ราวกับว่ารับรู้ถึงอารมณ์ของเธอ ข้าวปั้นเหยียดอุ้งเท้าออกแล้วลูบหลังของแอเรียน เธอวางแมวลงแล้วเดินไปที่หน้าต่าง เธอโทรหามาร์คทางโทรศัพท์ แต่วางสายไปอย่างรวดเร็วก่อนที่สายจะต่อติดไม่มีประเด็นที่จะเรียกร้องและถามมาร์คในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องส่วนตัวหรือไม่ เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะถามเขาเกี่ยวกับเรื่องธุรกิจเธอโทรหาวิลแทน “บริษัทของนายถูกซื้อกิจการโดยมาร์คเหรอ? ทำไมนายไม่บอกฉันก่อนหน้านี้? นายโทรหาฉันก่อนหน้านี้เพราะแบบนี้ใช่ไหม? ตอนนั้นนายคงหดหู่มาก…”ด้วยน้ำเสียงที่ไม่แยแสวิลล์กล่าวว่า “ผู้อ่อนแอย่อมตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ตระกูลซีวานด้อยกว่าตระกูลเทรมอนต์ การซื้อขายไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ฉันควรจะขอบคุณที่เขาไม่ได้เอาไปทั้งหมด แต่ปล่อยให้ฉันบริหารบริษัทต่อไปแทน สิ่งเดียวที่แตกต่างคือฉันจะทำงานให้เขา วันหนึ่งฉันจะเอาของที่เป็นของตระกูลซีวานกลับคืนมา ไม่ต้องกังวลนะ แอริ ไม่เป็นไรจริง ๆ”แอเรียนกัดริมฝีปากของเธอ "ฉันเชื่อนาย ไม่มีอะไรหยุดนายได้ ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”หลังจากหยุดชั่วครู่ จู่ ๆ วิลก็เปลี่ยนเรื่อง “ฉันจะถอนหมั้น”แอเรียนตะลึง “ถอน… หมั้น อย่างนั้นเหรอ? ทำไม? นายไม่ได้ก
แอเรียนไม่สามารถกินได้อีกต่อไปเธอจึงหยิบปลาแซลมอนขึ้นมาและเดินขึ้นไปชั้นบนข้าวปั้นดูเหมือนจะชอบปลาแซลมอนมาก หลังจากกวาดจนจนเกลี้ยงเพียงชั่วครู่เจ้าขนปุยสีขาวก็เริ่มถูตัวกับขาของเธอแอเรียนคุกเข่าลงเพื่อลูบขนนุ่ม ๆ ของข้าวปั้นทำให้อารมณ์ของเธอดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “เมื่อก่อนข้าวปั้นตัวเล็ก มันเคยเป็นแมวจรจัด แต่ทำไมมันถึงอ้วนได้ขนาดนี้”เสียงเย็นเยือกดังมาจากนอกสตูดิโอ แอเรียนหันศีรษะไปรอบ ๆ และเหลือบไปเห็นร่างของมาร์คที่เดินผ่านไปตามด้วยเสียงประตูห้องทำงานของเขาที่ปิดลงเธอไม่ได้จริงจังกับเขาและยังแอบกลอกตาด้วยซ้ำ บางครั้งสัตว์ก็มีมนุษยธรรมมากกว่ามนุษย์เสียอีก อย่างน้อยการมองดูข้าวปั้นก็ทำให้เธอมีความสุขหลังจากที่แอเรียนเล่นกับแมวเสร็จแล้วเธอก็กลับไปที่ห้องนอนและนอน เนื่องจากอยู่บ้านน่าเบื่อเกินไปเธอจึงตัดสินใจกลับไปทำงานที่สำนักงานในวันพรุ่งนี้เป็นเวลาเที่ยงคืนเมื่อมาร์ครู้สึกเหนื่อยเล็กน้อยจากการนั่งทำงานหน้าคอมพิวเตอร์ เขาหลับตาและถูที่ว่างระหว่างคิ้ว เขาคิดว่าจะเข้าห้องนอนไปนอน แต่ก็เปลี่ยนใจอย่างรวดเร็วเมื่อนึกถึงรูปลักษณ์สกปรกที่แอเรียนโยนใส่เขาจู่ ๆ มาร์คก็ได้ยินเสียง
แอเรียนขี้เกียจมากที่จะยุ่งเกี่ยวกับมาร์ค เธอดึงผ้าห่มคลุมหัวแล้วเข้านอน จู่ ๆ เธอก็รู้สึกจมลงบนเตียง คืนนี้มาร์คจะนอนห้องนี้ไหม? ถ้าเธอจำไม่ผิดเขาก็ออกมาแค่ผ้าเช็ดตัวเธอลุกขึ้นอย่างเชื่องช้าและพบผ้านวมอีกผืน เช่นเดียวกับที่ทั้งสองคนนอนหลับไปทั้งคืนบนเตียงเดียวกัน แต่อยู่ภายใต้ผ้าห่มคนละผืนเช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อแอเรียนตื่นขึ้นมา มาร์คก็ยังคงหลับสนิท ผ้าห่มของเขาเลื่อนลงมาที่หน้าอกของเขาและเธอจ้องที่ไหปลาร้าเซ็กซี่ของเขาด้วยความรู้สึกผิด แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเห็น แต่การมองดูในตอนเช้าก็ยังทำให้อายจนหน้าเป็นสีแดงเข้มเมื่อนึกถึงวิธีที่เขาปฏิบัติต่อข้าวปั้นเมื่อคืนนี้ แอเรียนก็ดึงผ้าห่มของมาร์คขึ้นมาคลุมหน้าคลุมตาเขา เพื่อให้ปลอดภัยยิ่งขึ้น เธอยังโยนผ้าห่มไปโดนตัวเขาเพื่อที่เขาจะได้รู้สึกถึงการตื่นขึ้นจากการหายใจไม่ออก!หลังจากทำทุกอย่างเสร็จแล้วเธอก็ลงไปทานอาหารเช้าที่ชั้นล่างอย่างมีความสุขและสั่งให้แมรี่เก็บข้าวปั้นไว้ในสวนหลังบ้านและไม่ให้มันออกมา หลังจากมั่นใจว่าข้าวปั้นได้รับการดูแลเรียบร้อยแล้วเธอก็ออกเดินทางไปที่ทำงานของเธอหนึ่งชั่วโมงต่อมา มาร์คโผล่หัวของเขาออกมาจากผ้า
เอริกที่กำลังจะออกจากบริษัท หัวเราะออกมาเมื่อได้ยินสิ่งที่แอเรียนพูด เขาโทรหามาร์คทันทีที่ก้าวออกจากลิฟต์และพูดซ้ำสิ่งที่เธอพูดโดยไม่พลาดจังหวะมาร์คมองไปที่ปลายสายอีกด้านอย่างไม่น่าจะเป็นไปได้ “หัวเราะออกมาให้หมดเท่าที่นายต้องการเลย เอริก ฉันจะทำให้นายหัวเราะไม่ได้ในภายหลัง นายยังต้องการเซ็นสัญญาอยู่ไหม?””เอริกบังคับตัวเองให้กลั้นเสียงหัวเราะ “แค่ก แค่ก… เอ่อ มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน ฉันแค่ได้ยินเธอตอนที่ฉันเดินผ่าน ฉันไม่ใจดีพอที่จะบอกนายหรือไงฮะ?”มุมริมฝีปากของมาร์คโค้งงออย่างครุ่นคิด “เอริก ขอให้แอเรียนมาเซ็นสัญญากับฉัน ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่เข้าร่วมการนัดหมาย ฉันจะไม่พบใครจากบริษัทของนายด้วยเช่นกัน นายมีเวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่งจนกว่าเวลาทำงานจะสิ้นสุดในการตัดสินใจ”ร่องรอยของอารมณ์ขันทั้งหมดหายไปจากเอริก “พี่ใหญ่ อย่าทำแบบนี้กับฉันเลยน่า ฉันจะไปทำอะไรกับแอเรียนได้ถ้าเธอปฏิเสธที่จะไป? ไล่เธอออกงั้นเหรอ? เธอเป็นภรรยาของนาย ฉันจะทำอะไรได้? นอกจากนี้เธอบอกว่าเธอเบื่อที่จะกินข้าวกับนายและเธอไม่ได้รับค่าคอมมิชชั่นเพียงเล็กน้อยจากการเซ็นสัญญา นายรู้ไหมว่านี่หมายถึงอะไร? เธอดูถูกนายไงล่ะ!”
เมื่อมาถึงชั้นสี่สิบหกของ เทรมอนต์ ทาวเวอร์ เอลลี่ อามอร์ เลขาของมาร์ค เทรมอนต์ ได้วางรองเท้าแตะสองคู่ไว้ตรงหน้าผู้หญิงทั้งสองคน “กรุณาเปลี่ยนเป็นสิ่งเหล่านี้ด้วยค่ะ”ลิลี่เปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะตามที่บอกแต่แอเรียนไม่สนใจคำสั่ง แน่นอนว่าเธอยังคงเคาะก่อนที่จะเข้าไปในห้องทำงานและเข้าไปหลังจากที่มาร์คอนุญาต ใด ๆ ก็คือเธอมาที่นี่เพื่อเซ็นสัญญา ไม่ใช่มาทะเลาะกัน“คุณเทรมอนต์ นี่คือสัญญาจากบริษัทของเรา คุณสามารถดูก่อนได้ค่ะ ไม่ต้องรีบร้อนที่จะเซ็น มารับประทานอาหารร่วมกันในภายหลังและคุณสามารถใช้เวลาพิจารณาได้ค่ะ" แอเรียนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการเธอยืนสูงและตรงด้วยรอยยิ้ม นอกจากรองเท้าของเธอที่เธอไม่ได้เปลี่ยนแล้วก็ไม่มีความผิดใด ๆมาร์คสแกนเอกสารที่เธอให้เขาอย่างจริงจังโดยพิงเก้าอี้ของเขา ใบหน้าที่หม่นหมองของเขาทำให้แอเรียนประหลาดใจเพราะเธอคิดว่าเขาจะทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับเธอ ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะปะปนเรื่องงานและเรื่องส่วนตัวเข้าด้วยกัน แม้ว่าเธอจะยังคิดไม่ออกว่าทำไมเขาถึงขอให้เธอมาร่วมการเซ็นสัญญาหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พลิกปิดเอกสารและวางไว้ข้าง ๆ “ไม่มีปัญหามากนัก เร
เมื่ออาหารนำมาถูกเสิร์ฟอย่างค่อเนื่อง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมริมฝีปากของมาร์ค รู้สึกเหมือนได้สูดอากาศบริสุทธิ์แอเรียนค่อนข้างงงงวย วันนี้มีอะไรผิดปกติกับเขาหรือเปล่า? เธอรู้ว่าเขามักจะใส่หน้ากากกับทุกคน แต่มีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องนักหลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่งเธอก็จำได้ขึ้นมา ไม่ว่าในอดีตเขาจะยิ้มอย่างไรดวงตาของเขาก็ดูเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ไม่มีอารมณ์ในแววตา อย่างไรก็ตาม วันนี้ดวงตาของเขายังยิ้มแย้มแจ่มใส...มาร์คไม่ได้มาพร้อมกับคำขอที่ไร้สาระในระหว่างมื้ออาหารซึ่งทำให้แอเรียนอยู่เสมอ สัญญาจะถูกเซ็นเร็ว ๆ นี้ กระบวนการนี้ราบรื่นมากจนรู้สึกเหมือนฝันสำหรับเธอเป็นเวลาประมาณสองทุ่มเมื่อพวกเขาออกจากร้านอาหาร สายลมยามค่ำคืนในฤดูนี้ยังคงหนาวเย็นเล็กน้อย ลิลลี่ถามว่า “แอรียน คุณจะกลับไปกับคุณเทรมอนต์ไหม?”ก่อนที่แอเรียนจะตอบ มาร์คก็ตอบว่า “เธอคือภรรยาของผม แน่นอนว่าเธอจะกลับไปกับผมครับ เอลลี่ให้คุณปิแอร์ส่งคุณกลับนะครับ”เอลลี่ อามอร์ พยักหน้าและเดินตามลิลี่เข้าไปในรถของบริษัทมาร์ครู้สึกแปลก ๆ ในวันนี้ แอเรียนไม่กล้ากลับบ้านพร้อมกับเขาเมื่อลิลี่และเอลลี่ อามอร์ จากไปเธอก็พูดต
แอเรียนเงียบขรึมทันที “คุณหมายถึงส่วนไหนล่ะ?”ครู่หนึ่งมาร์คไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็ได้ยินแอรียนพูดเบา ๆ ว่า “อาการบาดเจ็บจากอุบัติเหตุได้รับการเยียวยาแล้วและการผ่าตัดแท้งบุตรก็สำเร็จเช่นกัน มันไม่เจ็บมาสักพักแล้วล่ะ แอรี่ คินซีย์ กำลังสนุกกับกลุ่มเพื่อนในบาร์ตอนนี้เธอคงไม่ได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุนั้นใช่ไหม?” มาร์คไม่ได้พูดอะไร นั่นถือเป็นการสิ้นสุดการสนทนาของพวกเขาในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงหายใจของแอเรียน มาร์คซุกเธอเข้ามาและหลับตาเช้าวันรุ่งขึ้นเขาตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเหมือนถูกเหยียบ มีน้ำหนักที่ชัดเจนเหนือเขาที่กำลังก้าวไปรอบ ๆ และเคลื่อนไหว เมื่อลืมตาขึ้นเขาก็รู้ด้วยความตกใจว่านั่นคือข้าวปั้น เจ้าก้อนสีขาวเคลื่อนไหวอย่างอิสระบนร่างกายเขาไม่กล้าที่จะหายใจเข้าออกลึก ๆ มาร์คค่อย ๆ สอดมือเข้าไปในผ้าห่มของแอเรียนด้วยความตั้งใจที่จะปลุกเธอเพื่อที่เธอจะได้ดูแลเจ้าก้อนบนตัวเขา น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้มากนัก ราวกับว่าความแข็งแกร่งของเขาถูกกำจัดไป เขาสะกิดสองสามครั้ง แต่ไม่สามารถปลุกเธอได้มือของเขาเลื่อนขึ้นอย่างช้า ๆ เพื่อลูบใบหน้าของเธอ แ
มาร์คไม่เข้าใจว่าแมรี่หมายถึงอะไร? เขาเม้มริมฝีปากก่อนจะพูดว่า “ผมจะออกไปหลังจากนี้และจะไม่กลับมาทานอาหารกลางวัน ผมจะกลับบ้านประมาณสี่โมงเย็น”แมรี่เร่งรีบเพื่อเตรียมเสื้อผ้าของเขาสำหรับการออกไปข้างนอกและไปที่สวนหลังบ้านหลังจากนั้น “แอริ นายท่านกำลังจะออกไปข้างนอกในไม่ช้าและจะกลับบ้านตอนสี่โมงเท่านั้น อย่าอยู่ในสายลมที่นี่ ยังไม่ถึงเดือนเลย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอเจ็บป่วยอื่น ๆ ในอนาคตจากความอ่อนแออีก?”แอเรียนตอบด้วยเสียงกระซิบ “หนูจะเข้าไปข้างในก่อน ให้ข้าวปั้นเข้ามาทีหลัง หลังจากที่มาร์คออกไปแล้ว”แมรี่พยักหน้าและดีใจอย่างช่วยไม่ได้ ไม่ใช่เพื่ออะไรนอกจากความรู้สึกของเธอที่มาร์คเป็นห่วงแอเรียน ในอดีตเขาไม่เคยบอกคนรับใช้ของบ้านว่าเขาจะออกไปข้างนอกและเขาจะไม่แจ้งเวลากลับของเขาด้วย แม้แต่อาหารค่ำที่บ้านของเขาก็ยังโทรมาอย่างกะทันหันหลังจากการตัดสินใจที่เกิดขึ้นเอง ความผิดปกติของเขาในวันนี้เห็นได้ชัดว่ามันสำหรับ "พื้นที่" ของแอเรียนและข้าวปั้น เมื่อมาร์คเตรียมพร้อมที่จะออกไปข้างนอกหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเขาก็นึกขึ้นได้ว่า แอเรียนเคยแอบกินยา เขาคิดว่าอาการแพ้ท้องของเธอเป็นโรคกระเพาะ เขามอ