บทที่ 5

สองคนเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว มาถึงสวนหลังของจวนอ๋อง ที่มุมทั้งสี่ของศาลาริมน้ำมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยของว่างและชาอย่างประณีต ภรรยาขุนนางและธิดาของพวกนางนั่งรอบโต๊ะสนทนากันอย่างสนุกสนาน

เมื่อเห็นฮูหยินพาเจียงซุ่ยฮวนเดินมา คุณหนูหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววดูถูก

คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยปากเยาะเย้ย: “เอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏตัวกลางถนนด้วยร่างเปื้อนเลือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก วันนี้ยังมีอารมณ์มาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?”

เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยปาก คนผู้นี้คือเมิ่งเซียว ธิดาอนุภรรยาของบุตรชายคนที่สองแห่งแม่ทัพเจิ้นหยวน นางชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดร่างเดิม นางจึงมักจะกลั่นแกล้งร่างเดิมทั้งลับหลังและต่อหน้า

ธิดาอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แต่เมิ่งเซียวเพิ่งแต่งงานกับเฉินยู่หุย บุตรชายคนเล็กของอัครเสนาบดี จึงได้มีสิทธิ์มาร่วมงานวันนี้

ข้างๆ เมิ่งเซียวคือเมิ่งชิง พี่สาวต่างมารดา ก็เป็นสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน แต่ก่อนมักจะร่วมกับเมิ่งเซียวเยาะเย้ยร่างเดิม ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน

เมิ่งเซียวเพิ่งพูดจบ เมิ่งชิงก็ผลักนางเบาๆ หัวเราะพลางกล่าว: “น้องพูดไม่ถูกแล้ว เจ้าไม่ได้ยินหรือ? เจียงซุ่ยฮวนไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงแล้ว องค์ชายกำลังจะแต่งตั้งเม่ยเอ๋อร์เป็นชายาเอกเสียด้วย”

“อ๋อ? จริงหรือ?” น้ำเสียงของเมิ่งเซียวแฝงความเห็นอกเห็นใจ แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยแววเยาะเย้ย “มิน่าล่ะน้องซุ่ยฮวนมาปรากฏตัวที่จวนอ๋องวันนี้ ที่แท้ก็ไร้ที่พึ่งพิง ต้องกลับมาพึ่งบ้านเดิมนี่เอง”

มารดาของเมิ่งชิงนั่งอยู่ข้างๆ ยอมรับพฤติกรรมของทั้งสอง เพราะเจียงซุ่ยฮวนโง่เขลาเกินไป แม้แต่นางก็ไม่ชอบหน้า บัดนี้ยังถูกองค์ชายหนานหมิงหย่า ยิ่งไม่มีอะไรให้พึ่งพาอีก

เจียงซุ่ยฮวนเดินไปนั่งท่ามกลางพวกนางอย่างสง่างาม ยกถ้วยชาขึ้นจิบ กล่าวอย่างเรียบเฉย: “ถูกแล้ว ข้าไม่ใช่ชายาเอกขององค์ชายหนานหมิงอีกต่อไป แต่มิใช่ถูกหย่า แต่เป็นการหย่าร้างโดยสมัครใจทั้งสองฝ่าย”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนตะลึง แต่โบราณมา ไม่เคยได้ยินว่ามีชายาองค์ชายคนใดกล้าหย่าร้างกับองค์ชาย

เมิ่งเซียวคิดว่าเจียงซุ่ยฮวนโกหก จึงแค่นเสียงดูถูก: “เป็นไปได้อย่างไร? พวกเราได้ยินข่าวจากในวังองค์ชายหนานหมิงมา อีกอย่าง เจ้ากล้าหย่าร้างกับองค์ชายหนานหมิงหรือ? ช่างน่าขัน!”

“องค์ชายหนานหมิงแยกแยะผิดถูกไม่ออก เข้าใจผิดคิดว่าปลาตาแก้วเป็นไข่มุก ข้าย่อมต้องหย่าร้างกับเขา หากเจ้าไม่เชื่อ ก็ไปถามองค์ชายหนานหมิงเองก็ได้” เจียงซุ่ยฮวนจิบชาอย่างไม่เร่งร้อน บุคลิกดูสูงส่งเหนือกว่าคุณหนูที่เติบโตในเมืองหลวงทั้งหมด

เมิ่งเซียวแน่นอนว่าไม่กล้าไปถามองค์ชายหนานหมิง จึงเบ้ปากแล้วเงียบไป

สตรีผู้หนึ่งกระซิบกับฮูหยิน: “ธิดาเอกของท่านดูเหมือนเปลี่ยนคนไปแล้ว บุคลิกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง”

ฮูหยินก็รู้สึกดีใจอยู่บ้าง แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนมีนิสัยอ่อนแอ ดูขี้กลัวไม่สง่างาม แต่เจียงซุ่ยฮวนวันนี้กลับดูสง่าผ่าเผย ราวกับคุณหญิงในวังหลวง

พวกคุณหนูเสียหน้าให้กับเจียงซุ่ยฮวน จึงแกล้งไม่สนใจนาง หันไปคุยเรื่องอื่น

มีคนผู้หนึ่งที่พวกนางพูดถึงดึงดูดความสนใจของเจียงซุ่ยฮวน

“แปลกจริง องค์ชายเป่ยโม่มีนิสัยเย็นชาไร้ความรู้สึก ว่ากันว่ากลวิธีของเขาโหดเหี้ยมที่สุด ไม่รู้ว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงไว้วางพระทัยเขานัก”

มีคนตอบ: “องค์ชายเป่ยโม่เป็นพระอนุชาแท้ๆ เพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ หลังจากไทชิงฮองเฮาสวรรคต และไท่ซังหวงตี้ทรงวิกลจริต ฮ่องเต้ก็เหลือแต่องค์ชายเป่ยโม่เป็นพระอนุชาเพียงพระองค์เดียว จึงทรงห่วงใยเป็นธรรมดา”

“ได้ยินว่าองค์ชายเป่ยโม่ถูกลอบสังหารที่ป่าช้าร้างเมื่อไม่กี่วันก่อน พระองค์เดียวฆ่าองครักษ์ลับยี่สิบสามสิบนาย น่ากลัวจริงๆ การฝึกองครักษ์ลับคนหนึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบปี แต่พระองค์เดียวกลับฆ่าได้ถึงยี่สิบสามสิบคน!”

เมื่อได้ยินคำว่าป่าช้าร้าง เจียงซุ่ยฮวนก็เงี่ยหูฟังอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น

“น่ากลัวจริงๆ ว่ากันว่าเมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาขององค์ชายเป่ยโม่พบพระองค์ พระวรกายมีบาดแผลกว่ายี่สิบแห่ง น่าประหลาดที่บาดแผลเหล่านั้นถูกเย็บไว้อย่างดี และประณีตมาก ต้องเป็นฝีมือของผู้มีความสามารถแน่”

“ว่ากันว่าเมื่อฮ่องเต้ทรงทราบก็ทรงพระพิโรธมาก ถึงกับส่งต้าหลี่ซื่อชิงไปสืบสวนเรื่องนี้”

......

ฟังถึงตรงนี้ เจียงซุ่ยฮวนก็แน่ใจแล้วว่า องค์ชายเป่ยโม่ผู้นี้คือบุรุษที่นางช่วยชีวิตไว้ที่ป่าช้าร้าง

ตอนนั้นนางทิ้งปิ่นไว้ หากเขาต้องการตอบแทนบุญคุณก็สามารถใช้ปิ่นตามหานางได้ แต่ผ่านมาหลายวันแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา โชคดีที่วันนี้นางมาร่วมงานเลี้ยงน้ำชา จึงได้รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา

ดูท่านางคงต้องหาเวลาไปเยี่ยมองค์ชายเป่ยโม่ด้วยตนเอง

ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าครุ่นคิด เมิ่งเซียวก็จงใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนามาที่นาง: “พูดถึง นานแล้วที่ไม่ได้ฟังเจ้าดีดพิณ วันนี้พวกเราอยู่พร้อมหน้า ไฉนเจ้าไม่ดีดพิณสักเพลง ให้พวกเราได้ชื่นชมว่าฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นหรือไม่”

เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่: “ได้สิ แต่คนเดียวดีดพิณคงน่าเบื่อ ไฉนเราสองคนไม่แข่งกัน ส่วนรางวัล ก็เอากำไลบนมือเจ้านั่นแหละ”

บนมือของเมิ่งเซียวสวมกำไลหยกขาว ดูมีค่าไม่น้อย

เจียงซุ่ยฮวนต้องการสมุนไพรเพื่อปรุงยา และการซื้อสมุนไพรต้องใช้เงินมาก

ตอนที่ร่างเดิมแต่งงานกับฉู่เจวี๋ย ฮูหยินเตรียมสินเดิมให้ไม่มากนัก ภายหลังยังถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกเอาไปด้วยเหตุผลต่างๆ จึงไม่มีเงินติดตัวมากนัก

เมิ่งเซียวไม่พอใจ: “เหตุใดต้องเป็นกำไลของข้า? ข้าจะแพ้เจ้าได้อย่างไร?”

เจียงซุ่ยฮวนหยิบยาบำรุงโลหิตที่เหลือสองเม็ดวางบนโต๊ะ: “นี่จะเป็นรางวัลของข้าเอง”

“นี่มันอะไร? ดูไม่มีค่าเลย” เมิ่งเซียวกลอกตาอย่างดูแคลน

“เจ้าอย่าดูถูกมัน นี่คือยาบำรุงโลหิตที่หมอเทวดามอบให้ข้า ไม่ว่าจะบาดเจ็บสาหัสหรือตกเลือดหลังคลอด เพียงเม็ดเดียวก็ช่วยชีวิตเจ้าได้ เป็นของล้ำค่า”

สายตาของทุกคนจับจ้องที่ขวดเล็กๆ ตรงหน้าเจียงซุ่ยฮวน หากนางพูดความจริง ของสิ่งนี้ย่อมมีค่ามากกว่ากำไลข้อมือหลายเท่า

เมิ่งเซียวตกลงอย่างลังเลใจ: “ก็ได้ ถ้าเวลานั้นข้ากินแล้วไม่ได้ผล ดูข้าจะเอาเรื่องกับเจ้าอย่างไร”

“อย่าเพิ่งพูดเร็วนัก ใครจะชนะใครแพ้ยังไม่รู้เลย” เจียงซุ่ยฮวนเก็บยา หันไปพูดกับหยิ่งเถาที่อยู่ด้านหลัง “ไปเอาพิณมา”

หลังจากหยิ่งเถานำพิณมา เมิ่งเซียวก็คว้าพิณไปไว้ในอ้อมอก: “ข้าจะดีดก่อน”

เมิ่งเซียวคิดว่า หลังจากนางดีดแล้ว ทุกคนจะรู้สึกว่าเสียงพิณของเจียงซุ่ยฮวนยิ่งน่ารำคาญ ดูซิว่าต่อไปเจียงซุ่ยฮวนจะกล้าทะนงตนต่อหน้านางอีกหรือไม่

เมิ่งเซียวดีดพิณอย่างมั่นใจ เสียงพิณใสกังวาน ทำให้ทุกคนพากันพยักหน้าชื่นชม

มีเพียงฮูหยินที่ทั้งกังวลทั้งตำหนิในใจ บอกให้เจียงซุ่ยฮวนพูดให้น้อย แต่ทำไมถึงไม่ยอมฟังเลย!

เมื่อดีดจบ เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้นรับพิณจากมือเมิ่งเซียวอย่างไม่รีบร้อน นางถนัดเปียโน ไม่เชี่ยวชาญพิณโบราณ แต่ไม่เป็นไร นางมีความรู้จากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเป็นตัวช่วย

“ขอบรรเลงเพลง 'ชิงฮวาฉื่อ' ถวายทุกท่าน”

เจียงซุ่ยฮวนยื่นนิ้วเรียวงามดีดสายพิณ เสียงอันไพเราะเคลื้อนคลอทำให้ทุกคนเปลี่ยนสีหน้า เสียงพิณนี้ ไม่เพียงเมิ่งเซียวสู้ไม่ได้ แม้แต่อาจารย์สอนพิณในวังหลวงมา ก็คงต้องยอมแพ้

สีหน้าของเมิ่งเซียวค่อย ๆ ซีดลง เป็นไปได้อย่างไร! เจียงซุ่ยฮวนจะดีดเพลงไพเราะถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!

ทุกคนฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม แม้แต่บ่าวไพร่และสาวใช้ที่ไม่เข้าใจดนตรีก็ถูกดึงดูด แอบยืนฟังอยู่ที่มุมกำแพง

เมื่อเจียงซุ่ยฮวนดีดจบและเก็บพิณ ทุกคนยังรู้สึกไม่จุใจ ฮูหยินทั้งตกใจทั้งดีใจ “ซุ่ยฮวน นี่ใครสอนเพลงนี้ให้เจ้า? ไพเราะเหลือเกิน แต่ก่อนไม่เคยได้ยินเจ้าดีดเลย?”

เจียงซุ่ยฮวนกระแอมเบาๆ: “เป็นอาจารย์ผู้ทรงภูมิสอนให้ แต่ก่อนข้ายังไม่เข้าใจแก่นแท้ของเพลง จึงไม่กล้าดีดให้ผู้อื่นฟัง”

เมิ่งเซียวลุกขึ้นอย่างโกรธแค้น ชี้หน้าเจียงซุ่ยฮวนตวาด: “เจ้าโกงนี่!”