แจ็คสันผลักทิฟฟานี่ลงที่ขอบเตียง “เดี๋ยวผมนวดให้ แล้วจะทำแบบนั้นทำไมล่ะ? คุณเลือกที่จะใส่รองเท้าส้นสูงไปเดินเล่นทำไม? การใส่ส้นสูงบ่อยเกินไปไม่ดีต่อสุขภาพนะ” เขายกขาของเธอมาวางบนตักตัวเองแล้วเริ่มนวดพวกมันเบา ๆ เขานวดค่อนข้างเก่งเลยทีเดียวทิฟฟานี่จ้องมองเขาอย่างสงบ “ทำไมฉันถึงไม่เคยรู้ว่าคุณมีความสามารถพิเศษด้านนี้เลย? เราคบกันมาตั้งนานแต่คุณก็ยังมีความลับต่อฉัน! ฉันไม่ได้ชอบใส่ส้นสูงซะหน่อย ก็พวกผู้ชายรอบตัวฉันมีแต่พวกสูง ๆ นี่ ราวกับว่าพวกคุณกินฮอร์โมนเพื่อให้สูงงั้นแหละ ถ้าฉันไม่ใส่ส้นสูงฉันจะดูเตี้ยมาก เหมือนกับฟักทองข้าง ๆ ต้นไผ่ คุณคิดว่าฉันเลือกที่จะไม่ใส่มันได้จริงเหรอ? คุณ มาร์ค แล้วก็เอริก มีใครเตี้ยบ้างล่ะ?” แจ็คสันหัวเราะคิดคักใส่เธอ “ฮ่าฮ่า… คุณนี่นะ… ถามจริง… ต้องอธิบายถึงตัวเองแบบนั้นด้วยเหรอ? ผมชอบคุณแบบที่คุณเป็น แบบนี้ก็ดีเกินพอแล้ว ทำไมคุณต้องห่วงว่าคนอื่นจะมองคุณยังไงด้วย? แอเรียนก็ไม่ได้สูงกว่าคุณ และเธอก็ใส่รองเท้าส้นเตี้ยเวลาอยู่กับมาร์คตลอดอยู่ดี ดูมาร์คสิ คุณคิดว่าเขากล้าที่จะบอกว่าไม่ชอบอะไรในตัวเธอไหม?” จุดกดที่ด้านล่างของเท้ามักเป็นจุดที่บอบบาง
ทิฟฟานี่แสร้งทำเป็นเมินแจ็คสันและส่งผลต่อความใจเย็นของเขา “ฉัน… ฉัน เอ่อ ฉันไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ตอนนี้ฉันอยู่ที่อายาเช่และอาจจะกลับไปถึงในคืนพรุ่งนี้เท่านั้น ไว้วันอื่นได้ไหม? ใช่ ไว้ค่อยนัดกัน”แจ็คสันสูดลมหายใจเข้ายาว ๆ ลึก ๆ ก่อนจะเคลื่อนตัวออกจากเธอ เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วจุดบุหรี่หลังจากที่วางสาย ทิฟฟานี่ก็ทำเหมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยพูดพึมพำสั้น ๆ “ฉัน… ฉันไปนอนก่อนนะ”แจ็คสันไม่ตอบอะไรเลย เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมามองเธอ ในความเงียบของเขา เธอก็รีบออกจากห้องราวกับว่าเธอกำลังหนีจากไฟถือเป็นความโชคดีของเธอที่จู่ ๆ แอเรียนก็โทรหา เธอไม่สามารถหยั่งรู้ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากแอเรียนไม่ได้โทรมากลับมาที่คฤหาสน์เทรมอนต์ แอเรียนที่ค่อนข้างกระสับกระส่ายทรุดตัวนั่งลงบนโซฟาพลางครุ่นคิดกับความเบื่อหน่ายที่ซึมซาบเข้ามาในชีวิตของเธอตั้งแต่ที่เธอตั้งครรภ์และมีลูกชายคนหนึ่ง เธอลังเลที่จะไม่มีงานทำในชีวิต และทุก ๆ วันเธอก็พบว่าตัวเองต้องค้นหาอะไรทำตลอดย้อนกลับไปเมื่อเธอยังมีงานทำ ชีวิตประจำวันของเธอมีอะไรให้ทำเสมอ และเธอก็มีกลุ่มเพื่อนที่ต่างทุ่มเทกับการงานของตัวเอง แล้วตอนนี้ล่ะ? ตอนน
“พวกผู้หญิงอย่างเธอไม่มีเหตุผลเลย” มาร์คบ่น “ผู้หญิงคนอื่น ๆ ทุกคนข้างนอกนั่นต่างใฝ่ฝันที่จะมีชีวิตของเธอ แต่เธอก็ยังต้องการจะใช้ชีวิตเหมือนคนที่ต้องหาเช้ากินค่ำ เธอรู้ไหมว่ามีผู้หญิงที่อยากใช้ชีวิตอย่างสบายแบบนี้โดยไม่ต้องแม้แต่กระดิกนิ้วกี่คน? ฉันเชื่อว่าเธอกำลังมีความคิดพวกนี้เพียงเพราะเธอไม่มีอย่างอื่นในชีวิตให้ต้องกังวล บอกตามตรงนะ ฉันอยากให้เธอใช้เวลาทั้งวันดูแลลูกชายของเราที่บ้านนี่ บางครั้งถ้าเบื้อก็ออกไปช้อปปิ้ง และรอฉันกลับบ้านในช่วงเย็น อันที่จริง ฉันอยากให้เธอทำตัวเหมือนแม่บ้านคนอื่น ๆ ไปร้านเสริมความงามบ่อย ๆ และเป็นผู้อุปถัมภ์ร้านค้าหรูหราแทนที่จะหมกมุ่นอยู่กับการออกไปทำงาน”แอเรียนหมดความอดทน “แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ ฉันไม่เคยต้องการอย่างนั้นเลย! คุณไม่สามารถควบคุมชีวิตฉันหรือจำกัดสิ่งที่ฉันสามารถทำได้เพียงเพราะเราแต่งงานกันนะ! ฉันไม่ต้องการที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่แบบไร้สาระและไม่มีความสุขแบบนี้นะมาร์ค ชีวิตที่คุณอธิบายไปเมื่อกี้เป็นคำจำกัดความของการดำรงอยู่ที่ไม่มีความหมายสำหรับฉัน แน่นอนว่าฉันรู้ว่าเรารวยมาก ฉันรู้ว่าเงินที่คุณหามาได้นั้นเพียงพอที่จะให้เรา
มุมปากของมาร์คสั่นเล็กน้อย หลังจากที่อดทนมานาน ในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาตให้นอนกับผู้หญิงที่เขารักและสนุกกับเธอในตอนกลางคืนโดยไม่ต้องลังเล นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าการต้องนอนคนเดียวตลอดชีวิตที่เหลือของเขา ในเวลาเดียวกัน เขาก็ขมวดคิ้วกับความคิดที่ว่าแอเรียนจะออกไปทำงานแล้วไม่ใช่ว่าเขาคลั่งไคล้หรือหัวโบราณ เขาแค่ไม่อยากให้คนรักของเขาต้องเสียเหงื่อแม้แต่น้อยก็ได้ ปัจจัยอื่น ๆ ที่เล็กน้อยก็คือ ข้างนอกนั้นมีจำนวนผู้ชายที่จะตกหลุมรักความงามของเธอมากเกินไป และมาร์คไม่พอใจกับปัจจัยนั้นอย่างมากแอเรียนไม่รู้แม้แต่น้อยว่าความคิดมาร์คไปไกลขนาดนั้น เธอตื่นเต้นมากที่จะได้ยินคำตอบของเขาในวันพรุ่งนี้ แน่นอนว่าเธอมั่นใจมากว่าในที่สุดเขาจะยินยอมตามคำร้องขอของเธอและปล่อยให้เธอได้ไปทำงานจากนั้น ในความมืด เธอก็ได้ยินเสียงของซองพลาสติกที่ถูกฉีกออกความเย็นวูบวิ่งผ่านร่างกายของเธอ “คุณกำลังทำบ้าอะไร?”เขากลิ้งพลางกดทับเธอไว้ใต้ตัวเขา “เธอคิดว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ล่ะ? ทำไม เธอจะหยุดฉันเหรอ? เอางี้ ถ้าเธอสามารถดูแลทั้งความต้องการของลูกและของฉันได้ งั้นได้ บางทีเธออาจมีความสามารถพ
นอกเหนือจากเรื่องอื่น คราวนี้แอเรียนไม่ได้คัดค้านกับ "วิธี" ของมาร์ค แต่สำหรับเธอ เหตุผลของเธอชัดเจนกว่า เธอแค่กังวลว่าเสียงร้องไห้ตอนกลางคืนของสมอร์อาจรบกวนการนอนของพ่อเขา แอเรียนสามารถเติมเต็มชั่วโมงที่อดนอนในช่วงกลางวันได้ แต่มาร์คจะต้องไปทำงานหนักในสภาพที่อดนอน และนั่นจะเป็นเรื่องที่แย่ที่สุดหลังจากที่ล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว แอเรียนก็ตัดสินใจว่าจะจัดเตียงสักหน่อย เธอจึงบังเอิญเจอกล่องถุงยางอนามัย ในกล่องยังมีถุงยางอนามัยอีกสามซอง แต่บนกล่องเขียนไว้ว่าจริง ๆ แล้วกล่องนั้นเคยบรรจุถุงยางอนามัย 12 ซอง...เธอไม่เคยรู้เลยว่าผู้ชายคนนั้นได้แอบเตรียมสิ่งนี้ไว้ หลังจากการค้นพบสิ่งนี้แอเรียนก็ได้นับอย่างรวดเร็วและตระหนักว่ามาร์คได้ปล่อยให้ความปรารถนาทางกามารมณ์ของเขาหลั่งบ่อยขึ้นเรื่อย ๆทันใดนั้นโทรศัพธ์ของเธอก็ดังขึ้น เธอเหลือบมองมันและเจอชื่อทิฟฟานี่อยู่บนจอ“เฮ้ ทิฟฟ์ กลับมาที่เมืองหลวงแล้วเหรอ?” เธอถามเสียงของทิฟฟานี่ฟังดูเศร้าซึมมากกว่าปกติ “เฮ้ แอริ? ฉันแค่จะโทรมาบอกว่าครั้งนี้ฉันอาจจะทำมันจริง ๆ แล้ว ใช่ ฉันอาจจะทำให้แจ็คสันเสียใจจริง ๆ เขา… เขาน่าจะกลับไปคนเดียวและทิ้งตั๋วเ
แอเรียนพยักหน้าเพื่อแสดงความเข้าใจและเข็นรถเข็นเด็กเข้าไปในห้องทำงานของมาร์คต่อไปมาร์คที่กำลังดื่มชาเกือบจะสำลักน้ำชาเมื่อเขาเห็นภรรยาและลูกชายตัวเองเข้ามา “แคร่ก แคร่ก แฮ่ม! เธอมาทำบ้าอะไรที่นี่เนี่ย? แล้วเอาลูกมาด้วยทำไม? เธอมาคนเดียวเลยเหรอ?”เธอเยาะเย้ย “คนเดียว? อะไร ลูกคุณไม่นับว่าเป็นคนด้วยหรือไง? วันนี้ฝนไม่ตก ฉันเลยพาเขาออกมาเดินเล่น วันนี้ทิฟฟ์จะกลับมาจากอายาเช่และฉันจะไปเยี่ยมเธอ” เธอตอบ “แต่ประเด็นหลักก็คือ คุณ ‘ความครุ่นคิดหนัก’ ของคุณบอกอะไรคุณบ้างเหรอ หืม? คุณสัญญาว่าจะให้คำตอบฉันวันนี้ และฉันจะไม่รอจนกว่าคุณจะกลับบ้าน ฉันอยากให้คุณตอบฉันตอนนี้ เดี๋ยวนี้เลย ตอบมาซะ”มาร์ควางแก้วน้ำชาลงและถูคางตัวเอง “ฮืมม ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจ ฉันจะให้คำตอบเธอคืนนี้”เธอคาดไว้แล้วไม่มีผิด เธอนึกไว้แล้วว่าไอ้สถุนนี้จะเล่นไม้นี้กับเธอ เธอจึงเข็นรถเข็นเด็กเข้าไปใกล้เขามากขึ้น “หยุดพล่ามเถอะมาร์ค ถ้าคุณไม่ให้คำตอบฉันเดี๋ยวนี้ ฉันจะทิ้งลูกไว้กับคนที่นี่และไปคนเดียวเลย อย่ามาว่าฉันไม่เตือนคุณแล้วกัน!” เธอกล่าวเตือน “ตอนนี้เขาหลับอยู่ แต่ถ้าเขาตื่น เขาจะไม่หยุดร้องไห้ง่าย ๆ นะขอบอก ถึงตอน
ตัวแทนได้ท่องบทของเขาอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าการประชุมจะจบลงในเร็ว ๆ นี้ในขณะเดียวกัน สมอร์ดูเหมือนจะตื่นตาตื่นใจกับสภาพแวดล้อมของเขา ทุกครั้งที่มีคนพูดเขาจะหยุดดื่มนมเพื่อฟังและดื่มต่อเมื่อทุกคนเงียบเท่านั้น เขาทำแบบนี้อยู่ชั่วขณะหนึ่งจนหัวใจของพ่อเขาละลาย และมาร์คก็พูดด้วยเสียงหยอกล้อ “อะไรเหยอ? สนใจอะไรเหยอ? งู้ยยย ลูกเข้าใจสิ่งที่พวกเราพูดด้วยเหรอ? ฮิฮิ เอาล่ะ รีบดื่มนมให้เสร็จแล้วนอนเล่นในรถเข็นไปก่อนนะ ดาด๊ามีงานต้องทำ”ความนุ่มนวลในท่าทางของมาร์คตอนนี้ล้นหลามจนทำให้ทุกคนในห้องต้องตกตะลึง นี่เจ้านายที่เยือกเย็นของพวกเขา… กำลังเปล่งประกายด้วยพลังของคุณพ่อจริงหรือ?!ในขณะเดียวกัน แอเรียนและทิฟฟานี่ได้นัดเจอกันในร้านคาเฟ่แห่งหนึ่งโดยไม่มีธัญญ่า ผู้ซึ่งอ้างว่าตนเหนื่อยเกินไปและจึงขอตัวกลับบ้านก่อนทิฟฟานี่สั่งกาแฟที่ขมที่สุดในร้านและยืนกรานที่จะไม่ใส่น้ำตาลแม้แต่นิดเดียว อย่างไรก็ตาม เธอเกือบจะเป็นลมหลังจากที่ดื่มไปแค่อึกเดียว “แหวะ นี่มัน… ขมเป็นบ้าเลย…”แอเรียนหัวเราะคิกคักกับท่าทางของเพื่อนตัวเอง “ถ้าเธอไม่ชอบกาแฟขม ๆ ก็อย่าดื่มมันสิ แล้ว เอายังไงต่อล
ในที่สุด รอยยิ้มที่โล่งอกก็บดบังริมฝีปากของทิฟฟานี่“เธอรู้ไหม ฉันเคยสงสัยว่า… ถ้ามดลูกของฉันตอนที่แจ็คสันกับฉันพยายามจะมีลูกดีกว่านี้เล็กน้อย บางทีลูกของเราอาจจะเกิดเร็ว ๆ นี้” เธอกล่าว “ฉันนี่บัดซบจริง ๆ ฉันทรมานตัวเองและลากเขาเข้ามาในความเจ็บปวดนี้อย่างเห็นแก่ตัว ฉันสงสัยจังว่าเขาจะโกรธฉันเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ไหม แต่ฉันจะรอก่อน คืนนี้ฉันจะเตรียมใจให้พร้อม แล้วในตอนเช้า ฉันจะไปเคาะประตูบ้านเขาหลังจากที่ฉันขอลาหยุดจากงาน แล้วฉันจะทำมัน อ้อ ยังมีข่าวดีอีก! ต้องขอบคุณภูมิปัญญาของเธอนะแอริ ฉันคิดว่าในที่สุดพระเจ้าที่อยู่เบื้องบนก็ได้เปิดประตูให้ฉันแล้ว!”แอเรียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง “ฉันดีใจที่ได้ในที่สุดก็ได้ยินเธอก็มีกำลังใจนะทิฟฟ์ ข่าวดีคืออะไรเหรอ?”ทิฟฟานี่หยิบนิตยสารแฟชั่นออกจากกระเป๋าของเธอและเปิดมันให้แอเรียนดู “ฉันอยู่ในสิบอันดับแรก! โอเค คือ ฉันอยู่ที่อันดับสุดท้ายของรายการ ดังนั้น ผลงานของฉันจึงไม่ได้รับความสนใจมากพอที่จะได้ขึ้นปกนิตยสารเล่มนี้ แต่ถึงอย่างนั้น! มันก็ยังมีความหมายกับฉันมาก แอริ ฉันรู้สึกเหมือนกำลังได้รับการยอมรับเลย! เหมือนชีวิตฉันมีความหมายแ