บทที่ 2

เจียงหลินหลางเคยเป็นดวงแก้วอันเจิดจรัสที่สุดแห่งเมืองหลวง

คิ้วงามดุจทิวเขาไกลแต้มหมึก ดวงตาดั่งสายน้ำสารททอดระลอก นามหญิงงามอันดับหนึ่งติดตัวนางมาตั้งแต่วัยเยาว์ ยิ่งหาได้ยากกว่านั้นคือ นางมิได้มีดีเพียงรูปโฉม หากยังแตกฉานทั้งพิณ หมาก อักษร และภาพวาด นับเป็นยอดสตรีผู้เปี่ยมความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงอย่างแท้จริง

สตรีเช่นนี้ ย่อมทำให้บุรุษนับไม่ถ้วนหลงใหลหมายปอง ทว่าข้างกายนางมีสหายวัยเยาว์ผู้สูงศักดิ์ทั้งสามคอยปกป้องไว้อย่างแน่นหนา ผู้อื่นอย่าว่าแต่จะได้ใจนาง แม้แต่จะก้าวเข้าใกล้สักครึ่งก้าวก็ยังยาก

เซียวจ้าน องค์ชายสามแห่งราชสำนัก รูปโฉมสง่างามดุจมังกรหงส์ เย็นชา สูงส่ง และแฝงพระบารมีแห่งผู้ปกครองมาแต่กำเนิด

เซี่ยอวิ๋น บุตรชายสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพตั้งแต่อายุยังน้อย เปี่ยมด้วยความองอาจฮึกเหิม ทุกหนที่ปลายทวนเงินชี้ไป กองทัพศัตรูล้วนหวาดผวาจนขวัญหนีดีฝ่อ

หรงจิ่งหลี่ รัฐทายาทแห่งจวนอ๋องจิ้งอัน อบอุ่นละมุนดุจหยก สุภาพสง่างามสมเป็นวิญญูชน ทว่ากลับมีสายตาเฉียบคมที่มองทะลุใจคน และมีวิธีการเด็ดขาดดุจอัสนีฟาด

ตั้งแต่วัยเยาว์อันไร้เดียงสา พวกเขาทั้งสามต่างชอบตามติดอยู่ข้างกายเจียงหลินหลาง เพียงเพื่อแย่งกันว่าใครจะได้นั่งข้างนาง ใครจะได้กินขนมที่นางแบ่งให้ หรือใครจะได้เห็นชุดใหม่ของนางเป็นคนแรก ก็ไม่รู้ว่าพวกเขาทะเลาะวิวาทกันมาแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

ครั้นเติบใหญ่ ความชอบพอนี้ก็ยิ่งเปิดเผยไม่ปิดบัง กลายเป็นการเฝ้าตามรักอย่างเร่าร้อน และการปกป้องหวงแหนแต่เพียงผู้เดียว

เซียวจ้านยอมเผชิญคำกล่าวโทษจากเหล่าขุนนางตรวจการ เพื่อเว้นที่นั่งอันดีที่สุดในงานเลี้ยงหลวงไว้ให้นางอย่างเปิดเผย

เซี่ยอวิ๋นควบม้ากลับจากชายแดนอันไกลลิบ เพียงเพื่อมอบเสื้อคลุมขนจิ้งจอกเพลิงที่เขาล่ามาด้วยตนเองให้นางในวันคล้ายวันเกิด

หรงจิ่งหลี่จัดการปัญหาทั้งปวงที่แอบหมายปองนางอย่างเงียบงัน คอยปกป้องชื่อเสียงของนางไว้อย่างรัดกุมไร้ช่องโหว่

พวกเขาแย่งกันหมายจะขอนางเป็นภรรยา กระทั่งในพิธีปักปิ่นของนาง ยังเคยตั้งเดิมพันกันต่อหน้าแขกเต็มโถง ทั้งคล้ายหยอกล้อและคล้ายจริงจัง ว่าสุดท้ายผู้ใดจะได้ครองดวงใจหญิงงาม

กระทั่งเจียงไต้เยว่ปรากฏตัวขึ้น

เจียงไต้เยว่คือน้องสาวร่วมสายเลือดที่พลัดพรากจากนางมาหลายปี ตั้งแต่วัยเยาว์นางถูกศัตรูอุ้มตัวไป ต้องระหกระเหินอยู่ตามชนบท ผ่านความยากลำบากมาอย่างสาหัส จนกระทั่งปีก่อนจึงถูกตามตัวกลับมายังเมืองหลวงได้สำเร็จ

เมื่อมองใบหน้าที่คล้ายคลึงกับตนอยู่เจ็ดแปดส่วน ทว่าซีดเซียวอ่อนแอและผ่ายผอมเช่นนั้น เจียงหลินหลางก็ปวดใจจนยากจะพรรณนา

นางทุ่มเทความรักความเอ็นดูที่น้องสาวขาดหายไปตลอดหลายปี ชดเชยให้อีกฝ่ายจนหมดสิ้น เสื้อผ้าอาภรณ์ที่ดีที่สุด เครื่องประดับที่งดงามที่สุด ของกินของเล่นที่ประณีตที่สุด ล้วนมอบให้นางทั้งสิ้น ทุกวันยังพาติดตัวไปทุกหนแห่ง ราวกับอยากยกทุกสิ่งอันงดงามบนโลกนี้มาวางไว้ตรงหน้าเจียงไต้เยว่

เมื่อใช้เวลาอยู่กับน้องสาวมากขึ้น ย่อมละเลยสหายวัยเยาว์ทั้งสามไปโดยปริยาย

แรกเริ่ม ทั้งสามไม่พอใจนัก รู้สึกว่าน้องสาวที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัวผู้นี้แย่งความสนใจของเจียงหลินหลางไปมากเกินควร

พวกเขาไม่ชอบเจียงไต้เยว่ มองว่านางขี้ขลาดหงอเงิ่น ไม่สง่างามพอจะออกสู่สายตาผู้คน อีกทั้งยังคอยเกาะติดเจียงหลินหลางแจ จึงลอบกลั่นแกล้งนางอยู่ไม่น้อย ไม่ทำชุดใหม่ของนางเปื้อนโดยอ้างว่าไม่ตั้งใจ ก็จัดธุระอื่นให้นางพอดีในยามที่นางอยากตามออกไปข้างนอก

เมื่อเจียงหลินหลางล่วงรู้เข้า นางก็โกรธขึ้นมาอย่างหาได้ยาก ใบหน้าเคร่งตึงขณะเอ่ยกับพวกเขาว่า “ไต้เยว่คือน้องสาวแท้ ๆ ของข้า นางต้องทนทุกข์อยู่ข้างนอกมามากมาย บัดนี้กลับบ้านแล้ว ข้าย่อมต้องเอ็นดูนางให้มากเป็นสองเท่า หากพวกเจ้ายังรังแกนาง ทำให้นางเสียใจอีก ต่อไป... ก็ไม่ต้องมาหาข้าแล้ว”

พวกเขาอาจไม่ใส่ใจผู้ใดก็ได้ แต่ไม่อาจทนให้เจียงหลินหลางเมินเฉยต่อพวกตน

ดังนั้น พวกเขาจึงยอมอ่อนข้อ

เพราะรักนางจึงพลอยเอ็นดูคนใกล้ชิดของนางไปด้วย พวกเขาจึงเริ่มลองทำดีกับเจียงไต้เยว่ นำของเล่นของใช้เล็ก ๆ น้อย ๆ มาให้นาง คอยออกหน้าปกป้องยามนางถูกรังแกจากบุตรีตระกูลสูง และบางครั้งก็พานางออกเที่ยวด้วยกัน

แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ทุกสิ่งกลับเริ่มเปลี่ยนไป

ความใส่ใจที่พวกเขามีต่อเจียงไต้เยว่ ค่อย ๆ ล้ำเกินกว่าความเอ็นดูเพราะเห็นแก่เจียงหลินหลาง สายตาที่มองนางก็เปลี่ยนจากความขอไปทีและรำคาญในตอนแรก กลายเป็นมีทั้งความสงสารและความจดจ่อมากขึ้น

ตรงกันข้าม สิ่งที่พวกเขามีต่อนาง กลับเป็นความคาดหวังที่สูงขึ้นเรื่อย ๆ และระยะห่างที่ไกลออกไปทุกที

“หลินหลาง ร่างกายของไต้เยว่ไม่แข็งแรง เจ้ายอมนางสักหน่อยเถิด”

“หลินหลาง ไต้เยว่ชอบสิ่งนี้ เจ้าก็ยกให้นางเถิด”

“หลินหลาง เจ้าเป็นพี่สาว ย่อมควรดูแลน้องสาวให้มากหน่อย”

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ เจียงไต้เยว่เป็นผู้สัมผัสได้ชัดเจนที่สุด

นางไม่ขี้ขลาดหวาดกลัวอีกต่อไป สายตาที่มองเจียงหลินหลางค่อย ๆ แฝงความลำพองใจและยั่วยุมากขึ้น อีกทั้งยังชอบนำเรื่องที่เซียวจ้านและพวกเขามอบของหายากสิ่งใดให้นาง หรือเพราะนางแล้วไปตำหนิผู้ใด มาโอ้อวดต่อหน้าเจียงหลินหลางอยู่เสมอ

กระทั่งวันนั้น นางมาพบเจียงหลินหลางเพียงลำพัง บนใบหน้าประดับรอยยิ้มไร้เดียงสาปนร้ายกาจ “ท่านพี่ มองออกแล้วใช่หรือไม่ ตอนนี้หัวใจของทั้งสามท่าน ล้วนอยู่ที่ข้าหมดแล้ว”

นิ้วมือของเจียงหลินหลางที่กำลังพลิกหน้าหนังสือชะงักไปครู่หนึ่ง แต่นางมิได้เงยหน้า

เจียงไต้เยว่ขยับเข้าใกล้นาง กดเสียงต่ำลง น้ำเสียงแฝงความรื่นรมย์ราวแมวกำลังหยอกหนู “ไม่เชื่อหรือ ถ้าเช่นนั้นพวกเรามาพนันกันดีหรือไม่ พนันกันว่า... เพียงคำพูดลอย ๆ จากปากข้าคำเดียว ก็สามารถส่งเจ้าไปสู่ความตายได้อย่างง่ายดาย”

หัวใจของเจียงหลินหลางพลันเย็นวาบ นางเงยหน้ามองไป แต่เจียงไต้เยว่กลับฮัมเพลงเบา ๆ แล้วหมุนกายจากไปอย่างแช่มช้อย

คืนนั้นเอง เซียวจ้าน เซี่ยอวิ๋น และหรงจิ่งหลี่ก็พาหมอหลวงมาด้วย สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ ก่อนจะบุกเข้ามาในเรือนหลินหลางของนาง

“หลินหลาง! ไต้เยว่ถูกพิษประหลาด อาการสาหัสใกล้สิ้นใจแล้ว! หมอหลวงบอกว่าต้องใช้เลือดของญาติสายตรงเป็นตัวยา จึงจะถอนพิษได้!”

เจียงหลินหลางเข้าใจความหมายของคำพูดที่เจียงไต้เยว่เอ่ยไว้ในตอนกลางวันขึ้นมาทันที

นางรีบเอ่ยเปิดโปงทันที “นางไม่ได้ถูกพิษ นางกำลังหลอกพวกเจ้าอยู่!”

ทว่ายังไม่ทันสิ้นคำ เสียงอ่อนแรงของเจียงไต้เยว่ก็ดังมาจากด้านนอก “ท่านพี่... ข้าขอโทษ... ล้วนเป็นความผิดของข้า... ทำให้ท่านต้องเดือดร้อนไปด้วย...”

กล่าวจบ นางก็ไอออกมาเป็นเลือดดำคำหนึ่ง ก่อนจะหมดสติไป

“ไต้เยว่!” สีหน้าของบุรุษทั้งสามเปลี่ยนไปทันที ก่อนจะรีบกรูเข้าไปหานาง

“หมอหลวง! เร็วเข้า!” เซียวจ้านตวาดเสียงกร้าว

หลังหมอหลวงจับชีพจรแล้ว ก็ส่ายหน้าไม่หยุด “พิษซึมเข้าสู่เส้นชีพจรหัวใจแล้ว ต้องรีบปล่อยเลือดถอนพิษโดยทันที หากชักช้ากว่านี้ เกรงว่าชีวิตจะรักษาไว้ไม่ได้!”

“หลินหลาง!” เซี่ยอวิ๋นหันมามองนาง ดวงตาเต็มไปด้วยการวิงวอน “ช่วยไต้เยว่เถิด นางเป็นน้องสาวของเจ้านะ!”

“หากนางเป็นอะไรไปจริง ๆ ข้าย่อมช่วยอยู่แล้ว แต่ตอนนี้นางกำลังโกหก!”

“เจียงหลินหลาง!” หรงจิ่งหลี่เอ่ยขัดนางทันที ในดวงตาเริ่มมีโทสะปรากฏขึ้น “ตอนนี้เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย! ไต้เยว่ใกล้สิ้นใจอยู่แล้ว เจ้ายังจะใส่ร้ายนางอีกหรือ ใจของเจ้าโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!”

“ข้าไม่ได้...”

“พอได้แล้ว!” เซียวจ้านตวาดเสียงต่ำ ดวงตาฉายแววเด็ดขาด “หลินหลาง เวลาไม่เหลือแล้ว ขอล่วงเกินเจ้าแล้วกัน”

เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ก่อนคว้าข้อมือของเจียงหลินหลางไว้

เจียงหลินหลางดิ้นรนขัดขืน “เซียวจ้าน! ปล่อยข้านะ! นางไม่ได้ถูกพิษจริง ๆ!”

เซี่ยอวิ๋นและหรงจิ่งหลี่ก็ก้าวเข้ามาเช่นกัน คนหนึ่งกดไหล่นางไว้ อีกคนหยิบชามหยกและมีดคมกริบขึ้นมา

“อดทนอีกสักหน่อย ประเดี๋ยวก็ผ่านไปแล้ว”

“เพื่อไต้เยว่ เจ้ายอมเสียสละสักครั้งเถิด”

คมมีดเย็นเยียบแนบลงบนผิวข้อมือ ก่อนจะกรีดลงไปอย่างไร้ปรานี!

ความเจ็บปวดแล่นวาบเข้ามา เลือดอุ่นไหลทะลักออกมาไม่หยุด หยดลงสู่ชามหยก

ชามแล้วชามเล่า

แรกเริ่มเจียงหลินหลางยังพอขัดขืนได้ แต่ต่อมาเพราะเสียเลือดมากเกินไป สายตาจึงพร่ามัวเป็นระลอก ร่างกายหนาวเย็นไปทั้งตัว แม้แต่เรี่ยวแรงจะดิ้นรนก็ไม่เหลือแล้ว

นางมองเลือดของตนไหลออกไปไม่หยุด มองบุรุษทั้งสามรายล้อมอยู่ข้างกายเจียงไต้เยว่ด้วยความร้อนใจ มองหมอหลวงป้อนเลือดของนางให้เจียงไต้เยว่ ก่อนที่อีกฝ่ายจะค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา แล้วเอ่ยอย่างอ่อนแรงว่า “ขอบคุณท่านพี่...”

ชั่วขณะนั้น นางเข้าใจอย่างชัดเจนว่า ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเอ็นดูที่มีต่อเจียงไต้เยว่จากการเห็นแก่หน้านางได้หยั่งรากลึกลงถึงกระดูก หรือเพราะพวกเขาเผลอมอบใจให้อีกฝ่ายไปโดยไม่รู้ตัวก็ตาม ความใส่ใจที่พวกเขามีต่อเจียงไต้เยว่ ล้วนมากกว่าที่มีต่อนางไปแล้ว

มากกว่านาง ผู้ที่พวกเขาเคยพร่ำบอกครั้งแล้วครั้งเล่าว่าจะขอแต่งเป็นภรรยา และจะปกป้องไปตลอดชีวิต

หัวใจของนางในคืนนั้น ค่อย ๆ เย็นชืดและตายลงไปพร้อมกับเลือดสดที่ไหลรินออกจากร่างไม่หยุด

นางไม่อยากเลือกผู้ใดในหมู่พวกเขาทั้งสามมาเป็นคู่ครองอีกต่อไป

แต่นางก็รู้ดีว่า หากนางเลือกผู้อื่น ด้วยนิสัยดื้อรั้นเอาแต่ใจและชอบครอบครองของพวกเขาทั้งสาม ย่อมไม่มีทางยินยอมเป็นแน่ และไม่รู้ว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายใดขึ้นมาอีกจนผู้บริสุทธิ์ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย

ขณะที่นางไม่รู้ว่าควรทำเช่นไรดี ข่าวจากในวังก็ถูกส่งออกมา—ไทเฮาสิ้นพระชนม์แล้ว ในช่วงไว้ทุกข์ทั่วแผ่นดิน บุตรีตระกูลสูงทั้งหลายต้องเดินทางไปเฝ้าสุสานหลวงเพื่อไว้ทุกข์ ไปครั้งนี้ยาวนานสามปี ห้ามออกจากที่นั่นโดยเด็ดขาด

เจียงหลินหลางแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบไปขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ทันที

ฮ่องเต้ทรงซาบซึ้งในความกตัญญูอันน่ายกย่องของนาง จึงทรงอนุญาตตามที่นางร้องขอ

บางทีอาจเพื่อชดเชยสามปีที่นางกำลังจะเสียไป ฮ่องเต้จึงทรงมีพระเมตตาเป็นพิเศษ รับสั่งว่าเมื่อเจียงหลินหลางกลับจากการเฝ้าสุสานหลวงแล้ว จะทรงสถาปนานางเป็นองค์หญิง ให้ได้รับเกียรติยศและฐานันดรศักดิ์ดุจองค์หญิง

ถึงเวลานั้น หากนางมีผู้ที่หมายปองอยู่ในใจ ก็สามารถเลือกคู่ครองได้จากบรรดาเชื้อพระวงศ์และตระกูลขุนนางชั้นสูงตามใจปรารถนา

ดังนั้น นางจึงตั้งใจจริงว่าจะไม่แต่งกับพวกเขาทั้งสามอีกต่อไป