บทที่ 2

“ข้าขอถามท่านหน่อย! ทำไมถึงปล่อยให้คนอื่นมารังแกเฉาหวงแบบนี้!”

เมื่อพูดถึงเฉาหวง หลี่จื่อเกอก็รีบอธิบายทันที:

“เรื่องนี้มันยาว... แต่นางไม่ใช่ลูกของเราจริงๆ หลักฐานทุกอย่างมัดตัวแน่นหนา”

“รุ่ยเฟิ่งต่างหากที่เป็นลูกของเจ้า หน้าตานางเหมือนเจ้ามากเลยนะ!”

หลี่จื่อเกอยืนยันหนักแน่น แต่ข้าไม่เชื่อ

สายสะดือของเฉาหวงข้าเป็นคนตัดเองกับมือ มีหรือที่ข้าจะจำลูกตัวเองผิด!

เช้าวันรุ่งขึ้น ข้าจึงออกคำสั่งเรียกตัวเฉาหวงมาพบ

ตอนนี้คนทั้งวังหลวงต่างรู้กันทั่วว่าข้าคือคนโปรดคนใหม่ของฮ่องเต้

แม้จะยังไม่มีฐานันดรศักดิ์ใดๆ แต่กลับได้รับอนุญาตให้เข้ามาอาศัยอยู่ในตำหนักบรรทมของฮ่องเต้เป็นกรณีพิเศษ

ทว่าไม่นานนัก บ่าวรับใช้ที่ส่งไปก็รีบกลับมารายงานด้วยท่าทีที่ลนลาน:

“พระสนมกุ้ยเฟยไม่ทรงอนุญาตเจ้าค่ะ ยังบอกอีกว่า... แม่นางเฉาหวงเป็นเพียงไก่ป่าที่คิดจะโผขึ้นกิ่งหลิว อย่างไรเสียก็ต่ำต้อย ไม่คู่ควรจะมาปรนนิบัติท่านเจ้าค่ะ”

แววตาของข้าเย็นยะเยือกลงในทันที ขณะกำลังจะเดินไปชิงตัวคนด้วยตัวเอง เสียงประกาศแหลมสูงของขันทีหน้าตำหนักก็ดังขึ้นเสียก่อน:

“พระสนมกุ้ยเฟย และองค์หญิงรุ่ยเฟิ่งเสด็จ...”

พระสนมกุ้ยเฟยจ้าวเยียนเยว่เดินก้าวเข้ามาในตำหนักอย่างช้าๆ ข้างกายมีเด็กสาวท่าทางภูมิฐานสวมเสื้อผ้าหรูหราติดตามมาด้วย

ดูจากอายุราวสิบห้าสิบหกปี เครื่องหน้าของนางมีส่วนคล้ายข้าอยู่บ้างจริงๆ

“นี่น่ะหรือ สาวงามคนใหม่เสด็จพ่อ?”

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งชิงเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงอ่อนเยาว์แต่กลับฟังดูแก่แดดเกินวัย

สายตาของจ้าวเยียนเยว่กวาดมองใบหน้าของข้า ก่อนจะยื่นมือมาบีบคางข้าไว้

“หน้าตาคล้ายข้าอยู่จริงๆ มิน่าเล่าฝ่าบาทถึงได้ทรงโปรดปรานนัก”

บังอาจจริงๆ! ผ่านไปสิบปีรสนิยมของหลี่จื่อเกอ กลับตกต่ำลงได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งพูดเสริม:

“ทำไมเจ้าไม่ทำความเคารพ? หรือจะต้องให้องค์หญิงอย่างข้าสอนกฎระเบียบให้ด้วยตัวเอง?”

ข้ายิ้มบางๆ สายตากวาดมองใบหน้าเล็กๆ ที่แสร้งทำเป็นปั้นปึ่งขรึมจัดของนาง:

“ฝ่าบาทอนุญาตให้ข้าไม่ต้องทำความเคารพ แต่องค์หญิงจะให้ข้าทำความเคารพ แล้วข้าควรจะฟังคำสั่งใครดีล่ะ?”

จ้าวเยียนเยว่โกรธจัดจนหัวเราะออกมา แววตาฉายประกายอำมหิต:

“พวกที่ถือดีว่าได้รับความโปรดปราน มักจะจบไม่สวยหรอกนะ”

“แต่เห็นแก่ที่น้องหญิงเพิ่งมาใหม่ ข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้าก็แล้วกัน”

ประตูตำหนักก็เปิดออก นางกำนัลอาวุโสร่างกำยำสองคนลากร่างที่ผอมโซร่างหนึ่งเข้ามา ก่อนจะเหวี่ยงเด็กคนนั้นลงบนพื้นอย่างไร้ความปราณี

เสื้อผ้าหน้าร้อนตัวบางไม่อาจปกปิดรอยแผลที่พาดผ่านไปมาได้เลย ท่ามกลางเส้นผมที่กระเซอะกระเซิงเผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียว

นั่นคือเฉาหวงของข้า!

“นังนี่มันโง่เง่าเต่าตุ่น ในเมื่อน้องหญิงร้องขอมา ข้าก็เลยสั่งสอนให้ก่อนแล้วค่อยส่งมาให้เจ้า”

ข้าไม่อาจข่มอารมณ์ได้อีกต่อไป พุ่งตัวเข้าไปกอดเฉาหวงไว้ในอ้อมแขน

ร่างที่ผอมบางนั้นสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดของข้า น้ำหนักเบาหวิวราวกับใบไม้ร่วง

ข้าเงยหน้าขึ้นจ้องหน้าจ้าวเยียนเยว่และรุ่ยเฟิ่งด้วยความโกรธแค้น เสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ

“พวกเจ้าจิตใจอำมหิตถึงเพียงนี้ ไม่กลัวกรรมตามสนองบ้างหรือไง?”

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งหัวเราะเบาๆ:

“อำมหิต? ก็แค่องค์หญิงตัวปลอมที่แย่งชีวิตของข้าไปตั้งสิบกว่าปี ข้าไว้ชีวิตมันก็ถือว่าเมตตาที่สุดแล้ว”

เฉาหวงที่อยู่ในอ้อมกอดจู่ๆ ก็กระตุกแขนเสื้อข้าเบาๆ แววตาของนางดูด้านชาและว่างเปล่า:

“ชีวิตบ่าวต่ำต้อย ท่านอย่าได้ล่วงเกินพระสนมกุ้ยเฟยเพื่อบ่าวเลยเจ้าค่ะ”

คำพูดนั้นราวกับมีดอาบยาพิษที่กรีดลึกเข้ากลางใจของข้า

เฉาหวงของข้า ลูกรักที่ข้าอุ้มท้องมาถึงสิบเดือน

องค์หญิงตัวน้อยที่เมื่อก่อนแม้แต่เศษฝุ่นติดรองเท้าปัก ยังต้องอ้อนให้คนเช็ดให้

วันนี้กลับถูกคนย่ำยีจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้!

ข้ากอดนางไว้แน่น น้ำตาคลอเบ้าจนภาพตรงหน้าพร่ามัว

ในตอนนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความทะนงตัวของจ้าวเยียนเยว่ก็ดังขึ้น:

“เสแสร้งอยู่ได้ นางกำนัลในวังมีตั้งเยอะแยะไม่เลือก กลับเจาะจงจะเอาองค์หญิงกำมะลอจากข้า”