บทที่ 6

เจียงซุ่ยฮวนกอดอกนั่งลงอย่างสบายๆ เลิกคิ้วบาง: “ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนเป็นคนเที่ยงตรง ไม่คิดว่าหลานสาวของท่านจะเป็นคนแพ้ไม่เป็น เมื่อความสามารถด้อยกว่าก็กล่าวหาว่าผู้อื่นโกง”

เมื่อได้ยินเจียงซุ่ยฮวนอ้างชื่อท่านแม่ทัพเจิ้นหยวน ใบหน้าของเมิ่งเซียวก็ซีดขาวในทันที มารดาของนางเป็นนักร้องหญิง นางไม่เป็นที่โปรดปรานของท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนตั้งแต่เกิด

แม้ว่าตอนนี้นางจะแต่งงานไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ยังห้ามความประหม่าไม่ได้

ริมฝีปากของเมิ่งเซียวสั่นเบาๆ รู้สึกว่าสายตาของเหล่าคุณหนูที่มองมาล้วนมีแววดูแคลน

เห็นเมิ่งเซียวเสียหน้า เมิ่งชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ กลอกตา คิดในใจว่าลูกอนุก็คือลูกอนุ ถึงแม้จะแต่งเข้าจวนอัครเสนาบดีก็ไม่อาจกลายเป็นหงส์ได้ แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนที่โง่เขลายังเอาชนะไม่ได้

“เจียงซุ่ยฮวน ที่เจ้าไม่เก่งเรื่องพิณนั้นใครๆ ก็รู้ บัดนี้จู่ๆ กลับดีดได้ไพเราะถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่การโกง ก็คงเป็นเพราะเจ้าแกล้งทำเป็นหมูเพื่อจับเสือมาตลอดสินะ?” เมิ่งชิงซักไซ้

คนอื่น ๆ ชะงัก รู้สึกว่าคำพูดของเมิ่งชิงมีเหตุผล แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนแม้แต่เพลงง่ายๆ ก็ดีดไม่ได้ แต่วันนี้กลับทำให้ทุกคนตะลึง ต้องเป็นเพราะนางแกล้งทำมาตลอดแน่ ๆ

อายุยังน้อยแต่มีความคิดลึกลับถึงเพียงนี้ น่ารังเกียจยิ่งกว่าความโง่เขลาแต่ก่อนเสียอีก!

เห็นเมิ่งชิงใช้ไม่กี่คำพูดความสนใจก็ตกมาที่ตนอีก เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจในใจ พวกนี้ช่างเป็นหญ้าที่ลู่ตามลมจริงๆ ลมพัดไปทางไหนก็เอนตามไปทางนั้น

เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้า พอเงยหน้าขึ้นมาสีหน้าก็จริงจัง กล่าวเสียงหนัก: “ในเมื่อถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังพวกท่าน ที่ข้าเปลี่ยนไปเป็นเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะองค์ชายหนานหมิงและเจียงเม่ยเอ๋อร์”

ฮูหยินทำท่าเข้าใจ: “เจ้าหมายความว่า ฝีมือพิณของเจ้าตอนนี้เป็นเม่ยเอ๋อร์สอนให้หรือ?”

ฮูหยินคนอื่นๆ พยักหน้าตาม: “น่าแปลกละ เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นสตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งในเมืองหลวง สามารถสอนให้เจ้าเก่งถึงเพียงนี้ก็ไม่น่าแปลก”

“ไม่ ไม่ใช่” เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า “พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว ฝีมือพิณของข้าไม่ได้เป็นเจียงเม่ยเอ๋อร์สอน แต่เป็นเพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์สั่งคนโยนข้าไปที่ป่าช้าร้าง หลังจากข้าอยู่ที่ป่าช้าร้างหนึ่งคืน ดูเหมือนร่างกายจะเปิดเส้นลมปราณทั้งสอง สมองที่เคยมืดมนก็กลับมาแจ่มใสขึ้น”

เหล่าฮูหยินและคุณหนูต่างเบิกตากว้าง เรื่องประหลาดเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน หากเป็นก่อนหน้านี้พวกนางคงไม่เชื่อเลย แต่เมื่อเห็นท่าทางจริงจังและการแสดงออกของเจียงซุ่ยฮวนวันนี้ พวกนางก็เริ่มเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างหนักแน่น: “หากท่านไม่เชื่อ ก็ลองไปอยู่ที่ป่าช้าร้างสักคืน ดูซิว่าจะรู้สึกสดชื่นและมีสติปัญญาดีขึ้นหรือไม่”

จางหรูหรูธิดาเอกของท่านปรมาจารย์จาง นึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบพูด: “ข้าว่าเจียงซุ่ยฮวนพูดจริง!”

เมิ่งชิงรู้สึกร้อนใจ ดึงแขนจางหรูหรู: “เจ้าเป็นคนฉลาดมาตลอด คราวนี้ทำไมถึงเชื่อเรื่องเหลวไหลพรรค์นี้?”

แต่จางหรูหรูไม่สนใจเมิ่งชิง ลูบแขนเสื้อที่ยับ: “พวกเจ้ายังจำองค์ชายเป่ยโม่ที่พวกเราพูดถึงเมื่อครู่ได้ไหม? องค์ชายเป่ยโม่บาดเจ็บที่ป่าช้าร้างเมื่อไม่กี่วันก่อน เมื่อคนพบพระองค์ก็พบว่าบาดแผลบนร่างกายถูกเย็บไว้อย่างประณีต แม้แต่หมอหลวงในวังก็เย็บได้ไม่ดีเท่านี้”

“ใช่แล้ว!” คุณหนูที่นั่งตรงข้ามจางหรูหรูตบมือ: “เช่นนี้แล้ว ป่าช้าร้างนั่นเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ!”

เมิ่งเซียวรู้สึกไม่สบายใจยิ่งขึ้น มองคุณหนูที่ตบมือด้วยสายตาเยาะเย้ย: “ตื่นเต้นอะไรนักหนา? หรือว่าเจ้าก็อยากไปนอนที่ป่าช้าร้างสักคืน?”

คุณหนูผู้นี้ก็เป็นคนปากคมเช่นกัน ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ: “ข้าจะไปหรือไม่ไปก็ช่างเถอะ แต่เจ้าควรไปอยู่สักคืนเพื่อพัฒนาฝีมือพิณ จะได้ไม่ต้องกล่าวหาว่าคนอื่นโกงเมื่อแพ้”

เห็นงานเลี้ยงที่ดีกลายเป็นสนามรบ เหล่าฮูหยินก็มีไหวพริบพาธิดาลากลับ

เจียงซุ่ยฮวนเรียกเมิ่งเซียวที่กำลังจะจากไป มองไปที่ข้อมือนาง “รอก่อน คุณหนูเมิ่งลืมอะไรไว้หรือเปล่า?”

เมิ่งเซียวจ้องเจียงซุ่ยฮวนอย่างเคียดแค้น ถอดกำไลออกยัดใส่มือเจียงซุ่ยฮวนอย่างแรง พูดเสียงต่ำที่มีแค่สองคนได้ยิน: “เจียงซุ่ยฮวน เจ้าคอยดูไว้! ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าสบาย!”

เจียงซุ่ยฮวนทำเป็นไม่ได้ยิน เก็บกำไลอย่างดี แล้วมองรอบๆ อย่างสงสัย “ทำไมถึงได้ยินเสียงยุงลอยๆ น่ารำคาญจัง”

“ฮึ!” ใบหน้าเมิ่งเซียวแดงก่ำ เดินออกจากจวนอ๋องอย่างโกรธจัด

สวนหลังที่เคยคึกคักบัดนี้เหลือเพียงฮูหยินและเจียงซุ่ยฮวนสองคน ฮูหยินถามอย่างสงสัย: “ซุ่ยฮวน เจ้าเปลี่ยนเป็นคนฉลาดหลังจากอยู่ที่ป่าช้าร้างหนึ่งคืนจริงๆ หรือ?”

เจียงซุ่ยฮวนยิ้มขื่น “ท่านแม่ ป่าช้าร้างที่ไหนจะเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ที่ข้าเปลี่ยนไปเป็นเช่นนี้ก็เพราะได้ไปเยือนประตูนรกมาหนึ่งรอบ ทำให้เข้าใจหลายสิ่งและรู้แจ้งในหลายเรื่องเท่านั้นเอง”

ฮูหยินรู้สึกสงสารนาง แต่ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้ว: “ซุ่ยฮวน ถึงเม่ยเอ๋อร์จะเข้าใจผิดในตัวเจ้าครั้งนี้ แต่นางก็ยังเป็นน้องสาวเจ้า ต่อไปอย่าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าผู้อื่นอีก หากรั่วไหลออกไปจะกระทบชื่อเสียงของเม่ยเอ๋อร์”

“ท่านแม่ ร่างกายข้ารู้สึกไม่สบาย ขอกลับห้องไปพักก่อน” เจียงซุ่ยฮวนหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงคำพูดของฮูหยิน หมุนตัวเดินออกจากสวนหลัง

กลับถึงห้อง เจียงซุ่ยฮวนล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างอ่อนล้า มองม่านเตียงเหนือศีรษะพลางนึกถึงคำพูดของฮูหยิน อดถอนหายใจยาวไม่ได้

หยิ่งเถาที่อยู่ข้างๆ ถามอย่างสงสัย: “คุณหนู วันนี้ชนะคุณหนูเมิ่งในการดีดพิณ ตามหลักแล้วควรจะดีใจมิใช่หรือ? ทำไมถึงถอนหายใจเล่า?”

“ไม่รู้ทำไม รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง เจ้าไปชงชาดับร้อนมาให้ที”

หยิ่งเถาชงชาเสร็จแล้วนำมาให้ เจียงซุ่ยฮวนยกถ้วยชาขึ้นเป่าเบาๆ: “หยิ่งเถา เจ้าอยู่ในจวนอ๋องมากี่ปีแล้ว?”

“ทูลคุณหนู บิดาของข้าเป็นหัวหน้าผู้ดูแลจวนอ๋อง ข้าเติบโตในจวนอ๋องมาตั้งแต่เด็ก อยู่มาสิบห้าปีแล้วเจ้าค่ะ”

“เช่นนั้น เจ้าก็อยู่ที่นี่มาก่อนที่ข้าจะกลับจวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านแม่จึงดีต่อเจียงเม่ยเอ๋อร์นัก?” เจียงซุ่ยฮวนคิดไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมฮูหยินถึงเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์สำคัญกว่าธิดาแท้ๆ

หยิ่งเถาครุ่นคิดแล้วตอบ: “ดูเหมือนเป็นเพราะคุณหนูรองฉลาดเฉลียวตั้งแต่เด็ก เก่งในการเอาใจฮูหยิน อีกทั้งคุณหนูรองยังเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมาก อักษร และจิตรกรรม ทำให้ฮูหยินภูมิใจต่อหน้าฮูหยินท่านอื่น”

“แม้ว่าตอนนี้คุณหนูรองจะเป็นธิดาอนุภรรยา แต่ฮูหยินก็ยังคงดูแลนางเหมือนธิดาคนที่สอง”

เห็นสีหน้าหม่นหมองของเจียงซุ่ยฮวน หยิ่งเถาก็ปลอบ: “แต่คุณหนูวางใจได้ ถึงฮูหยินจะรักและตามใจคุณหนูรองเพียงใด แต่ในใจย่อมรักคุณหนูมากที่สุด เพราะคุณหนูเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ๆ ของฮูหยิน”

“อีกอย่าง ตอนนี้คุณหนูได้เปิดเส้นลมปราณอะไรนั่น ฝีมือพิณก็ดีขึ้นมาก ต่อไปฮูหยินต้องรักคุณหนูมากขึ้นแน่นอน” น้ำเสียงของหยิ่งเถาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เห็นหยิ่งเถาเชื่อเรื่องที่นางพูดในงานเลี้ยงจริงๆ เจียงซุ่ยฮวนก็อดหัวเราะไม่ได้ “อืม เจ้าพูดถูก”

เจียงซุ่ยฮวนดื่มชาในมือจนหมด นึกถึงองค์ชายเป่ยโม่ กู้จิ่นที่พวกคุณหนูพูดถึง ในความทรงจำของร่างเดิมแทบไม่มีความประทับใจเกี่ยวกับคนผู้นี้เลย รู้เพียงว่าเป็นพระอนุชาของฮ่องเต้ เป็นอาของฉู่เจวี๋ย ที่ใช้แซ่กู่เพราะใช้แซ่ตามพระมารดา

“หยิ่งเถา เจ้ารู้จักองค์ชายเป่ยโม่หรือไม่?”