แนชโกรธจัด เขาไม่เคยคิดว่าทุกคนจะเริ่มเถียงกันขนาดนี้ เพราะเฟนด์กลับมาเขามองไปที่ฝูงชน “เราจะมาตัดสินใจกันในวันพรุ่งนี้” เขาพูดต่อว่า “เฟนด์เพิ่งจะมาถึง วันนี้ให้เขาพักผ่อนให้เต็มที่ก่อน ค่อยคุยเรื่องธุระกันพรุ่งนี้!”"ก็ได้!"ทุกคนต่างกำหมัด ก่อนจะก้มหัวแสดงความเคารพ"ให้ตาย ฉันได้ยินมาว่าภรรยาคนที่สามของแนชกลับมาแล้วล่ะ ไหนนายน้อยเฟนด์นะ? ขอดูหน่อยสิ…”ในตอนนี้ ลิซซี่ ภรรยาคนที่สองของแนช เพิ่งลงมาจากภูเขาพร้อมกับคนอื่น ๆ เธอเพิ่งจะได้ข่าว เลยแวะมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น“ลิซซี่ นี่คือลูกชายของผม นี่คือโจแอน เธอคือภรรยาของผมจากนี้ไป!”แนชยิ้มเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นว่าลิซซี่กำลังเดินเข้ามา ก่อนจะแนะนำพวกเขาให้เธอรู้จัก“จุ๊จุ๊ นี่เองเหรอนายน้อยเฟนด์? ช่างรูปงาม ยังหนุ่มยังแน่นจริง ๆ !”หลังจากลิซซี่มองเฟนด์อย่างพิถีพิถัน เธอก็มองไปที่โจแอน “ไม่แปลกใจเลยที่แนชหลงรักคุณ คุณดูไม่เหมือนคนที่บ่มเพาะพลังฉีเลย แต่คุณมีประกายที่ต่างจากคนอื่นมากเลย! คนธรรมดาคงไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก”โจแอนยิ้มอย่างอ่อนหวาน “คุณพูดถึงประกายอะไรกัน” เธอถาม “ฉันมันก็แค่ผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง ฉันเทียบกับคุณไม่ได้หรอกค
ในเมื่อแนชเองสั่งให้ลิลลี่และคนอื่น ๆ เงียบ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป มีเพียงคนใช้ไม่กี่คนนั้นที่ช่วยกันจัดการซากศพไม่นานหลังจากนั้น เฟนด์ โจแอน และเซเลน่าก็เข้าไปที่ห้องของแนช ขณะที่ลาน่าและคนอื่น ๆ กำลังพักผ่อนอย่างดี หลังจากถูกพาไปที่ห้องพักของแต่ละคน"วันนี้วันดีจริง ๆ ลูกโตขึ้นมากเลยนะ ลูกพ่อ แถมยังเป็นคนที่มีชื่อเสียงอีก!”แนชนั่งลงบนเตียง พลางมองไปที่เฟนด์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจเฟนด์มองไปรอบ ๆ มีเพียงพ่อบ้าน เบธ โยลันดา ลิซซี่ ผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง และคนอื่นๆ เท่านั้นที่อยู่ที่นี่เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นายไททัส เราเชื่อใจทุกคนในนี้ได้ไหม?”ไททัสพยักหน้า “ทุกคนที่นี่เป็นคนใน ส่วนลิซซี่ก็เป็นคนดี อย่าห่วงไปเลย เธอกับโยลันดาไม่ใช่คนนอก!”หลังจากได้ยินคำตอบของไททัส เฟนด์ก็ถามขึ้นมาอีกว่า “ในสวนมีคนคอยจับตาดูเรารึเปล่า?”ไททัสสัมผัสได้ว่าเฟนด์ต้องมีเรื่องที่สำคัญมาก ๆ ที่ต้องพูดแน่นอน เขาส่ายหัว “ไม่ต้องห่วงครับ ผู้ชายที่เฝ้าตรงทางเข้า ก็เป็นคนของเราเหมือนกัน และพวกเขาก็เป็นคนดีครับ นายน้อยเฟนด์ คุณมีอะไรจะพูดรึเปล่า?”“ที่นั่นมีคนเยอะเก
ไททัสพูดแทรกขึ้นมา “ใช่ มันก็นานมากแล้ว เธอยืนหยัดว่าอย่างน้อยเธอต้องได้เห็นศพ เหอะ ถ้าเขาตายไปแล้วจริง ๆ นะ คงไม่มีทางหาศพเขาเจอหรอก คงถูกสัตว์ป่ากินไปนานแล้วล่ะ!”ตอนนี้ เซเลน่าก้าวไปข้างหน้า “ถ้าเฟนด์พูดว่าพ่อสามีของฉันโดนวางยา ก็หมายความว่าเขาโดนว่ายาแล้ว ฉันไม่รู้ว่าตระกูลสันโดษแบบพวกคุณจะรู้เรื่องนี้รึเปล่า แต่อีธาน เฮยส์เป็นที่รู้จักในนาม 'หมอปาฏิหาริย์' ในดินแดนมนุษย์ เฟนด์คืออาจารย์ของเขา ฉันมั่นใจว่า มันน่าจะเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเฟนด์มีทักษะทางการแพทย์อย่างมาก!”"จริงหรือ? นั่นดีเลย! ในเมื่อเฟนด์บอกได้ว่าเขาโดนวางยา เขาต้องรู้วิธีรักษาแน่ สุดท้ายแล้ว มันคงจะแก้ปัญหาได้ง่ายขึ้นเพราะเรารู้แล้วว่าเขาเป็นอะไร!”ดวงตาของผู้อาวุโสลำดับหนึ่งเป็นประกายขึ้นมา เมื่อได้ยินเช่นนั้นถึงท่าทีของแนชจะแข็งกร้าวราวกับหินก็ตาม “ตอนนี้เฟนด์เรียกฉันว่าพ่อแล้ว'” เขาพูดกับเซเลน่า “ทำไมเธอยังเรียกฉันว่า 'พ่อสามี' อยู่ล่ะ? เธอควรเรียกฉันว่าอะไรนะ?”เซเลน่ารู้สึกอับอายขึ้นมาทันที "พ่อ!" เธอพูดออกมาเบา ๆ แนชดีใจมากเมื่อลูกสะใภ้เรียกเขาว่า 'พ่อ' เขาพลิกฝ่ามือ และเม็ดสมุนไพรสามสี่เม็ดก็ปรากฏข
“ฮ่า ตอนนี้ผมก็อายสิ เป็นคนเดียวที่ไม่ได้ให้อะไรเลยน่ะ!”ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งหัวเราะออกมา ก่อนพลิกฝ่ามือของเขาเช่นกัน เขาหยิบคัมภีร์วิชายุทธออกมา แล้วให้มันกับเซเลน่า “เทคนิคอันนี้เหมาะกับผู้ชายมากกว่า เอาให้น้องชายของคุณนะ! ถือซะว่าเป็นการแสดงน้ำใจจากผม”“ฉัน-ฉันไม่รู้จะขอบคุณทุก ๆ คนยังไงดี!”เซเลน่ารับของทุกอย่าง รู้สึกเขินอายมาก ของขวัญทั้งหมดที่พวกเขาให้มาช่างเป็นสมบัติล้ำค่าจริง ๆ แถมเธอและเบ็นยังเก็บมันไว้ใช้ประโยชน์ได้อีกด้วย“ฮ่า มันง่ายจะตาย ถ้าคุณอยากขอบคุณเราออกมาจากใจ”ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งหัวเราะ เขามองไปทางเฟนด์ “คุณเซเลน่า ได้โปรดช่วยเราโน้มน้าวเฟนด์ให้เป็นทายาทตระกูลวู๊ดที” เขาพูด “คุณอยู่ข้างเขาตลอด แค่ช่วยพูดอย่างมีเหตุผลให้เขาฟังก็พอ!”ลิซซี่ยิ้ม ก่อนจะพูดว่า “หนูเซเลน่า ช่วยเราโน้มน้าวเฟนด์ให้เป็นทายาทตระกูลวู๊ดเถอะนะ เขาฟังเธอมากกว่าพวกเรา ถ้าเขาสานต่อธุรกิจตระกูลวู๊ด และเป็นนายท่านคนต่อไป เธอจะได้ทรัพยากรการฝึกมากเท่าที่เธอต้องการ และจะไม่ต้องกังวลเรื่องการฝึกอีกต่อไป!”พวกเขาคิดจริง ๆ ว่าเซเลน่าจะเห็นด้วยกับเรื่องนี้ทันที เพราะเธอรู้สึกได้ถึงความเมตตาของพวก
เฟนด์ถึงกับพูดไม่ออก เขารู้ดีว่าไข่มุกน้ำแข็งเป็นสมบัติของตระกูลวู๊ด ถึงผู้อาวุโสลำดับหนึ่งและคนอื่น ๆ ในตระกูลวู๊ดจะสนับสนุนให้เขายืมสมบัติได้ แต่มันก็คงไม่สำเร็จสุดท้ายแล้ว เขาคงบอกไม่ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต ถ้ามีคนขัดจุดมุ่งหมายของเขามากเกินไป“แต่ถ้าจู่ ๆ เขาก็ขึ้นมาเป็นทายาท ต้องมีคนไม่พอใจแน่!”ริมฝีปากของไททัสบิดเบี้ยว เขายิ้มอย่างไม่มีความสุขเอาซะเลยเมื่อเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น “ไม่เพียงแต่ลิลลี่และคนอื่นๆ เท่านั้น ที่จะไม่ยอมรับเขา แต่พวกหนุ่มสาวและผู้อาวุโสของตระกูลวู๊ดทั้งหลายก็คงไม่เห็นด้วยเช่นกัน สุดท้ายแล้ว แลนซ์ชนะใจหนุ่มสาวก็เพราะเขามีความสามารถ แถมทักษะการต่อสู้ของเขาก็เก่งมากด้วย!”“งั้นผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากให้พวกเขาสนับสนุนผมสินะ!”เฟนด์กำหมัดแน่น “ผมจะเป็นทายาท เพราะเห็นแก่เฟอร์นันโด เราจะประกาศในวันพรุ่งนี้ แล้วเราก็จะจัดการแข่งขันต่อสู้สำหรับพวกหนุ่มสาวในวันต่อไป ตราบเท่าที่ผมเอาชนะพวกเขาได้ ก็จะไม่มีใครต่อต้านผมอีก!”เฟนด์ไม่อยากเปิดเผยพลังของเขา แต่ดูจากสถานการณ์ เขาคงไม่มีทางเลือกนอกจากแสดงมันออกมา“คุณพูดจริงรึเปล่า นายน้อย? สมาชิกหนุ่ม ๆ สาว ๆ
“ลูกศิษย์ของลูกงั้นเหรอ? จริงเหรอ?"เมื่อแนชได้ยินสิ่งนี้ ดวงตาของเขาก็สดใสขึ้นมาถ้าลาน่าและคนอื่น ๆ เป็นลูกศิษย์ของเฟนด์จริง ๆ และถ้าพวกเขาฆ่าผู้พิทักษ์ที่เก้าที่อยู่ขั้นแรกของระดับกึ่งเทพได้ มันหมายความว่า อย่างน้อยเฟนด์ต้องอยู่ในขั้นกลางของระดับกึ่งเทพแน่ ถ้าเขาแข็งแกร่งขนาดนั้น ทักษะการต่อสู้ของเขาคงต้องแข็งแกร่งมากแน่ ๆ อย่างน้อย เขาก็คงสู้กับอัจฉริยะจากตระกูลวู๊ดได้“ฮ่า ดีเลย!"ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งตื่นเต้นมาก “ในเมื่อมันเป็นแบบนั้น ผมจะประกาศในวันพรุ่งนี้เช้า แล้วเราจะจัดงานแข่งขันการประลองยุทธสำหรับสมาชิกหนุ่มสาวของตระกูลวู๊ด ใครก็ตามที่อายุต่ำกว่าสามสิบสามารถเข้าร่วมได้! และคนที่ชนะ จะได้เป็นทายาทของตระกูลวู๊ด!”แนชครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ทำไมเราไม่เพิ่มรางวัลนี้ล่ะ? ผู้ชนะไม่เพียงแต่จะได้เป็นทายาทเท่านั้น แต่จะได้ใช้ไข่มุกน้ำแข็งตามเท่าที่ต้องการได้ด้วย ว่าไงล่ะ?”ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งตาเป็นประกายทันที เมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น “ก็ได้ครับนายท่าน เราจะทำตามแผนนั้น ถ้าเราเพิ่มเงื่อนไขนั้นไป ก็จะไม่มีใครว่านายน้อยเฟนด์ที่จะใช้สมบัติเมื่อเขาเป็นผู้ชนะ!”“ฮ่า ใช่ ถ้าเราเพิ่มเงื
ในทางกลับกัน ไททัสก็แกล้งพูดขึ้นมา “ฮ่าฮ่า! ดีเลย เลือดย่อมข้นกว่าน้ำเสมอ!”ทว่า ไททัสหน้านิ่วคิ้วขมวดอีกครั้ง “นายท่านวู๊ด นายท่านเชื่อใจเฟนด์มากไปรึเปล่าครับ? ถ้าเกิดยานี่เป็นยาพิษล่ะ? ทำไมนายท่านไม่ตรวจสอบก่อนจะกลืนมันเข้าไปล่ะครับ!” ไททัสถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “นอกจากนี้แล้ว นายน้อยเฟนด์ขอจัดการแข่งขันถึงสองครั้ง นายท่านก็ตอบโดยไม่ลังเลเลยทั้งสองครั้ง! ถ้าเกิดว่านักษะการต่อสู้ของนายน้อยเฟนด์ทำให้เขาไม่ชนะ จะทำยังไงครับ และถ้าตำแหน่งของหัวหน้าตระกูลต้องตกเป็นของคนอื่น?” ไททัสยังคงกังวลแนชไม่ตอบเดี๋ยวนั้น แต่เขาหัวเราะออกมาดัง ๆ ให้กับความกังวลของไททัสแทน “ฉันเป็นหนี้เฟนด์กับแม่ของเขามามาก มากเกินไป และฉันเชื่อว่าเขาจะไม่มีทางทำร้ายฉัน ถึงยาจะมีพิษฉันก็กินอยู่ดีแหละน่า เขาเป็นลูกชายของฉัน และเขาทำยาให้ฉัน ฉันต้องกินอยู่แล้วสิ!” ดวงตาของแนชเต็มไปด้วยน้ำตา เขาพูดต่อว่า “ฉันดีใจจริง ๆ ที่ได้เห็นทั้งคู่ก่อนตาย ที่มากไปกว่านั้น ถ้าพวกเขาไม่มาในวันนี้ นอกจากฉันแทบจะไม่มีโอกาสเห็นหน้าพวกเขาแล้ว ฉันก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำ ว่าฉันโดนวางยา!”แนชหยุดไปครู่นึง เขาเอนไปข้างหลังเล็กน้อย “สำหรับเรื
“ก็ได้ ก็ได้! หยุดบ่นนะลูก พ่อก็ลำเอียงกับลูกเหมือนกันนะ ไม่ใช่พี่เฟนด์คนเดียว!”แนชอดหัวเราะไม่ได้ ขณะที่เขามองไปที่ลูกสาวสุดน่ารักของเขาที่อยู่ตรงหน้า “ลูกรักของพ่อ ยูล ลูกมีเสน่ห์และสวยขึ้นในทุก ๆ วัน! อีกอย่าง ลูกก็ถือว่าเป็นหนุ่มสาวในตระกูลวู๊ด ลูกจะเข้าร่วมการแข่งขันก็ได้นะ!”“ฮึ่ม! แน่นอน! ความแข็งแกร่งและทักษะการต่อสู้ของหนูก็แข็งแกร่งใช้ได้เลย! พ่อจะมาโทษหนูไม่ได้นะ ถ้าหนูแข่งชนะพี่เฟนด์!”ยูลทำหน้ามุ่ย ก่อนถอนหายใจอย่างหงุดหงิด“ยูล อะไรก็ตามที่ลูกได้ยิน อย่าไปบอกใครนะลูก เข้าใจไหม?"ลิซซี่เตือนยูล หลังจากนึกขึ้นได้ว่าเรื่องนี้จริงจังขนาดไหน “สุดท้ายแล้ว ถ้าเรื่องที่พ่อของลูกถูกวางยาเป็นเรื่องจริง แสดงว่าคนที่ทำแบบนั้นต้องเป็นคนใกล้ตัวมาก ๆ แน่! น่ากลัวจริง ๆ !”“ค่ะแม่ หนูเข้าใจ หนูจะไม่พูดเรื่องนี้ค่ะ หนูจะไม่พูดเรื่องนี้เด็ดขาด!”ยูลพยักหน้าอย่างว่าง่าย เธอพูดต่อว่า “หนูจะรอจนกว่าพี่เฟนด์ว่าง แล้วค่อยหาเวลาคุยกับเขาค่ะหนู อยากรู้จริง ๆ ว่าโลกข้างนอกเป็นยังไง! รู้สึกยังไงที่โตมากับโลกภายนอก? สำหรับคนที่เติบโตในโลกแบบนั้น แถมยังกล้าที่จะแข่งขันเพื่อเป็นทายาทของตระกูลว