LOGIN“หากเจ้าอายุเพียงพันปี แต่ข้าอายุหมื่นปี ช่วงชีวิตที่เหลืออันยาวนานนี้ มิกลายเป็นบทลงโทษอันแสนทรมานสำหรับข้าเพียงลำพังหรอกหรือ?”ไม่นานหลังจากนั้น หลี่จื่อเกอก็ฝ่ากระแสคัดค้านจากทุกฝ่าย ยืนกรานที่จะแต่งตั้งเฉาหวงขึ้นเป็นรัชทายาทหญิงทว่าครั้งนี้กลับไม่ได้ราบรื่นนัก ทั่วทั้งราชสำนักต่างเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม เหล่าขุนนางเก่าแก่ที่นำโดยอัครมหาเสนาบดีต่างก้าวออกมาคัดค้าน โดยอ้างว่าตั้งแต่โบราณกาลมา การตั้งรัชทายาทล้วนต้องเป็นบุตรชายสายตรงและมีลำดับอาวุโส ไม่เคยมีธรรมเนียมการตั้งสตรีขึ้นเป็นรัชทายาทมาก่อนหลังจากเลิกประชุมขุนนาง หลี่จื่อเกอก็ตรงมาที่ตำหนักฟ่งอี๋ทันที หว่างคิ้วของเขายังคงมีร่องรอยแห่งโทสะที่ยังไม่จางหาย “พวกตาแก่หัวรั้นพวกนั้นทำเอาข้าแทบกระอักเลือด โดยเฉพาะหานจ้านหมิงกับกงซุนซิ่น หลายปีมานี้คอยขัดใจข้าในทุกๆ เรื่อง”เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก จึงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า: “เมื่อก่อนพวกเขาเคยเป็นที่ปรึกษาของตระกูลซูของเจ้าไม่ใช่หรือ? แถมยังเคยเป็นรองแม่ทัพของเจ้าด้วย” “เอาอย่างนี้ดีไหม พรุ่งนี้เจ้าตามข้าเข้าประชุมขุนนาง นั่งหลังม่านบริหารราชการด้
ตระกูลจ้าววางแผนการลับชั่วข้ามคืน วางแผนการสลับตัวองค์หญิงสิ่งที่พวกเขาต้องการคือองค์หญิงที่สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ตอนที่นางขึ้นครองราชย์ แผ่นดินนี้จะได้ตกเป็นของตระกูลจ้าวอย่างชอบธรรม พวกเขาตามรอยเส้นทางหลบหนีภัยสงครามของข้าในตอนนั้น จนพบกับหมอชาวแม้วที่เคยช่วยชีวิตข้าไว้ คนผู้นี้เชี่ยวชาญวิชาแปลงโฉมอย่างหาตัวจับยาก และเขาก็มีบุตรสาวคนหนึ่งที่มีอายุไล่เลี่ยกับเฉาหวง ซึ่งก็คือรุ่ยเฟิ่งในตอนนี้ ในอดีต เพราะข้าสงสารที่บุตรสาวเพิ่งเกิด ไม่อยากให้นางต้องเจ็บตัวจากการสักแบบดั้งเดิม จึงใช้สีย้อมจากพืชชนิดพิเศษวาดรูปหงส์ทองลงไป ความรักและความเมตตาของผู้เป็นแม่นี้เอง กลับกลายเป็นช่องโหว่ให้พวกมันนำไปใช้ประโยชน์ ซินแสพยากรณ์ผู้นั้นใช้น้ำยาชนิดพิเศษ ลบรอยปานบนแขนของเฉาหวงออกได้อย่างง่ายดายแผนการร้ายที่วางไว้เนิ่นนานถึงสิบปี ก้าวเดินอย่างแยบยลในทุกฝีก้าว หากไม่ใช่เพราะข้าฟื้นคืนจากความตาย เฉาหวงก็คงต้องแบกรับชื่อเสียว่าเป็นตัวปลอม และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างอัปยศอดสูไปตลอดกาลหลี่จื่อเกอลงมือรวดเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้มาก สามวันต่อมา กรมอาญา ศาลยุติธรรมสูงสุด และกรมตรวจการ ร่
“ฝ่าบาทไม่ทรงเห็นแก่ความผูกพันเก่าก่อนเลยแม้แต่น้อยหรือเพคะ?!”หลี่จื่อเกอยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นยะเยือกที่สุด เผยความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง: “ระหว่างข้ากับเจ้า เคยมีความผูกพันกันตั้งแต่เมื่อไหร่? หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าองค์หญิงยังเยาว์วัย จำต้องมีคนดูแล ข้าหรือจะรับเจ้าเข้าวัง? จนถึงป่านนี้ เจ้ายังมองฐานะตัวเองไม่ออกอีกหรือ?”ใบหน้าของจ้าวเยียนเยว่ซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา แต่ยังคงฝืนข่มขู่ต่อ: “วันนี้พระองค์ทรงกล้าทำเช่นนี้กับหม่อมฉัน ทำกับสตรีตระกูลจ้าว ไม่ทรงกลัวเหล่าตระกูลขุนนางทั่วทั้งราชสำนักจะหมดศรัทธาหรือเพคะ?” “ตระกูลจ้าวแห่งลู่จวิ้น รวมถึงตระกูลใหญ่ทุกตระกูลที่จับตาดูอยู่ จะต้องมีความเห็นต่อการกระทำของฝ่าบาท...”หลี่จื่อเกอแค่นหัวเราะพลางขัดจังหวะคำขู่ของนาง: “ประจวบเหมาะพอดีเลย ข้าอยากจะสะสางพวกตระกูลขุนนางที่หยั่งรากลึกฟอนเฟะพวกนี้มานานแล้ว โดยเฉพาะตระกูลจ้าวแห่งลู่จวิ้นของเจ้า!”เขาไม่ชายตามองใบหน้าอันไร้สีเลือดของนางอีก และไม่เปิดโอกาสให้นางได้ดิ้นรนใดๆ เขาส่งเสียงเรียกทหารองครักษ์เข้ามาทันที “ฝ่าบาท! ฝ่าบาท...!”เสียงกรีดร้องโหยหวนของจ้าวเยียนเ
“แต่ท่านล่ะ? ท่านกลับไปเชื่อคำลวงพวกนั้น ปล่อยให้คนอื่นดูหมิ่นและทารุณนาง! หลายปีมานี้ ท่านเคยถามไถ่ห่วงใยนางสักคำบ้างหรือไม่?” “ท่านยังจำได้ไหมว่าตอนที่ตั้งชื่อนางว่าเฉาหวง ท่านเคยพูดไว้อย่างไร? ตอนนี้ ท่านทำได้ตามที่พูดไว้สักเสี้ยวหนึ่งแล้วหรือไม่?!”หลี่จื่อเกออึ้งไปกับคำถามของข้า เขาพยายามอธิบายอย่างร้อนรน: “ตวนหัว เจ้าเข้าใจผิดแล้ว! ตอนนั้นตอนที่เจ้าบาดเจ็บสาหัส เด็กถูกสลับตัวไปแล้ว” “เป็นความผิดของข้าเอง เมื่อวานข้ากลัวว่าเจ้าจะเสียใจ จึงไม่กล้าบอกความจริงกับเจ้าทั้งหมด” เขาชี้ไปยังปานรูปหงส์ทองคำบนแขนของรุ่ยเฟิ่ง: “เจ้าดูสิ นี่คือรอยสักที่เจ้าสักให้ลูกสาวกับมือ มีเพียงรุ่ยเฟิ่งที่มีมัน ข้าไม่มีทางจำหงส์ทองตัวนี้ผิดแน่นอน!”ข้าจ้องมองเขาด้วยความเจ็บปวดร้าวรานถึงขั้วหัวใจ ก่อนจะถามออกไปทีละคำ: “ใครๆ ต่างก็บอกว่าข้าไม่ใช่ซูตวนหัว เรื่องประหลาดลี้ลับอย่างการฟื้นคืนจากความตายเช่นนี้ ท่านไม่กลัวหรือ... ว่าข้าจะเป็นคนของคนอื่นที่ส่งมาหลอกลวงท่าน?”ปลายนิ้วของหลี่จื่อเกอไล้ไปตามหัวคิ้วและดวงตาของข้าเบาๆ แล้วพึมพำว่า: “ซูเอ้อหยา ต่อให้เจ้ากลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็จำเจ้าได้”
เมื่อจ้าวเยียนเยว่ได้ยินเสียงขานรับ นางก็รีบเดินไปรับเสด็จที่หน้าประตูตำหนัก และดักหน้าหลี่จื่อเกอที่กำลังจะเดินเข้ามา นางยื่นมือไปคล้องแขนเขา พร้อมส่งเสียงออดอ้อนอ่อนหวานจนแทบจะคั้นออกมาเป็นน้ำได้: “ฝ่าบาททรงเสด็จกลับมาเสียที ในตำหนักของหม่อมฉันเตรียมรังนกน้ำตาลกรวดที่ทรงโปรดไว้ กำลังอุ่นได้ที่เชียว ฝ่าบาทจะทรงเสด็จไปเสวยดีหรือไหมเพคะ?”หลี่จื่อเกอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด: “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ฝีเท้าของเขาไม่ได้หยุดเลย เขาตั้งท่าจะเดินตรงเข้าไปยังด้านในตำหนักบรรทมทันทีรุ่ยเฟิ่งกวาดสายตามองห้องด้านในที่กระจัดกระจาย บนใบหน้าของนางรีบปั้นรอยยิ้มที่ดูประจบเอาใจแล้วก้าวเข้ามาขวางหลี่จื่อเกอไว้: “เสด็จพ่อ ลูกเพิ่งได้ภาพวาดทิวทัศน์ของปรมาจารย์ยุคก่อนมาเพคะ ลูกรู้ว่าเสด็จพ่อทรงเชี่ยวชาญด้านสุนทรีย์ จึงตั้งใจมาเชิญเสด็จพ่อไปช่วยชี้แนะเพคะ”ข้ามองดูสองแม่ลูกคู่นี้รับส่งบทกันอย่างเย็นชา ก่อนจะเอ่ยขึ้นเรียบๆ: “เมื่อครู่ยังพูดอยู่ปาวๆ ว่าจะทูลเชิญฝ่าบาทให้สั่งขังข้าในตำหนักเย็นไม่ใช่หรือ? ทำไมพอฝ่าบาทเสด็จมาจริงๆ กลับพยายามขัดขวางไม่ให้พระองค์เข้ามาเ
“เพียงแค่ข้าเริ่มร่ายคาถา หนอนกู่ลูกก็จะเริ่มแผลงฤทธิ์ ทำให้นางเจ็บปวดแบบตายทั้งเป็น เป็นอย่างไรล่ะ เจ้าอยากจะลองลิ้มรสชาตินี้ดูด้วยไหม?”ข้าโกรธจนตาแทบสติแตก: “นังคนลวงโลก! เจ้าขโมยฐานะของนาง ชิงทุกอย่างไปจากนาง ยังใช้กลอุบายชั่วช้าอำมหิตเช่นนี้ทรมานนางอีก!” “เจ้าไม่กลัวฟ้าผ่าตาย หรือกลัวกฎแห่งกรรมบ้างเลยหรืออย่างไร?!”รุ่ยเฟิ่งทำราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขำที่สุดในโลก นางถลกแขนเสื้อเผยให้เห็นปานรูปหงส์ทองคำที่ดูมีชีวิตชีวาตรงต้นแขน “คนลวงโลกงั้นหรือ? ดูให้เต็มตา! ตอนที่ข้าเกิดมา ซินแสพยากรณ์ไว้ว่าดวงชะตาของข้าสูงส่งยิ่งนัก จำต้องสักรูปหงส์ทองคำไว้เพื่อสะกดดวงถึงจะเติบโตมาได้อย่างปลอดภัย” “รอยสักนี้ ทั้งเสด็จพ่อและเสด็จแม่ต่างทรงเป็นพยานตอนที่ช่างลงเข็มด้วยพระองค์เอง!”เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นจริง ทั้งรูปลักษณ์และตำแหน่งของหงส์ทองนั่น ตรงกับรอยที่ข้าเคยลงมือสักให้บุตรสาวกับมือไม่มีผิดเพี้ยน!รุ่ยเฟิ่งก้าวเข้ามาข้างหน้าเพียงไม่กี่ก้าว แล้วกระชากแขนเสื้อของเฉาหวงออกอย่างรุนแรง บนแขนอันซูบผอมนั้น นอกจากรอยแผลเป็นทั้งเก่าและใหม่ที่พาดทับกันไปมาแล้ว กลับว่างเปล่า ไม่มีร่อง







