เมื่อคืนฝนตกเล็กน้อย มีน้ำขังอยู่ในหลุมบางแห่ง ทุกคนที่ขี่ม้าพยายามหลีกเลี่ยงหลุมเหล่านั้น เกรงว่ากีบม้าจะเปื้อนโคลนเมื่อเมิ่งชิงถูกสลัดกระเด็นออกไป ก็พอดีตกลงไปในหลุมน้ำ ทำให้โคลนกระเซ็นขึ้นมานางอย่างทุลักทุเลคลานออกมาจากหลุมน้ำ ตั้งแต่หัวจรดเท้าเปรอะเปื้อนโคลน ราวกับกลายเป็นตุ๊กตาดิน ดูน่าขบขันยิ่งนัก"อ๊า!" นางเห็นตัวเองเปื้อนโคลนไปทั้งตัว จึงกรีดร้องขึ้นมาทันทีผู้คนที่อยู่ในที่เกิดเหตุหลายคนเห็นนางทำให้เจียงซุ่ยฮวนเกือบตกม้า เมื่อเห็นนางตกลงไปในหลุมโคลนดูอเนจอนาถเช่นนี้ บางคนก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้จางรั่วรั่วขี่ม้าผ่านข้างกายเมิ่งชิง หยุดม้าแล้วหัวเราะดัง "ใครใช้ให้เจ้าเอาแส้ม้าฟาดม้าของหมอหลวงเจียง ตอนนี้เจ้าก็ตกม้าเองแล้วสิ นี่แหละกรรมตามสนอง ฮ่าๆๆ!"เมิ่งชิงโกรธจนหน้าแดง แต่เพราะใบหน้าเต็มไปด้วยโคลน จึงมองไม่เห็น นางชี้หน้าด่าจางรั่วรั่ว "เจ้าอย่ามาพูดจาเยาะเย้ย ข้าไม่ได้ตั้งใจฟาดม้าของเจียงซุ่ยฮวน แค่พลาดเท่านั้น!""ไม่ว่าเจ้าจะตั้งใจหรือไม่ เจ้าก็โดนกรรมตามสนองแล้ว" จางรั่วรั่วหัวเราะคิกคัก กระตุกบังเหียน ม้าที่นางขี่ก็วิ่งออกไปจางรั่วรั่วจงใจให้ม้าเหยียบผ่านหลุมน้ำ
เมิ่งเซียวเป็นบุตรีนอกสมรส ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนไม่เคยเอ็นดูนาง ภายหลังเมื่อนางแต่งงานกับเฉินยู่หุย ท่านแม่ทัพจึงเห็นแก่หน้าอัครเสนาบดี ท่าทีต่อเมิ่งเซียวจึงดีขึ้นบ้างท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "พี่สาวเจ้าช่างเหลิงเกินไปทุกวัน ไม่นานมานี้กินแล้วไม่จ่ายเงิน วันนี้ยังกล้าทำร้ายผู้อื่นอย่างเปิดเผย หากปล่อยให้ทำตามใจต่อไป ใครจะรู้ว่านางจะก่อเรื่องร้ายแรงอะไรอีก!"เมิ่งชิงคุกเข่าร้องไห้ "ท่านปู่เจ้าคะ หลานไม่ได้กินแล้วไม่จ่าย มันเป็นเพียงความเข้าใจผิด""เจ้าไม่ต้องพูดแล้ว เจ้าของเยว่ฟางโหลวบอกข้าหมดแล้ว" ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนแค่นเสียง "ทุกครั้งเจ้าสั่งอาหารมากมาย แล้วให้คนอื่นจ่าย เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว ทุกคนต่างเห็นว่าเจ้าเห็นแก่ตัวและขี้ตืด""เจ้าก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว แต่กลับไม่มีใครมาสู่ขอเลย ถึงเวลาต้องสั่งสอนเจ้าเสียที"พอได้ยินคำนี้ เมิ่งชิงก็ยิ่งร้องไห้หนักขึ้นเมิ่งเซียวจำต้องอ้างทารกในครรภ์เป็นข้อแก้ตัว "ท่านปู่เจ้าคะ ตอนนี้หลานท้องโตเพียงนี้ ยู่หุยก็ไปล่าสัตว์ พี่สาวอยู่ที่นี่ยังช่วยดูแลหลานได้ ขอท่านปู่ให้พี่สาวอยู่ก่อน รอการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงจบแล
เจียงเม่ยเอ๋อร์จ้องเมิ่งเซียว "เจ้าก็ท้องเหมือนกัน เหตุใดไม่พูดว่าเด็กในท้องเจ้าเป็นดาวอัปมงคลเล่า?"เมิ่งเซียวพึมพำเบา ๆ "หมอดูไม่ได้ว่าอย่างนั้นนะ""เจ้าระวังคำพูดหน่อยก็ดี ทารกในครรภ์ข้าเป็นลูกของฉู่เจวี๋ย หากฉู่เจวี๋ยได้ยินคำพูดเจ้า คงไม่ละเว้นเจ้าแน่" เจียงเม่ยเอ๋อร์ขึงตาขู่เมิ่งเซียวไม่พูดอะไร คิดในใจ ในวังมีคนพูดแบบนี้ตั้งมากมาย เจ้าก็กล้าขู่แค่ข้าเท่านั้นแหละ อีกอย่าง เด็กในท้องข้าก็เป็นลูกของฉู่เจวี๋ยเหมือนกันนะ!เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ได้ยินเสียงในใจของเมิ่งเซียว สีหน้านางหม่นหมอง แม้นางจะเคยคิดจะทำแท้งทารกในครรภ์ แต่หากเจียงซุ่ยฮวนไม่ตาย พิษพยาธิในร่างของฉู่เจวี๋ยก็ไม่มีทางแก้ได้ นางไม่สามารถมีลูกคนที่สองกับฉู่เจวี๋ย จึงไม่อาจเสี่ยงไม่รู้เพราะเหตุใด แม้นางจะให้ชุ่ยหงปล่อยพยาธิเข้าสู่ร่างของเจียงซุ่ยฮวนแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างในป่าทึบ เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ ลงจากหลังม้าโดยมีกู้จิ่นช่วยพยุง นางยืนบนพื้นดินนุ่ม สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึก ๆ แล้วถาม "พวกท่านจับสัตว์พวกนั้นได้ที่นี่เมื่อวานหรือ?"กู้จิ่นก้มหน้า ผูกม้าไว้กับต้นไม้ใหญ่ "กวางตัวนั้นล่าได้ที่นี่ สัตว์ร้าย
แย่แล้ว! เกิดเหตุซ้ำสองอีกแล้ว!เจียงซุ่ยฮวนตะลึงงัน นางทำได้อย่างไรที่ยิงธนูถูกก้นผู้อื่นทุกครั้ง?นางกัดริมฝีปาก แอบมองกู้จิ่นอย่างระมัดระวังกู้จิ่นก้มหน้า ใช้มือขวากำหมัดยกขึ้นปิดปาก ดูเหมือนกำลังหัวเราะ"มีอะไรขำหรือ?" นางพึมพำเบา ๆ หันมองรอบข้าง ลังเลว่าจะหาที่ซ่อนตัวดีหรือจะเดินออกไปยอมรับอย่างเปิดเผยดีฝ่าบาทให้นางติดตามกู้จิ่นเข้ามา ด้วยคิดว่าหากกู้จิ่นได้รับบาดเจ็บ นางจะได้ช่วยรักษาได้ทันท่วงทีแต่นางกลับทำแบบนี้ ไม่เพียงเล่นธนู ยังยิงถูกก้นผู้อื่นตั้งแต่แรก หากผู้นั้นมีนิสัยดุร้ายพูดจาไม่ดี ตำแหน่งหมอหลวงของนางจะรักษาไว้ได้หรือไม่?ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังกังวล กู้จิ่นก็เก็บรอยยิ้ม กลับสู่สีหน้าเรียบเฉยดังเดิม เขาเดินไปแก้เชือกที่ผูกไว้กับต้นไม้ จูงม้าเดินกลับมาเขาจับข้อมือเจียงซุ่ยฮวน "ไปกันเถอะ พวกเราไปดูสักหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนคิดว่ากู้จิ่นจะพานางไปรับผิด นางถอนหายใจเบา ๆ ยอมตามกู้จิ่นไปอย่างจำนนใครจะรู้ว่ากู้จิ่นไม่ได้พานางเดินตรงไป แต่พาเดินอ้อมป่าไปสักพัก แล้วจึงมุ่งหน้าไปทางที่มีเสียงร้องครวญครางเสียงดังมาไม่ไกล ทั้งสองเห็นชายผู้หนึ่งกุมลูกธนูที่ก้น เจ็บจนก
"อ้อ ๆ"เจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เฉินที่ยังคงร้องครวญคราง คิดในใจว่านี่แหละกรรมตามสนอง ให้เขาเจ็บไปสักพักเถอะแม้ในเมืองหลวงหลายคนจะกลัวกู้จิ่น แต่นั่นเป็นเพราะนิสัยเย็นชาและเด็ดขาดของเขา อีกทั้งคนที่กู้จิ่นฆ่าล้วนเป็นคนชั่ว แต่ฉู่เฉินผู้นี้ต่างออกไป เขาเป็นคนวิปริตอย่างแท้จริงแววตากู้จิ่นซับซ้อน "แม้ตอนนี้ฉู่เฉินจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่อย่างไรก็เป็นถึงองค์ชาย หากเขารู้ว่าเป็นเจ้ายิงธนู เกรงว่าจะจองเวรเจ้า"แววตาเจียงซุ่ยฮวนวูบไหว "หรือว่า... พวกเราไม่ต้องสนใจเขา เดินจากไปเลยดีไหม?""ไม่ได้" กู้จิ่นส่ายหน้า "บนลูกธนูมีลวดลาย เขาเห็นปุ๊บก็รู้ว่าเป็นธนูของข้า""จะว่าไปก็จริง"เจียงซุ่ยฮวนกลอกตาไปมา เสนอว่า "เช่นนี้ดีไหม พวกเราออกไปตอนนี้ แกล้งทำเป็นบังเอิญผ่านมา ข้าถอนธนูออก ท่านทำลายธนูทิ้ง จะเป็นอย่างไร?"มุมปากกู้จิ่นยกขึ้น "พอดีคิดอย่างนั้นอยู่"ทั้งสองเดินออกไปเคียงข้างกัน เจียงซุ่ยฮวนแกล้งร้องอย่างตกใจ "อ้า! มีคนบาดเจ็บอยู่ที่นี่!"ฉู่เฉินเจ็บจนต้องนอนคว่ำกับพื้น เขาราวกับเห็นผู้ช่วยชีวิต มือหนึ่งกุมก้น อีกมือค่อย ๆ ยื่นไปทางเจียงซุ่ยฮวน ร้องเสียงอ่อน "ช่วย...ด้วย..."เจียงซุ่
ฉู่เฉินพยายามลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก ถอนหายใจพลางเตรียมถอดกางเกง กู้จิ่นวางมือบนท้ายทอยเจียงซุ่ยฮวน บังคับให้นางหันหน้าไปทางอื่น"......" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่อย่างจนปัญญา กล่าวว่า "องค์ชาย หม่อมฉันเป็นหมอนะเพคะ""แล้วอย่างไร?" กู้จิ่นพูดอย่างไร้อารมณ์ "เจ้าไม่จำเป็นต้องพันแผลให้เขา ย่อมไม่จำเป็นต้องดู""อ้อ" เจียงซุ่ยฮวนยอมรับเหตุผล หลับตาลงอย่างว่าง่ายฉู่เฉินร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด พันแผลลวกๆ แล้วสวมกางเกงขึ้นเขามองกู้จิ่นถาม "เสด็จอา ตอนท่านมา เห็นใครยิงธนูใส่ข้าหรือไม่?""ไม่เห็น" กู้จิ่นตอบอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาโยนลูกธนูในมือใส่ฉู่เฉิน "เจ้าเอาลูกธนูนี้ไปตามหาเองก็แล้วกัน"ฉู่เฉินถือลูกธนูในมือ พลิกดูไปมา พูดอย่างท้อแท้ "ลูกธนูธรรมดาแบบนี้ จะไปตามหาที่ไหนได้?"กู้จิ่นไม่พูดจา หมุนตัวพร้อมเจียงซุ่ยฮวน เตรียมไปล่าสัตว์ที่อื่นต่อเจียงซุ่ยฮวนแอบมองกู้จิ่น เอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ เขาแสดงได้เหมือนจริงมาก ราวกับเพียงเดินผ่านมาเท่านั้นทั้งสองเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินฉู่เฉินพึมพำเบาๆ ด้านหลัง "สวรรค์เอ๋ย นี่ข้าก่อกรรมอะไรไว้นะ ทุกครั้งที่โดนธนูถึงล้วนโดนที่ก้น!"เจี
เจียงซุ่ยฮวนตะลึง ไม่คิดว่ากู้จิ่นจะนึกถึงตัวนาง นางลังเลครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ถูกต้อง ข้าก็เป็นเช่นกัน"กู้จิ่นมองนางอย่างครุ่นคิด เสียงทุ้มต่ำ "หมายความว่า ในร่างของเจ้ามีสองบุคลิกงั้นหรือ?"ก่อนรู้จักเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นให้คนสืบประวัตินาง ได้ความว่านางเป็นคนขี้ขลาด การเรียนรู้ช้า และไร้เดียงสาเกินไป แต่พอได้รู้จักนางจริง ๆ กลับพบว่านิสัยนางต่างจากที่สืบมาโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่กล้าหาญ ยังฉลาดเฉลียวยิ่งนักมาถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลเจียงซุ่ยฮวนรู้ว่านางไม่อาจบอกความจริงกับกู้จิ่น ถึงนางจะบอกไป กู้จิ่นก็อาจไม่เชื่อนางหลบสายตาอย่างเกรง ๆ ไม่กล้าสบตากู้จิ่น "เมื่อไม่กี่เดือนก่อน บุคลิกอีกคนถูกฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ร่วมมือกันฆ่าตาย ในร่างนี้ตอนนี้มีเพียงข้าคนเดียว"แววตากู้จิ่นลึกล้ำ ราวกับมองทะลุเข้าไปในใจเจียงซุ่ยฮวน เขารู้ว่านางปิดบังบางสิ่งจากเขา แต่เขาก็ไม่อยากเปิดโปงเขารักเจียงซุ่ยฮวน และเป็นเจียงซุ่ยฮวนในตอนนี้ แค่นี้ก็พอแล้ว"พวกเจ้าพักที่นี่ก่อน ข้าจะไปดูรอบ ๆ ว่ามีสัตว์อะไรบ้าง" กู้จิ่นเปลี่ยนเรื่อง หยิบธนูแล้วหายเข้าไปในป่าทึบฉู่เฉินเห็นกู้จิ่นจากไปก
"หลังจากตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองกลายเป็นองค์ชายตงเฉิน ข้าก็ดีใจอยู่พักใหญ่ คิดว่าต่อไปจะได้มีชีวิตที่สุขสบาย"ฉู่เฉินเบ้ปาก "ใครจะรู้ว่าองค์ชายตงเฉินเป็นองค์ชายเปลือก หนึ่งไม่มีเบี้ยหวัด สองไม่มีเขตปกครอง ข้าต้องทำงานหนักเพื่อเลี้ยงดูบ่าวไพร่ในจวน""ได้ยินว่าสัตว์ที่ล่าได้ในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงสามารถแลกเงินได้ ข้าลับฝีมือเตรียมจับสัตว์ให้มาก ๆ ใครจะคิดเล่า ใครจะคิด เพียงวันที่สองก็โดนคนยิงธนูใส่ก้นเสียแล้ว!"ฉู่เฉินแหงนหน้ามองฟ้า พูดอย่างอัดอั้น "สวรรค์เอ๋ย ช่างไม่เป็นใจกับข้าจริง ๆ"เขาเช็ดน้ำตาที่หางตา หันไปมองเจียงซุ่ยฮวน พูดอย่างสะท้อนใจ "นี่ทำให้ข้านึกถึงตอนเจ้ายังเล็ก ตอนนั้นข้าสอนเจ้ายิงธนู เจ้าก็ยิงถูกก้นข้าเหมือนกัน ทำให้ข้าต้องนอนคว่ำอยู่ครึ่งเดือน"เจียงซุ่ยฮวนสายตาพร่าเลือน หยิบขวดยาแก้ปวดจากแขนเสื้อ เทยาเม็ดหนึ่งป้อนเข้าปากฉู่เฉิน "อาจารย์ กินยานี้แล้วแผลจะไม่เจ็บ"ฉู่เฉินมองขวดยาในมือนางอย่างตกตะลึง ตื่นเต้นจนพูดติดอ่าง "นี่ นี่ นี่ นี่มาจากไหน? เจ้ามียานี้ได้อย่างไร?""อาจารย์ใจเย็น ๆ ก่อน ยังมีของวิเศษกว่านี้อีก" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือไปตรงหน้าฉู่เฉิน "ท่านดูนี่สิ"
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื