บทที่ 3

“เจ้าคิดจะท้าทายข้า หรืออยากจะได้อะไรจากตัวนางกันแน่?”

รุ่ยเฟิ่งเชิดคางขึ้น หว่างคิ้วและหางตาแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองถอดแบบมาจากจ้าวเยียนเยว่ไม่มีผิดเพี้ยน

“เสด็จแม่มีเมตตา ส่งตัวนังชั้นต่ำที่เจ้าต้องการมาให้ด้วยพระองค์เอง แทนที่เจ้าจะสำนึกบุญคุณ กลับมาปั้นหน้าใส่เช่นนี้”

“แทนที่จะเสียเวลากับองค์หญิงตัวปลอม สู้มาประจบเอาใจข้าไม่ดีกว่าหรือ ข้านี่แหละคือพระธิดาที่เสด็จพ่อทรงโปรดปรานที่สุด เป็นองค์หญิงสายโลหิตเอกเพียงหนึ่งเดียวของต้าเหลียง”

ขณะพูด นางเหลือบมองเฉาหวงด้วยสายตาเย็นชา

เพียงแค่ปราดเดียว กลับทำให้เฉาหวงที่อยู่ในอ้อมกอดของข้าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เด็กคนนี้ไม่รู้ว่ายามปกติถูกรังแกขนาดไหน ถึงได้หวาดกลัวเพียงแค่การปรายตามองถึงขนาดนี้

ความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นเข้าสู่หัวใจของข้า

ในตอนนั้นหลี่จื่อเกออุ้มบุตรสาวที่ยังอยู่ในห่อผ้าไว้ในอ้อมอก และประทานนามให้นางด้วยตนเองว่า:

“นี่คือเฉาหวงของเรา ข้าต้องการให้นางเปล่งประกายดั่งดวงตะวันรุ่ง ยิ่งใหญ่ดั่งพญาหงส์ เป็นองค์หญิงที่มีความสุขที่สุดในใต้หล้า”

แต่ตอนนี้ เด็กที่เขาเคยทะนุถนอมราวกับแก้วตาดวงใจ กลับขดตัวสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดของข้า ซูบผอมจนเหลือแต่กระดูก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธแค้นหลี่จื่อเกอขึ้นมาอีก

แต่ในเวลานี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการปลอบขวัญบุตรสาว

ส่วนคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้านี้ วันหน้ายังอีกยาวไกล

ข้าเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับถูกแช่แข็ง:

“ที่นี่ไม่มีสิ่งใดจะต้อนรับพระสนมกุ้ยเฟยได้ หากไม่มีธุระอันใดแล้ว เชิญเสด็จกลับไปเถิด”

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งเลิกคิ้วขึ้นด้วยความโกรธทันที:

“บังอาจ! แค่ได้รับความโปรดปรานคืนเดียว ก็กล้ามาแสดงท่าทางโอหังต่อหน้าเสด็จแม่เชียวหรือ!”

ข้าหัวเราะเบาๆ:

“เจ้าบอกว่าตนเองเป็นองค์หญิงสายเลือดเอกไม่ใช่หรือ? แต่กลับแสดงความใกล้ชิดสนิทสนมกับแม่เลี้ยงที่เป็นแค่สนมเช่นนี้ หาได้ยากจริงๆ”

ประโยคนี้แทงใจดำของจ้าวเยียนเยว่เข้าอย่างจัง

การที่ไม่ได้ขึ้นเป็นเจ้าของตำหนักกลาง คือหนามยอกอกที่ลึกที่สุดในใจนางมาโดยตลอด ตอนนี้ถูกข้าขุดขึ้นมาพูดต่อหน้าธารกำนัล นางจะทนได้อย่างไร?

แววตาของจ้าวเยียนเยว่มืดมนลงในทันที: “ใครก็ได้! สั่งสอนกฎระเบียบให้นางแทนข้าที!”

นางกำนัลอาวุโสร่างกำยำหลายคนก้าวออกมาตามคำสั่ง

สายตาของข้าเคร่งขรึมลง ขณะที่กำลังจะลงมือ เฉาหวงที่เคยสั่นเทากลับกระโจนมาเบื้องหน้าข้า ใช้ร่างกายอันบอบบางนั้นปกป้องข้าไว้

“พระสนมกุ้ยเฟย นางเพิ่งเข้าวังมาจึงยังไม่รู้กฎระเบียบ เหตุใดพระองค์ต้องทรงถือสาด้วยเพคะ?”

“อีกอย่างเสด็จ... ฝ่าบาทดูเหมือนจะทรงโปรดปรานนางมาก หากทรงลงพระอาญา...”

รุ่ยเฟิ่งขัดจังหวะนางอย่างไม่สบอารมณ์:

“คนอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาอ้างถึงเสด็จพ่อ? ใครๆ ก็รู้ว่าเสด็จพ่อทรงไม่เว้นว่างฝ่ายใน โปรดปรานเสด็จแม่เพียงผู้เดียว!”

“ต่อให้วันนี้พวกข้าจะตีพวกเจ้าจนตาย เสด็จพ่อจะทรงตำหนิเสด็จแม่เพราะนังคนใช้ชั้นต่ำสองคนอย่างนั้นหรือ?”

โปรดปรานเพียงผู้เดียว?

ข้าแทบจะหลุดหัวเราะออกมา เมื่อคืนยามที่หลี่จื่อเกอเอ่ยถึงกุ้ยเฟย ทุกคำพูดล้วนเต็มไปด้วยความรำคาญใจ

จ้าวเยียนเยว่เลียนแบบข้าทุกย่างก้าวนับตั้งแต่เข้าวังมา นางมาจากตระกูลจ้าวแห่งเมืองลู่จวิ้นที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพล

การที่หลี่จื่อเกอแต่งตั้งนาง ก็เป็นเพียงความจำเป็นเพื่อคานอำนาจตระกูลใหญ่เท่านั้น

ข้ามองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโอหังของคนทั้งคู่ แล้วค่อยๆ ยกยิ้มที่มุมปาก:

“จะตีข้าให้ตายงั้นหรือ? ก็ลองดูสิ”

จ้าวเยียนเยว่ได้ยินดังนั้น ก็รับแส้อ่อนมาจากนางกำนัลอาวุโสข้างกาย

วินาทีถัดมา แส้เส้นนั้นก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของข้าในทันที!

ข้าขยับมือคว้าแส้ไว้ได้ทันท่วงทีในจังหวะที่ปลายแส้เกือบจะสัมผัสผิวหนัง

ความรู้สึกเจ็บแสบราวกับถูกไฟลวกแล่นผ่านฝ่ามือ เลือดสีสดค่อยๆ ไหลซึมตามง่ามนิ้ว

ข้ากวาดสายตามองเหล่าข้าราชบริพารที่ยืนรายล้อมอยู่ในตำหนัก:

“พระสนมกุ้ยเฟยบังอาจใช้กำลังประทุษร้ายคนในตำหนักบรรทมของฝ่าบาท พวกเจ้ากลับไม่มีใครห้ามปราม และไม่มีใครไปกราบทูลรายงานฝ่าบาทเลยหรือ?”

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน:

“ทำไม กลัวแล้วหรือ? ขี้ข้าพวกนี้มีใครกล้ากัน?”

“ต่อให้พวกมันมีสิบหัว ก็ไม่มีใครกล้าล่วงเกินตระกูลจ้าวของพวกเราหรอก!”