2

มุมมองของเฟรดริก

เจ็ดเดือนก่อนหน้านั้น – 27 กุมภาพันธ์ 2017

อายุน้อย หล่อเหลา และร่ำรวยล้นฟ้า... มีใครบ้างล่ะที่ไม่อยากจะมาอยู่ในจุดที่ผมยืนอยู่?

ผมคือ เฟรดริก เลียม สมิธ ชายหนุ่มวัย 26 ปี ประโยคสั้นๆ ข้างต้นนั้นแทบจะสรุปทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นตัวตนและชีวิตของผมได้ทั้งหมดเลยทีเดียว ผมคือผู้ล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในเมืองที่เต็มไปด้วยพวกหิวโหย ผมใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่ถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อนอิตาลีนำเข้า ชุดสูทสั่งตัดราคาแพงระยับ และประกายแสงเจิดจ้าของเพชรเม็ดงามที่ถูกเจียระไนมาอย่างไร้ที่ติ

มีผู้หญิงรายล้อมผมงั้นหรือ? แน่นอนสิ! พวกหล่อนแห่แหนเข้ามาหาผมเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของความมั่งคั่งที่สืบทอดมาตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษและเสน่ห์อันเย้ายวนของนามสกุล ‘สมิธ’

ผมไม่ใช่ผู้ชายโง่เขลาไร้ประโยชน์ที่เอาแต่ผลาญเวลาชีวิตไปวันๆ อยู่ที่บ้าน นั่งเล่นวิดีโอเกม หรือคอยแบมือขอเงินเดือนไปวันๆ ทำไมผมจะไม่เอนจอยกับความมั่งคั่งอันไร้ที่สิ้นสุดของคุณย่าล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่ได้เป็นแค่ลูกคุณหนูคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด แต่ผมยังเป็นถึงผู้อำนวยการในบริษัทเพชรของท่าน ผมมีอำนาจสั่งการในห้องประชุม ผมเป็นคนตัดสินใจเรื่องสำคัญที่สามารถพลิกเม็ดเงินหลายล้านดอลลาร์ได้ตั้งแต่ก่อนที่เอสเพรสโซ่ยามเช้าของผมจะเย็นชืดเสียอีก

แต่สำหรับวันนี้ เรื่องธุรกิจคงต้องรอไปก่อน ผมมีนัดไปหาพอลล่า มีใครบ้างที่ไม่รู้จักเธอ? นางแบบสาวชื่อดัง—ใบหน้าสวยสะกดสะกดใจ รูปร่างสมบูรณ์แบบเย้ายวน และดวงตาคู่นั้นที่สามารถสะกดให้ผู้ชายยอมประเคนกุญแจตู้เซฟให้เธอได้อย่างง่ายดาย อา... ผมแทบจะรอให้เธอมาเป็นของผมไม่ไหวแล้ว เธอคือเครื่องประดับชิ้นเอก เป็นผู้หญิงประเภทที่คู่ควรกับการควงแขนผู้ชายระดับผมมากที่สุด

ก๊อก... ก๊อก...

เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นอย่างเฉียบขาดดึงผมออกจากจินตนาการถึงเรียวขายาวๆ ของพอลล่า ผมถอนหายใจยาว ก่อนจะโยนโทรศัพท์ราคาแพงทิ้งลงบนผ้าปูที่นอนผ้าฝ้ายอียิปต์เนื้อดี "เข้ามาได้ครับ"

ประตูไม้มาฮอกกานีบานหนาหนักถูกผลักเปิดออก

"แหม ช่างเป็นวันที่สดใสจริงๆ ดูหลานชายสุดหล่อของย่าสิ ยังนอนขี้เกียจอยู่บนเตียงอยู่เลย"

"คุณย่า?"

ผมตกใจและรีบลุกขึ้นนั่งทันที พร้อมกับดึงผ้าห่มผืนหนาขึ้นมาปิดแผงอกเปลือยเปล่าของตัวเอง ผมเคารพคุณย่าของผมอย่างสุดหัวใจ ไม่สิ คำว่าเคารพยังน้อยเกินไป—ผมเทิดทูนท่านเลยต่างหาก ท่านเป็นครอบครัวเพียงคนเดียวที่ผมเหลืออยู่ตั้งแต่แม่ของผมจากไปเมื่อสิบปีก่อน ท่านคือสตรีเหล็กแห่งวงการอุตสาหกรรมเพชร และเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวบนโลกใบนี้ที่ความคิดเห็นของท่านมีความหมายต่อผมอย่างแท้จริง

"ทำไมต้องสะดุ้งสุดตัวเหมือนกำลังถูกตำรวจสอบปากคำขนาดนั้นด้วย? ย่าน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ? หน้าตาย่าเหมือนแม่มดแก่ๆ ที่พร้อมจะสูบวิญญาณหลานหรือไง?"

ใบหน้าของท่านดูหงุดหงิดเล็กน้อย คิ้วที่ได้รับการตกแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบขมวดเข้าหากัน—พูดตามตรงนะ ผมชอบเวลาที่ท่านแกล้งทำเป็นโมโหใส่ผมแบบนี้ มันเป็นช่วงเวลาเดียวที่ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่หลานชายธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่ใช่ทายาทบริษัทยักษ์ใหญ่

"โธ่ ย่าโรซ่าคนสวยของผมไม่มีทางดูน่ากลัวหรอกครับ" ผมอ้อนพร้อมกับส่งยิ้มกว้างอันเป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง ขณะสไลด์ตัวลงจากเตียงและหยิบเสื้อคลุมอาบน้ำผ้าไหมมาสวม "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่บอสใหญ่แห่งวงการเพชรระดับโลกจะดูน่ากลัว? ต่อให้เอาไปเทียบกับจีจี้ ฮาดิด ย่าโรซ่าก็ยังสวยสะพรั่งกว่าตั้งเยอะ! นี่มันปี 2017 แล้วนะครับคุณย่า อย่าโกรธผมเลยนะ"

ผมเดินเข้าไปสวมกอดท่านแน่น ท่านมีกลิ่นหอมของน้ำหอมชาแนลรุ่นวินเทจราคาแพงระยับผสมผสานกับกลิ่นอายของความมั่งคั่งแบบผู้ดีเก่า ผมสัมผัสได้ถึงความรักความอบอุ่นแบบแม่ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างที่ผอมบางแต่แข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวของท่าน ท่านคือคนเพียงคนเดียวที่สามารถเติมเต็มช่องโหว่ขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่าและหนาวเหน็บในหัวใจของผมได้

"หลานนี่เหมือนพ่อไม่มีผิด เขาชอบมาพูดจาหยอกล้อออดอ้อนย่าแบบนี้เป๊ะเลยเวลาที่ไม่ได้ดั่งใจ"

ราวกับอุณหภูมิในห้องลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง ผมผละออกจากท่านทันที ผมก้าวถอยหลัง จ้องมองท่าน รู้สึกได้เลยว่าหูของตัวเองร้อนผ่าวเมื่อได้ยินคำพูดประโยคนั้น การเอ่ยถึง 'ผู้ชายคนนั้น' เป็นเหมือนไม้ขีดไฟที่โยนลงบนกองผ้าชุบน้ำมันเบนซินในอกของผม

"ย่าก็รู้ว่าผมเกลียดแค่ไหนที่ย่าเอาผมไปเปรียบเทียบกับไอ้สารเลวนั่น!" ผมตวาด เสียงของผมดังก้องสะท้อนเพดานสูงลิบของเพนต์เฮาส์

"เฟรดริก ย่าขอร้อง—"

"ไม่ครับ! ผมไม่ใช่ผู้ชายพรรค์นั้น ผมไม่ใช่ไอ้ขี้แพ้ที่ทิ้งครอบครัวของตัวเอง ย่ายังจำเขาได้อีกเหรอ? ทั้งๆ ที่เขาไม่เคยโผล่หน้ามาดูดำดูดีย่าเลยตลอดหกสิบกว่าปีนี้? เขาไม่เคยเสนอหน้ามาให้ผมเห็นเลยสักครั้งตั้งแต่ผมเกิดมา! คำพูดของย่าเมื่อกี้มันหยามหยันกันชัดๆ มันทำร้ายจิตใจผมนะย่า"

ผมหันหลังกลับและแทบจะทิ้งตัวกระแทกลงบนโซฟากำมะหยี่ข้างเตียง ลมหายใจของผมหอบถี่ อารมณ์ของผมจุดติดได้ง่ายดายเสมอเมื่อคุณย่าเอ่ยถึงพ่อ ผมไม่เคยเจอเขา ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินเสียงของเขาด้วยซ้ำ มันไม่มีเหตุผลบ้าบออะไรที่ดีพอจะอธิบายได้เลยว่าทำไมเขาถึงทิ้งพวกเราไป ความมั่งคั่ง อำนาจบารมี ภรรยาที่แสนสวย ลูกชายที่เพิ่งลืมตาดูโลก—สิ่งเหล่านี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาเลยงั้นหรือ?

ก่อนที่เขาจะทิ้งพวกเราไป ทุกอย่างก็ดูปกติดี ผมเคยทุ่มเงินมหาศาลจ้างนักสืบเอกชนเพื่อตามหาเขาเมื่อหลายปีก่อน... แต่เขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับละลายหายไปในอากาศ เหมือนไอ้พวกขี้ขลาดตาขาวไม่มีผิด

"ย่าขอโทษ เฟรดริก" ย่าโรซ่าพูดเสียงแผ่ว เดินเข้ามาวางมือที่สั่นเทาลงบนไหล่ของผมอย่างอ่อนโยน "ย่าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้หลานเศร้า..."

"ผมไม่ได้เศร้า" ผมคำราม กัดกรามและกำหมัดแน่นจนข้อซีกขาวโพลน "ผมโกรธ ผมเกลียดมัน อย่าเอาผมไปเปรียบเทียบกับผู้ชายคนนั้นอีก! ผมสาบานเลยนะ ว่าถ้าผมเจอตัวมันเมื่อไหร่ ผมจะชกหน้ามันจนกว่าความแค้นในใจผมจะหมดไป ผมจะหักกระดูกมันทุกซีกโทษฐานที่มันทิ้งย่าไป หลังจากนั้นผมถึงจะยอมยกโทษให้มัน"

คุณย่าสวมกอดผมจากด้านหลัง วางคางของท่านลงบนศีรษะของผม ลมหายใจของท่านหนักอึ้ง และเสียงสูดน้ำมูกเบาๆ ก็ทำลายความเงียบ ผมรู้ว่าท่านคงคิดถึงลูกชายเพียงคนเดียวของท่าน มันเป็นความอ่อนแอที่น่าสมเพชซึ่งผมไม่มีวันเข้าใจ แต่ผมก็ทนเห็นท่านร้องไห้ไม่ได้เช่นกัน

ความโกรธของผมบรรเทาลงเล็กน้อย ผมลุกขึ้นยืนและหันกลับไปสวมกอดท่าน ผมเกลียดตัวเองที่ขึ้นเสียงใส่ท่าน—ท่านไม่สมควรต้องมารับอารมณ์ร้ายกาจของผม ท่านต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของอาณาจักรธุรกิจและการเลี้ยงดูผมมาโดยตลอดเพียงลำพัง

"ไม่เป็นไรครับคุณย่า" ผมถอนหายใจ จุมพิตลงบนหน้าผากของท่าน "ยกโทษให้ผมด้วยที่อารมณ์เสียใส่ย่า เราเลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ ว่าแต่ ย่ามีธุระอะไรถึงมาหาผมล่ะ? ย่าคงไม่เดินเข้ามาในห้องผมโดยไม่มีเหตุผลหรอก จริงไหม?"

รอยยิ้มของท่านกลับมาอีกครั้ง รอยตีนกาเล็กๆ หางตาไม่ได้ทำให้ความงดงามที่เฉียบคมของท่านลดน้อยลงเลย ท่านใช้มือลูบจัดปกเสื้อคลุมอาบน้ำของผมให้เข้าที่

"ย่าอยากให้หลานไปทานมื้อเที่ยงกับครอบครัวของกอยล์เป็นเพื่อนย่าหน่อย วันนี้เป็นวันครบรอบแต่งงานของพวกเขาน่ะ"

ผมโอดครวญในใจ ช่างเป็นคำเชิญที่น่าเบื่อหน่ายและไร้สาระสิ้นดี มื้อเที่ยงกับคนขับรถเนี่ยนะ แต่เมื่อมองสบตาที่เต็มไปด้วยความหวังของท่าน ผมก็ทำได้เพียงพยักหน้า ผมไม่เคยปฏิเสธท่านได้เลย แม้ว่าความคิดที่จะต้องไปนั่งร่วมโต๊ะกับพวกลูกจ้างรับใช้จะทำให้ผมรู้สึกขยะแขยงจนขนลุกก็ตาม

"ตกลงครับ เราจะไปกันกี่โมง?"

"อีกหนึ่งชั่วโมง ไปเตรียมตัวซะ"

ท่านตบแขนผมเบาๆ แล้วเดินออกจากห้องไป ทันทีที่เสียงประตูคลิกปิดลง ผมก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หราบนเตียง เอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

‘เดี๋ยวช่วงบ่ายๆ หรือเย็นๆ ผมแวะไปหานะ พอดีต้องไปทำธุระเป็นเพื่อนคุณย่าก่อน หน้าที่ครอบครัวน่ะ คืนนี้ใส่ชุดเดรสสีแดงรอผมเลยนะ’

ผมส่งข้อความหาพอลล่า ผมควรจะได้ใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์มัวเมาไปกับแชมเปญชั้นเลิศและผ้าปูที่นอนผ้าไหมกับเธอแท้ๆ แต่ผมจะทำอะไรได้ล่ะ? กลายเป็นว่าผมต้องไปเจอผู้หญิงจืดชืด ไร้รสนิยม และต่ำต้อยอย่าง มาทิลด้า ลูกสาวของกอยล์แทน

ผู้หญิงอย่างมาทิลด้าจะน่าเกลียดน่าชังได้สักแค่ไหนกันเชียว?

เอาเถอะ เดี๋ยวผมก็จะได้รู้ด้วยตาตัวเองแล้ว

ภายในรถมายบัคสุดหรูเงียบกริบราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงครางกระหึ่มเบาๆ ของเครื่องยนต์ V12 และเสียงดนตรีคลาสสิกที่ดังคลอมาจากลำโพงเท่านั้น ผมนั่งอยู่บนเบาะหนังกำมะหยี่นุ่มสบายด้านหลังข้างๆ คุณย่า ทอดสายตามองผ่านกระจกติดฟิล์มดำออกไปยังท้องถนนที่วุ่นวายของเมืองหลวง

ที่เบาะคนขับ ซึ่งถูกกั้นด้วยแผงกระจกที่ตอนนี้ถูกเลื่อนลง กอยล์นั่งอยู่ตรงนั้น เขากำลังฮัมเพลง ใช่ ฮัมเพลงจริงๆ เป็นท่วงทำนองที่ฟังดูร่าเริงแต่เพี้ยนจนบาดหูและทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ

ผมลอบสังเกตเขาผ่านกระจกมองหลัง กอยล์เป็นผู้ชายธรรมดาๆ เรียบง่าย ผมที่เริ่มมีสีดอกเลาถูกหวีอย่างเป็นระเบียบ ชุดเครื่องแบบคนขับรถถูกรีดจนเรียบกริบไร้รอยยับ เขาขับรถรับส่งคุณย่าโรซ่ามาตลอดยี่สิบปี เขาซื่อสัตย์ ใช่ แต่ยังไงเขาก็เป็นแค่ลูกจ้าง เป็นแค่คนรับใช้

แต่ทว่า เมื่อมองดูเงาสะท้อนของเขาในกระจก ผมกลับเห็นบางสิ่งที่ทำให้เลือดในกายของผมเดือดพล่าน: มันคือความพึงพอใจในชีวิตอย่างเปี่ยมล้นและบริสุทธิ์ใจ

ผู้ชายที่หาเงินได้แค่เศษเสี้ยวของราคานาฬิกาข้อมือของผม จะดูมีความสุขบ้าบออะไรได้ขนาดนั้น?

"วันนี้คุณดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษเลยนะ กอยล์" ผมพูดขึ้น น้ำเสียงของผมแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและเหยียดหยามอย่างแนบเนียน ซึ่งคุณย่าจับสังเกตได้ทันที ท่านหันมาส่งสายตาปรามผมอย่างดุๆ

"โอ้ ใช่ครับ คุณเฟรดริก!" กอยล์ตอบกลับอย่างร่าเริง รอยยิ้มของเขาทำให้เกิดรอยย่นรอบดวงตาที่สะท้อนในกระจก "ยี่สิบห้าปีกับมาร์ธาของผมในวันนี้ครับ แล้วยิ่งคุณย่าโรซ่ายืนกรานที่จะเลี้ยงมื้อเที่ยงพวกเราด้วย... มันเป็นพรประเสริฐ เป็นพรอันยิ่งใหญ่จริงๆ ครับ มาทิลด้าพูดถึงเรื่องนี้ไม่หยุดมาทั้งอาทิตย์เลย"

มาทิลด้า. แค่ได้ยินชื่อนี้ผมก็อยากจะกลอกตาเป็นเลขแปด

"ช่างวิเศษอะไรเช่นนี้" ผมลากเสียงยาว เอนหลังพิงเบาะและยกขาขึ้นไขว่ห้าง "น่าประทับใจจริงๆ นะครับ ที่คนเราสามารถทนอยู่ในตำแหน่งเดิมๆ ขับรถในเส้นทางเดิมๆ ซ้ำซากมาตลอดยี่สิบปี แล้วยังหาเรื่องให้รู้สึก... ร่าเริงเบิกบานใจได้อีก"

"เฟรดริก" ย่าโรซ่ากดเสียงต่ำเตือน น้ำเสียงของท่านเฉียบขาดและเย็นเยียบราวกับเสียงขู่ฟ่อของงู

แต่กอยล์ ไม่ว่าจะเพราะเขาซื่อบื้อเกินกว่าจะรับรู้ถึงคำดูถูก หรือเพราะเขาสุภาพเกินกว่าจะตอบโต้ เขากลับหัวเราะเบาๆ "ก็แหงล่ะครับเจ้านาย เมื่อคุณได้กลับบ้านไปหาครอบครัวที่รักคุณอย่างสุดหัวใจ งานที่ทำมันก็ไม่รู้สึกว่าหนักหนาอะไรหรอกครับ ความมั่งคั่งที่แท้จริงของลูกผู้ชายคือครอบครัว ไม่ใช่หรือครับ?"

ผมจ้องมองเงาสะท้อนของเขา กรามของผมขบเข้าหากันแน่น ความมั่งคั่งที่แท้จริงของลูกผู้ชายคือครอบครัว คำพูดประโยคนั้นให้ความรู้สึกเหมือนผมถูกตบหน้าฉาดใหญ่ เขามีภรรยาที่รักและเทิดทูนเขา มีลูกสาวที่มองเขาเป็นดั่งฮีโร่ ในขณะที่ผมมีเงินเป็นพันล้าน มีเพนต์เฮาส์หรูหรา มีนางแบบซูเปอร์โมเดลที่หลงรักบัตรเครดิตของผม และมีพ่อที่หายหัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ผมรู้สึกเกลียดกอยล์จับใจในวินาทีนั้น ผมเกลียดที่เขายากจนแต่กลับมีความสุข ในขณะที่ผมร่ำรวยล้นฟ้าแต่ภายในใจกลับกลวงเปล่าและโดดเดี่ยว

"ขับให้มันเร็วๆ หน่อย กอยล์" ผมออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา เบือนหน้าหนีจากกระจกมองหลัง "บ่ายนี้ฉันมีธุระต้องไปทำอีกเยอะ"

"รับทราบครับเจ้านาย เดี๋ยวจัดให้ครับ"

ผมสัมผัสได้ว่าสายตาของคุณย่าโรซ่ากำลังจับจ้องมาที่ผม สายตาที่เต็มไปด้วยความหนักอึ้งของความผิดหวัง แต่ผมเลือกที่จะเมินเฉย ปล่อยให้ท่านผิดหวังไปเถอะ ผมไม่มีทางแสร้งทำเป็นซาบซึ้งหรือได้แรงบันดาลใจจากปรัชญาชีวิตโลกสวยของคนขับรถต๊อกต๋อยหรอก

เวลา 11:15 น. ตรงเผง พวกเราเดินทางมาถึง Le Ciel ร้านอาหารระดับมิชลินสตาร์ห้าดาวที่ครอบครัวเรามักจะใช้เป็นสถานที่เจรจาธุรกิจสำคัญๆ โคมไฟระย้าคริสตัลสะท้อนแสงแดดยามเที่ยง สาดส่องแสงสีรุ้งพาดผ่านผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตาไร้รอยยับ

"ย่าเชิญพวกนั้นมาทานข้าวที่นี่เนี่ยนะ?" ผมกระซิบถามคุณย่าขณะที่ผู้จัดการร้านเดินนำพวกเราไปยังห้องอาหารส่วนตัว "เจ้านายแบบไหนกันที่บ้าจี้จงรักภักดีกับลูกจ้างได้มากขนาดนี้?"

คุณย่าเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วยกนิ้วที่ตัดแต่งเล็บมาอย่างดีแตะที่ริมฝีปากสีแดงกุหลาบของท่านเป็นเชิงบอกให้เงียบ

มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจหรอกที่ท่านจะปฏิบัติต่อครอบครัวของกอยล์ด้วยความใจกว้างขนาดนี้ พวกเขาจงรักภักดีต่อท่านมาตลอดยี่สิบปี นั่นก็ใช่ แต่บางครั้ง ผมก็ยอมรับเลยว่าความสนิทสนมของพวกเขามันทำให้ผมรู้สึกอึดอัด กอยล์ได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นเพื่อนคู่คิดมากกว่าจะเป็นแค่ลูกจ้าง

ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน—บางทีผมอาจจะแค่อิจฉาล่ะมั้ง ลูกสาวของเขา มาทิลด้า ทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจอย่างบอกไม่ถูกในบางครั้ง ผมเคยเห็นเธอป้วนเปี้ยนอยู่ในคฤหาสน์สองสามครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เธอได้รับความรักความเอาใจใส่อย่างเต็มเปี่ยมจากทั้งพ่อและแม่ ในขณะที่ผมต้องเติบโตมาอย่างโดดเดี่ยว จมปลักอยู่กับกองเงินกองทองแต่กลับหิวโหยความรักความอบอุ่น

มันฟังดูประหลาด แต่ก็นั่นแหละคือความเป็นจริงในชีวิตของผม—ชายหนุ่มที่ถูกเลี้ยงดูมาท่ามกลางความหรูหราอู้ฟู่ แต่กลับถูกหลอกหลอนด้วยความอิจฉาริษยาอันขมขื่นที่มีต่อครอบครัวที่ยังคงมีความรักให้แก่กัน

พวกเราเดินเข้ามาในห้องอาหารส่วนตัว

"สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณย่าโรซ่า คุณเฟรดริก เป็นเกียรติอย่างยิ่งเลยครับที่ได้ฉลองวันครบรอบแต่งงานของเรากับพวกคุณ" กอยล์กล่าวทักทายอย่างอบอุ่นทันทีที่พวกเรามาถึง เขารีบลุกขึ้นยืนจนเกือบจะปัดแก้วน้ำของตัวเองล้ม เขาดูกระตือรือร้นและเกร็งยิ่งกว่าพนักงานของร้านเสียอีก ท่าทางของเขาแข็งทื่ออยู่ในชุดสูทที่ดูเหมือนซื้อมาจากราวลดราคาเมื่อสิบปีที่แล้ว

"ไม่ต้องขอบใจหรอก กอยล์ วันนี้ฉันกับเฟรดริกเป็นแขกของพวกเธอนะ มาสิ นั่งลงเถอะ" คุณย่าพูดอย่างใจดี พลางนั่งลงที่หัวโต๊ะ

ตามปกติ ผมเลือกที่จะนั่งเงียบๆ ผมเลื่อนเก้าอี้ออก ขยับแขนเสื้อสูทให้เข้าที่ และตีหน้านิ่งเฉยไร้อารมณ์ ผมแทบไม่เคยเสวนาด้วยเลย พูดตามตรง ผมไม่เคยลดตัวลงไปคุยคลุกคลีกับกอยล์หรือครอบครัวของเขาหรอก พวกเขาอาศัยอยู่ในจักรวาลที่แตกต่างจากผมอย่างสิ้นเชิง

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณผู้หญิงโรซ่า ดิฉันรู้สึกดีใจและเป็นเกียรติมากจริงๆ ค่ะ ที่คุณผู้หญิงมอบของขวัญที่สวยงามขนาดนี้ให้กับพวกเรา" มาร์ธา ภรรยาของกอยล์กล่าว ใบหน้าของเธอดูใจดีแต่อิดโรย มือของเธอหยาบกร้านจากการทำงานบ้านมาหลายปี เธอบีบมือตัวเองแน่นอยู่บนตักด้วยความประหม่า

"มาทิลด้า ฝากสวัสดีคุณย่าโรซ่าและคุณเฟรดริกสิลูก!"

ผมหันไปมองผู้หญิงที่ได้ชื่อว่าจืดชืดและขี้เหร่คนนั้น

มาทิลด้าที่ดูขี้อายและบอบบางก้มศีรษะลงเล็กน้อยขณะที่เธอพยักหน้าทักทายผม ผมพยายามมองดูว่าเธอกำลังทำท่าทางบ้าบออะไรอยู่ เธอตัวสั่นงั้นเหรอ? ผมสีแดงหยิกหยอยของเธอถูกรวบตึงเป็นมวยผมที่ดูเชยสะบัดและไม่เข้ากับรูปหน้าเอาเสียเลย แว่นตาหนาเตอะล้าสมัยทำให้เธอดูเงอะงะเหมือนตัวประหลาดตาโปน รสนิยมการแต่งตัวของเธอก็ช่าง—ชุดเดรสลายดอกไม้ทรงกระสอบที่ดูเหมือนขโมยมาจากตู้เสื้อผ้าของคุณยาย—มันช่างเลวร้ายไร้ที่ติ เธอช่างดูแปลกแยกและไม่เข้าพวกเอาเสียเลยในห้องอาหารที่ทุกตารางนิ้วตะโกนคำว่าหรูหรา เธอเหมือนวัชพืชไร้ค่าที่ขึ้นแทรกอยู่กลางสวนดอกกุหลาบที่ถูกตัดแต่งมาอย่างพิถีพิถัน

ผมรู้สึกถึงคลื่นความหงุดหงิดที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล ทำไมยัยนี่ถึงได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้?

"เธอสวยจังเลยนะ มาทิลด้า" คุณย่าโรซ่าเอ่ยชม พลางเอื้อมมือข้ามโต๊ะไปตบมือของเด็กสาวเบาๆ "ผมที่รวบตึงแบบนั้นทำให้เธอหนูดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่สวยงามมากเลยล่ะ จริงๆ แล้ว พอมามองดูพวกเธอสองคนนั่งด้วยกัน... เธอคงจะดูเหมาะสมและคู่ควรมากทีเดียวถ้าได้ยืนเคียงข้างเฟรดริก"

ผมแทบจะสำลักน้ำแร่โซดาที่เพิ่งจิบเข้าไป

โดยสัญชาตญาณ ผมขมวดคิ้ว รอยยิ้มเยาะหยันเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก ความพยายามอย่างโจ่งแจ้งของคุณย่าที่จะยกย่องลูกสาวคนขับรถคนนี้ให้ขึ้นมาตีเสมอระดับเดียวกับผม มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการหยามเกียรติกันซึ่งๆ หน้า คำพูดหลุดออกจากปากผมก่อนที่ผมจะทันได้ยั้งคิด มันถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาอันโหดร้ายที่จะจับทุกสิ่งทุกอย่างกดให้กลับไปอยู่ในที่ที่มันควรจะอยู่

"บางทีเธอควรจะไปทำศัลยกรรมพลาสติก เปลี่ยนลุคให้ดูคล้ายๆ จีจี้ ฮาดิด หรือไม่ก็ เคนดัล เจนเนอร์ ซะก่อนนะครับ ถึงจะคู่ควร"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องอาหารในทันที มันเป็นความเงียบที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก บรรยากาศร่าเริงชื่นมื่นมลายหายไปจนหมดสิ้น ราวกับอากาศถูกดูดออกไปจากห้องสุญญากาศ

มาทิลด้าก้มหน้าต่ำลงไปอีก มือของเธอตกลงไปวางบนตัก และผมเห็นไหล่เล็กๆ ของเธอห่อเหี่ยวหดเกร็งลงอย่างเห็นได้ชัด ภายใต้แว่นตาหนาเตอะนั้น เธอกำลังหลับตาปี๋

ทั้งกอยล์และภรรยาของเขามีสีหน้าแตกสลาย มาร์ธากัดริมฝีปากแน่น ก้มหน้ามองจานเปล่าของตัวเอง ขณะที่กรามของกอยล์ขบเข้าหากันจนเป็นสันนูน ผมเห็นมือใหญ่ที่หยาบกร้านของเขากำแน่นเป็นหมัดอยู่ใต้โต๊ะกระจก เพียงชั่วพริบตาเดียว ผมเห็นสัญชาตญาณการปกป้องลูกของคนเป็นพ่อลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา เขาอยากจะชกหน้าผม ผมมองออก แต่ด้วยสถานะของเขา—การที่เขาต้องพึ่งพาครอบครัวผมอย่างสิ้นเชิงเพื่อความอยู่รอด—บังคับให้เขาต้องกลืนศักดิ์ศรีของตัวเองลงคอไป เขาค่อยๆ คลายหมัดออก จิตวิญญาณของเขาถูกบดขยี้แหลกสลายต่อหน้าต่อตาผม

ดี เขาจำเป็นต้องจดจำไว้เสมอว่าตัวเองเป็นใครและอยู่จุดไหน

"เฟรดริก" คุณย่าแทรกขึ้นมาทันที น้ำเสียงของท่านตวัดดุดันราวกับเสียงฟาดแส้ ท่านแสร้งยิ้มฝืนๆ แต่ดวงตาของท่านวาวโรจน์ราวกับเพชฌฆาต "มาทิลด้าจ๊ะ ย่าคิดว่าเขาคงหมายความว่าหนูจะดูสวยน่ารักยิ่งขึ้นไปอีกถ้าปล่อยผมลงน่ะจ้ะ หนูก็รู้ว่าพวกชายหนุ่มสมัยนี้เป็นยังไง—รสนิยมของพวกเขามันออกจะ... สุดโต่งไปสักหน่อย เราลืมเรื่องนี้แล้วมาสั่งอาหารเที่ยงกันดีกว่า เนอะ?"

หลังจากพูดจบ คุณย่าก็หันมาจ้องหน้าผม ท่านเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง และสายตาที่จ้องมองมานั้นสัญญากับผมได้เลยว่านรกกำลังรอผมอยู่

ใช่ ท่านโกรธ โกรธจัดเลยล่ะ

แต่พูดตามตรงนะ? ผมไม่สนหรอก

ผมมองไปที่มาทิลด้า ซึ่งตอนนี้กำลังพยายามกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถ พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะแกล้งทำเป็นว่าเธอไม่ได้รู้สึกอับอายขายหน้า เธอช่างดูน่าเวทนา ช่างอ่อนแอเหลือเกิน

เพราะนั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการจะพิสูจน์ให้เห็น ไม่ว่าคุณย่าของผมจะรักใคร่เอ็นดูพวกมันมากแค่ไหน พวกมันก็ไม่มีวันตีเสมอขึ้นมาเป็นคนระดับเดียวกับผมได้ หากมาทิลด้าคิดจะมายืนเคียงข้างผมจริงๆ ล่ะก็ เธอคงต้องไปนอนขึ้นเขียงทำศัลยกรรมพลาสติกสักสิบรอบก่อนล่ะมั้ง แต่ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น เธอจำเป็นต้องไปเกิดใหม่ในโลกที่ไม่มีกลิ่นอายของความยากจนและความเป็นขี้ข้าติดตัวมาตั้งแต่เกิดต่างหาก

ช่วงเวลาที่เหลือของมื้อเที่ยงนั้นเป็นเหมือนการจัดฉากแสดงความเสแสร้งที่แสนทรมาน ผมนั่งหั่นเนื้อวากิวเข้าปากอย่างเงียบๆ ดื่มด่ำกับอำนาจการควบคุมเบ็ดเสร็จที่ผมมีต่อคนทั้งห้อง ผมได้ทำลายวันครบรอบแต่งงานเล็กๆ ของพวกมันจนย่อยยับ และผมก็ไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความรู้สึกสะใจและชัยชนะอันบิดเบี้ยวอันดำมืดในใจ

ช่วงเวลาประมาณห้าทุ่ม บรรยากาศที่แสนจืดชืดและหนักอึ้งของมื้อเที่ยงอันเลวร้ายนั้นถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้นด้วยเสียงดนตรีเบสที่กระแทกกระทั้นและแสงไฟสโตรบที่สาดส่องสว่างวาบของ The Apex ไนต์คลับวีไอพีที่หรูหราและเอ็กซ์คลูซีฟที่สุดในเมืองหลวง

ผมกำลังนั่งอยู่บนโซฟากำมะหยี่ โดยมีแชมเปญราคาขวดละหลายพันดอลลาร์แช่อยู่ในถังน้ำแข็งข้างๆ และบนตักของผม ผู้ที่โชยกลิ่นน้ำหอมทอมฟอร์ดราคาแพงผสมผสานกับความปรารถนาอันแรงกล้า ก็คือ พอลล่า

เธอคือทุกสิ่งทุกอย่างที่ผมเรียกร้องจากจักรวาล ชุดเดรสสีดำรัดรูปเผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างที่เคยขึ้นปกนิตยสารโว้กมาแล้วถึงสองครั้งในปีนี้ การแต่งหน้าของเธอไร้ที่ติ รอยยิ้มของเธอผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเพื่อยั่วยวนโดยเฉพาะ

"คืนนี้คุณดูเงียบๆ ไปนะ เฟรด" พอลล่าครางเสียงหวาน พลางใช้นิ้วมือที่ต่อเล็บอะคริลิกยาวเฟื้อยไล้ไปตามสันกรามของผม "คุณยังเครียดเรื่องงานอยู่เหรอ? หรือว่ายายแก่จอมบงการนั่นทำตัวงี่เง่าใส่คุณอีกแล้ว?"

ผมคว้าข้อมือเธอไว้ บีบแน่นพอที่จะทำให้เธอหลุดเสียงครางด้วยความตกใจ "อย่าเรียกคุณย่าของฉันแบบนั้น"

"โอเค โอเค ขอโทษค่ะ" เธอทำหน้างอ รีบปรับท่าทีอย่างรวดเร็ว เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ ริมฝีปากของเธอเฉียดใบหูของผม "ฉันแค่ต้องการให้คุณสนใจแต่ฉันคนเดียว คุณเอาของขวัญที่สัญญาไว้มาให้ฉันหรือเปล่าคะ?"

ผมล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทและหยิบกล่องกำมะหยี่ออกมา ผมดีดฝากล่องเปิดออก เผยให้เห็นสร้อยข้อมือเพชรเทนนิสที่มีมูลค่ามากกว่าที่กอยล์จะหาได้ในอีกห้าชาติรวมกันเสียอีก ดวงตาของพอลล่าเบิกกว้าง ประกายแห่งความโลภที่แท้จริงสว่างวาบขึ้นในรูม่านตาของเธอ เธอแทบจะฉกมันไปจากกล่อง ชูมันขึ้นทาบกับแสงไฟสโตรบในคลับ

"โอ้ เฟรดริก มันสวยงามมากเลยค่ะ!" เธอหวีดร้องด้วยความดีใจ โผเข้ากอดคอผมและประทับริมฝีปากลงบนริมฝีปากของผม

มันเป็นจุมพิตที่สมบูรณ์แบบ ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน เย้ายวนใจ และกลวงเปล่าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ โดยสิ้นเชิง

ขณะที่เธอผละออกไปเพื่อชื่นชมเครื่องเพชรบนข้อมือของตัวเอง จู่ๆ ภาพเหตุการณ์ในร้านอาหารก็หวนกลับเข้ามาในความคิดของผมอย่างไม่มีเหตุผล ผมเห็นภาพหมัดที่กำแน่นของกอยล์ใต้โต๊ะกระจก ผมเห็นดวงตาที่เหนื่อยล้าและอับอายของมาร์ธา และผมก็เห็นมาทิลด้า ที่กำลังห่อตัวลีบเล็กลง ยอมรับความโหดร้ายของผมเพียงเพราะเธอไม่มีอำนาจใดๆ ที่จะลุกขึ้นสู้

"ความมั่งคั่งที่แท้จริงของลูกผู้ชายคือครอบครัว ไม่ใช่หรือครับ?"

คำพูดของกอยล์ดังก้องกังวานอยู่ในหัวของผม แข่งกับเสียงเบสที่ดังสนั่นหวั่นไหวของคลับ ผมขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปหยิบแก้ววิสกี้และกระดกมันรวดเดียวจนรู้สึกแสบร้อนไปทั้งลำคอ ทำไมผมต้องไปคิดถึงพวกมันด้วย? พวกมันไม่มีค่าอะไรเลย มาทิลด้าก็เป็นแค่ความว่างเปล่า—เป็นแค่ผู้หญิงขี้ริ้วขี้เหร่ งุ่มง่าม ที่ไม่มีวันมีที่ยืนในโลกของผม

พอลล่ากำลังเจื้อยแจ้วพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการถ่ายแบบที่มิลาน แต่เสียงของเธอเลือนรางกลายเป็นเพียงเสียงรบกวน ผมจ้องมองเธอ เธอสวย ใช่ แต่ถ้าพรุ่งนี้ผมสูญเสียความมั่งคั่งทั้งหมดไปล่ะ? ถ้าอาณาจักรเพชรของโรซ่าพังทลายลง พอลล่าจะยังนั่งอยู่ตรงนี้ไหม? เธอจะมองผมด้วยสายตาแบบเดียวกับที่มาร์ธามองกอยล์หรือเปล่า?

คำตอบนั้นเป็นเหมือนยาขมสกัดที่ผมปฏิเสธที่จะกลืนมันลงไป

โทรศัพท์ของผมสั่นครืดอยู่บนโต๊ะ มันเป็นข้อความจากคุณย่าโรซ่า ผมหยิบมันขึ้นมา หรี่ตามองดูหน้าจอ

‘พฤติกรรมของหลานในวันนี้มันน่ารังเกียจมาก หลานกลายเป็นคนยโสโอหัง เฟรดริก หลานตัดสินโลกทั้งใบจากแค่หน้าปกเพียงเพราะหลานเป็นไอ้ขี้ขลาดที่กลัวเกินกว่าจะเปิดอ่านเนื้อหาข้างใน จงเสวยสุขกับชีวิตที่ฉาบฉวยจอมปลอมของหลานต่อไปเถอะตราบเท่าที่หลานยังทำได้ เตรียมตัวไว้ให้ดี ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป ย่าจะทำให้มันเป็นแบบนั้นเอง’

ผมแค่นเสียงหยัน โยนโทรศัพท์ทิ้งกลับลงไปบนโต๊ะ เปลี่ยนไปงั้นเหรอ? ท่านจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้? ผมคือทายาทสายตรง ผมคือราชาแห่งโลกใบนี้

"มีอะไรหรือเปล่าคะ ที่รัก?" พอลล่าถาม โดยที่สายตายังไม่ละไปจากเพชรที่ส่องประกายระยิบระยับบนข้อมือของเธอ

"ทุกอย่างเพอร์เฟกต์ดี" ผมโกหก พลางรินวิสกี้ให้ตัวเองอีกแก้ว

ผมเอนหลังพิงเบาะกำมะหยี่นุ่มสบาย รายล้อมไปด้วยผู้คนที่หน้าตาดี เหล้าราคาแพง และเสียงดนตรีที่เร้าอารมณ์ ผมมีทุกสิ่งทุกอย่างที่ผู้ชายคนหนึ่งปรารถนาอยากจะมี ผมคือ เฟรดริก เลียม สมิธ ผมคือคนที่ไม่มีใครแตะต้องได้

แต่เมื่อผมจ้องมองลึกลงไปในของเหลวสีอำพันในแก้ว เงาสะท้อนที่จ้องกลับมานั้นไม่ได้ดูเหมือนราชาผู้ยิ่งใหญ่เลยสักนิด เขากลับดูเหมือนผู้ชายที่กำลังยืนหมิ่นเหม่ยอยู่บนริมหน้าผา โดยไม่รู้ตัวเลยว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขานั้นกำลังเริ่มพังทลายลงมาแล้ว

หากคืนนั้น ท่ามกลางวงล้อมของนางแบบสาวสวยและเงินทองหลายล้านดอลลาร์ มีใครสักคนเดินมาบอกผมว่า ในอีกเพียงแค่เจ็ดเดือนข้างหน้า ผมจะต้องถูกผูกมัดทางกฎหมาย กลายเป็นสามีของยัยลูกสาวคนขับรถที่แสนจะงุ่มง่ามและสวมแว่นตาหนาเตอะคนนั้น ผมคงจะหัวเราะใส่หน้าพวกเขาดังๆ ผมคงจะด่าว่าพวกเขามันเสียสติไปแล้วแน่ๆ

แต่คุณย่าโรซ่าไม่ได้ขู่แค่ลมๆ แล้งๆ ท่านมองเห็นโรคร้ายที่กัดกินจิตวิญญาณของผม และท่านก็ได้เลือกวิธีการรักษาเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และยารักษาโรคขนานนั้นของท่านก็มีชื่อว่า... มาทิลด้า