดมา เหอเหยาลืมตาตื่นขึ้นพร้อมอาการปวดระบมไปทั่วทั้งร่าง โดยเฉพาะช่วงล่างที่หน่วงหนักเป็นพิเศษ นางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองข้างกาย ทว่าไม่พบร่างของพี่หวังอันอยู่ตรงนั้นหรือว่าเขาจะไม่รู้สึกเหนื่อยเลย ถึงได้ตื่นเช้าเช่นนี้วันนี้เป็นวันแรกหลังแต่งงาน นางจำเป็นต้องไปยกน้ำชาให้แม่สามี เมื่อคิดขึ้นได้ก็อดรู้สึกเขินอายไม่ได้ เหอเหยาฝืนพยุงร่างกายที่อ่อนล้า ลุกขึ้นเปลี่ยนอาภรณ์อย่างเชื่องช้า ก่อนเดินออกจากห้องนอน ก็พบว่ามีบ่าวรับใช้สองนางนั่งรออยู่ด้านนอกแล้ว“นายหญิงตื่นแล้วหรือเจ้าคะ เหตุใดไม่เรียกพวกข้าเล่า”สองสาวใช้มองไปยังอาภรณ์ของนายหญิง ก่อนจะสังเกตเห็นว่านางเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว จึงอดกังวลไม่ได้“ไม่เป็นไรหรอก ข้าแต่งตัวเองได้” เหอเหยายิ้มบาง ๆ ก่อนเอ่ยถามต่อ “แล้วพี่หวังอันไปที่ใดหรือ”“นายท่านไปเรือนใหญ่เจ้าค่ะ”เหอเหยาพยักหน้าเบา ๆ “พวกเจ้าไม่ต้องตามข้า ข้าจะไปพบท่านแม่สักหน่อย”อย่างน้อยนางก็ควรเปลี่ยนคำเรียกจาก ท่านป้าชุยหยู เป็น ท่านแม่ ได้แล้วทว่ายังไม่ทันก้าวไปไกล อาการปวดหน่วงช่วงล่างก็ทำให้นางต้องหยุดฝีเท้าลง เหอเหยาหันไปมองบ่าวทั้งสอง ก่อนเอ่ยด้
พอเขาเดินมาถึงหน้าเรือนของนายหญิง ก็ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เพราะบริเวณนั้นแน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่มาร่วมแสดงความยินดี เขากวาดตามองหานายหญิงใหญ่ ก่อนจะก้าวเข้าไปใกล้และเอ่ยรายงานเสียงสุภาพ“นายหญิงขอรับ มีผู้มาขอร่วมงาน เขาบอกว่าเป็นเจ้าของร้านขายสมุนไพรขอรับ”เมื่อชุยหยูได้ยินว่าเป็นเจ้าของร้านสมุนไพร นางก็พยักหน้าเบา ๆ“ให้พวกเขาเข้ามาเถิด”ก่อนหน้านี้นางเคยได้ยินเหอเหยาพูดถึงเจ้าของร้านสมุนไพรผู้นี้อยู่บ่อยครั้ง ครั้นเมื่อคนเฝ้าประตูกลับมารายงานจึงอนุญาตให้ขบวนของชายชราผ่านเข้าไปได้เมื่อทั้งขบวนก้าวเข้าสู่ด้านใน เรือนถูกตกแต่งด้วยผ้าสีแดงสดเป็นหลัก มีพื้นที่สำหรับจอดเกวียนวัวและต้อนรับแขกเหรื่อที่มาร่วมงานเขามองเห็นเจ้าสาวสวมผ้าคลุมสีแดง นั่งเคียงคู่กับเจ้าบ่าวในชุดสีแดงสดไม่ต่างกัน ความรู้สึกหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นในอก เป็นความภูมิใจเล็ก ๆ ที่เด็กหญิงขายสมุนไพรธรรมดาในวันวาน ได้แต่งงานกับเขาเสียทีเมื่อเจ้าบ่าวยกมือเปิดผ้าคลุมออก ดวงตาก็สบเข้ากับแววตาหวานละมุนของเหอเหยาที่มองกลับมา“เจ้างดงามยิ่งนัก”ใบหน้าของเหอเหยาร้อนผ่าวขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำชมจากพี่หวังอัน“ท่านก็หล่อเหลาเช่นกัน”นา
หวังอันยอมให้นางสำรวจใบหน้าของตนโดยไม่คิดห้ามปรามแม้แต่น้อย“เป็นอย่างไร สามีในอนาคตของเจ้าหล่อเหลาหรือไม่” เขายิ้มมุมปากขณะเอ่ยถามอย่างโอ้อวดเหอเหยาได้ยินเช่นนั้นก็ยกมือทุบเขาเบา ๆ“หล่อเหลานักเจ้าค่ะ ปากนี้ก็พูดแต่คำใจร้าย ทำร้ายจิตใจข้าอยู่บ่อยครั้งด้วย”นางกอดอก แก้มป่อง มองร่างสูงด้วยแววตางอน
สี่วันผ่านไป หวังอันเริ่มเดินได้มั่นคงขึ้น มือก็กลับมาจับพู่กันเขียนหนังสือได้เช่นเดิม มีเพียงร่างกายที่ยังอ่อนล้าอยู่บ้างในบางเวลาเท่านั้น“ท่านอยากออกไปเดินด้านหลังบ้านหรือไม่เจ้าคะ” เหอเหยากล่าวถามชายหนุ่มซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้อง มือยังถือตำราอ่านพลางใช้ความคิดอยู่หวังอันเหลือบมองเด็กสาวเล็ก
หวังอันเหลือบมองเด็กสาวผู้มีบุญคุณต่อเขา ทว่าเรื่องบุญคุณก็คือบุญคุณ ส่วนเรื่องแต่งงานย่อมต้องแยกออกจากกัน เขายังคงมีเรื่องมากมายต้องจัดการ และไม่คิดอยากแต่งงานกับผู้ใดในยามนี้“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็หายป่วยแล้วใช่หรือไม่” เขาต้องการยืนยันให้ชัดเจน ก่อนเริ่มจัดการเรื่องต่าง ๆ“ตอนนี้เจ้าหายเกือบทั้งหมดแ
เมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจัง เหอเหยาถอนหายใจยาวกับความเอาแต่ใจของเขา นางค่อย ๆ ประคองเขาก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ก่อนพามานั่งตรงเก้าอี้ใกล้โต๊ะอาหาร “ท่านรู้สึกเป็นเช่นไรบ้าง เจ็บตรงไหนหรือไม่” เหอเหยามักถามเช่นนี้ทุกครั้งที่เขาขยับตัว “ข้าไม่เจ็บแล้ว และข้าคิดว่าตนเดินได้ดีขึ้นมาก” น้ำเสียงของเขามั่







