บทที่ 1

เมื่อสหายวัยเยาว์ทั้งสามมาหาเจียงหลินหลาง บอกว่าวันคล้ายวันเกิดของเจียงไต้เยว่ใกล้จะมาถึงแล้ว นางอยากได้พิณหงส์เป็นของขวัญวันเกิด และหวังว่านางจะยอมตัดใจยกให้ เจียงหลินหลางกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพียงพยักหน้าแล้วเอ่ยว่า “ได้”

เซียวจ้าน เซี่ยอวิ๋น และหรงจิ่งหลี่ต่างนิ่งงันไปตามกัน

เพราะพิณหงส์ตัวนี้ พวกเขาทั้งสามเคยทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาล เสาะหาวัสดุชั้นเลิศทั่วหล้า เชิญอาจารย์ทำพิณผู้วางมือไปนานแล้วกลับมาสร้างพิณ ใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็ม กว่าจะทำขึ้นเป็นของขวัญวันเกิดสำหรับนางเพียงผู้เดียว

วันมอบพิณ พวกเขาเคยหัวเราะหยอกล้อกันว่า“หลินหลาง พิณตัวนี้คือของแทนใจที่พวกเราสามคนมอบให้เจ้า คนอยู่พิณอยู่ เจ้าต้องเก็บรักษามันไว้ให้ดี ชั่วชีวิตก็ห้ามทำหาย”

บัดนี้ เจียงไต้เยว่เพียงเอ่ยขึ้นมาว่าชอบ พวกเขากลับลังเลอยู่เนิ่นนาน กว่าจะรวบรวมความกล้ามาเอ่ยปากขอ

ก่อนจะมาที่นี่ พวกเขายังนึกภาพปฏิกิริยาของเจียงหลินหลางเอาไว้แล้ว ว่านางอาจมีขอบตาแดงก่ำ กัดริมฝีปากแล้วบอกว่า “ไม่ได้”

หรือไม่ก็เอ่ยถามพวกเขาด้วยความน้อยใจว่า“เหตุใดต้องนำของที่มอบให้ข้าไปยกให้ผู้อื่นด้วย”

มีเพียงเรื่องเดียวที่พวกเขาไม่เคยนึกถึง นั่นคือนางจะสงบนิ่งถึงเพียงนี้ ตัดสินใจได้เด็ดขาดถึงเพียงนี้ สงบนิ่งเสียจนทำให้ใจพวกเขาพลันกระวนกระวายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

“หลินหลาง” เซียวจ้านได้สติกลับมาก่อนผู้ใด เขาก้าวขึ้นหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าเย็นชาที่น้อยครั้งจะเสียอาการ ฉายแววขัดเขินอยู่เล็กน้อย “ไต้เยว่นางก็เพียง... นึกชอบขึ้นมาชั่วครู่เท่านั้น พิณตัวนี้ หากเจ้าตัดใจไม่ลงจริง ๆ พวกเรา...”

“ไม่มีอะไรให้ตัดใจไม่ลง” เจียงหลินหลางเอ่ยขัดเขา ก่อนยกพิณหงส์ลงมาอย่างไม่ใคร่ใส่ใจ แล้วค่อย ๆ ผลักไปข้างหน้า “เอาไปเถิด”

เซี่ยอวิ๋นมองพิณตัวนั้น แล้วหันไปมองเสี้ยวหน้าของเจียงหลินหลางที่สงบนิ่งเกินไป ความไม่สบายใจอันประหลาดในอกยิ่งทวีหนักขึ้น เขาเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “หลินหลาง ครั้งนี้ถือว่าพวกเราติดค้างเจ้า ภายหน้าพวกเราจะเสาะหาวัสดุที่ดีกว่านี้ แล้วสร้างพิณที่ดียิ่งกว่าเดิมให้เจ้า ดีหรือไม่”

“ไม่จำเป็นหรอก” สายตาของเจียงหลินหลางกวาดผ่านใบหน้าของทั้งสามคนทีละคน ดวงตาใสกระจ่างดุจน้ำหิมะแรกละลาย สะอาดบริสุทธิ์ ทว่าหนาวเย็น “ภายหน้าพวกเจ้าอยากได้สิ่งใด ข้าก็จะมอบสิ่งนั้นให้ก็พอ มิเช่นนั้น... ข้าเกรงว่าจะเป็นเช่นคราวก่อน เลือดไหลจนสิ้นใจ”

“หลินหลาง!” สีหน้าของหรงจิ่งหลี่พลันเปลี่ยนไป ความโล่งใจเพียงน้อยนิดที่เกิดจากการที่นางตอบตกลงอย่างง่ายดายสลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความขุ่นเคืองและกระอักกระอ่วนราวกับถูกแทงถูกแผลเก่า “เรื่องคราวก่อน พวกเราอธิบายให้เจ้าฟังตั้งหลายครั้งแล้ว! ตอนนั้นไต้เยว่ถูกพิษร้าย อาการหนักจนใกล้ตาย มีเพียงเลือดของเจ้าที่ใช้ถอนพิษได้! พวกเราก็ไร้หนทางเช่นกัน! หลังจากนั้นพวกเราก็ขอขมาเจ้าแล้ว ยาบำรุงชั้นดีที่สุดจากสำนักหมอหลวงก็ถูกส่งมาที่นี่ไม่ขาดสาย เหตุใดเจ้าต้องยึดติดกับเรื่องนี้ไม่ยอมปล่อยวางเสียที”

“นั่นสิ” เซียวจ้านขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงพลอยหนักลง “ตอนนั้นสถานการณ์คับขัน หากมิใช่เพราะชีวิตของไต้เยว่แขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเราหรือจะใช้กำลังบีบบังคับเจ้า เจ้ารู้ความมาโดยตลอด เหตุใดเรื่องนี้จึงดื้อดึงถึงเพียงนี้”

เซี่ยอวิ๋นถอนหายใจ พยายามไกล่เกลี่ยสถานการณ์ “หลินหลาง พวกเรารู้ว่าเจ้าต้องทนคับข้องใจ แต่ถึงอย่างไรไต้เยว่ก็เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเจ้า พวกเราก็เห็นแก่เจ้า จึงคอยดูแลนางมากเป็นพิเศษ หากเจ้ายังค้างคาใจกับเรื่องนี้ ก็ระบายความโกรธใส่พวกเราเถิด อย่าได้พาลไปลงที่ไต้เยว่เลย นางร่างกายอ่อนแอ ทนรับความกระทบกระเทือนไม่ไหว”

เจียงหลินหลางฟังคำว่าไร้หนทางของพวกเขาประโยคแล้วประโยคเล่า เพียงรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าอันลึกล้ำค่อย ๆ ซึมออกมาจากซอกกระดูก แผ่ลามไปทั่วร่างกาย

นางกระตุกมุมปากเล็กน้อย เผยรอยยิ้มบางเบาที่คล้ายเย้ยหยันตนเองอยู่หลายส่วน

“ข้าเคยบอกไปนานแล้วว่านางมิได้ถูกพิษเลย เรื่องทั้งหมดในวันนั้น ล้วนเป็นแผนที่นางจงใจจัดฉากขึ้นมาเพื่อหลอกพวกเจ้า”

สิ้นคำ โถงทั้งห้องพลันเงียบสนิทราวกับไร้เสียงสิ่งมีชีวิต สีหน้าของบุรุษทั้งสามเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

“เจียงหลินหลาง!” หรงจิ่งหลี่ตวาดขึ้นเป็นคนแรก ใบหน้าหล่อเหลาถูกปกคลุมด้วยความเย็นเยียบ “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่! ไต้เยว่เป็นน้องสาวของเจ้า! ตั้งแต่เล็กนางต้องพลัดหลงอยู่ภายนอก ทนลำบากมามากมาย กว่าจะตามตัวกลับมาได้ไม่ง่ายเลย นิสัยนางก็ใสซื่ออ่อนโยนถึงเพียงนั้น เจ้าจะใส่ร้ายนางด้วยถ้อยคำร้ายกาจเช่นนี้ได้อย่างไร!”

สายตาของเซียวจ้านเย็นลงเช่นกัน แฝงความผิดหวังไว้ชัดเจน “หลินหลาง ตั้งแต่เมื่อใดเจ้าจึงกลายเป็นคนไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ ไต้เยว่จิตใจดีถึงเพียงนั้น จะทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร หากเจ้ายังคับแค้นเรื่องที่พวกเรานำเลือดเจ้าไปคราวก่อน จะมาลงที่พวกเราโดยตรงก็ได้ เหตุใดต้องใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้ไปใส่ร้ายน้องสาวของตนเอง”

แม้เซี่ยอวิ๋นมิได้เกรี้ยวกราด แต่คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น น้ำเสียงเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “หลินหลาง เรื่องนี้อย่าได้เอ่ยถึงอีก ไต้เยว่มีจิตใจบริสุทธิ์อ่อนโยน ไม่มีทางทำเรื่องเช่นนั้นแน่ หากเจ้ายังดื้อดึงไม่ยอมตื่นรู้ คอยมุ่งร้ายนางทุกแห่งหนเช่นนี้ ภายหน้า พวกเราก็คงไม่แย่งกันแต่งเจ้าอีกแล้ว”

ไม่แย่งกันแต่งนางอีกแล้วหรือ?

จู่ ๆ เจียงหลินหลางก็รู้สึกว่าน่าขันอยู่บ้าง

เมื่อก่อน เป็นพวกเขาทั้งสามที่สรรหาสารพัดวิธีมาวิงวอน ง้องอน เอาใจนาง แย่งกันเอ่ยว่าจะขอนางเป็นภรรยา ราวกับกลัวว่านางจะเหลือบแลบุรุษอื่นแม้เพียงครู่เดียว

บัดนี้ กลับใช้คำว่าไม่แต่งกับนางแล้วมาข่มขู่นาง เพื่อให้นางอย่าทำร้ายเจียงไต้เยว่

ช่างน่าขันเสียจริง

“ไม่จำเป็นต้องแต่งกับข้าแล้ว” นางหัวเราะออกมาเบา ๆ “เพราะพวกเจ้าทั้งสาม ข้าไม่คิดจะแต่งกับผู้ใดทั้งนั้น”