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第9話
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あなたと永遠の別れを 第15話
基成は心のどこかで密かに喜んでもいた。清枝が嫉妬する姿を見るのが好きだった。自分の周りに別の女性が現れるたびに、彼女が悔しそうに涙を浮かべる様子。可愛くて、愛おしくて、たまらなかった。けれど清枝は、いつもすぐに機嫌を直してくれた。少し甘い言葉をかけて、小さなプレゼントを贈って。街に連れ出し、映画を観て、スイーツを食べれば、すぐに笑顔を取り戻した。だから今回も、きっと許してもらえると、彼は思っていた。だが、月美が妊娠した。両親は彼女のことを気の毒に思いながらも、どうすることもできなかった。彼は、どうしてもこの関係を断ち切りたかった。基成の目には、月美は最初から計算高い女だった。偶然の出会いも、彼を助けられたシーンも。両親の恋の再現劇も。何もかもが仕組まれた演出だった。月美は、のし上がるために男を利用する、ただの成り上がりの女だった。彼は無理やり月美を病院に連れて行こうとしたが、彼女は絶対に首を縦に振らなかった。追い詰められた月美は、実家の家族を呼び寄せ、大騒ぎを始めた。基成は、あんな人間を見たことがなかった。豪邸の前で地べたに座り込み、泣き叫び、喚き散らし、スキャンダルを暴露すると脅し続けた。墨谷家は代々、商いを生業とし、何よりも体面と評判を重んじる家柄。警察に頼るわけにもいかず、仕方なく金で解決するしかなかった。だが一度甘い汁を吸った相手は、より貪欲になっていった。骨に食いつく寄生虫のように。吸血蚊のように。どこまでも追ってくる亡霊のように。目覚めることのない悪夢のように。基成は心身ともに追い詰められていった。そして月美の腹は、日ごとに大きくなっていった。ついに彼は決断した。徹底的に決別することを。警備員が彼らを強制的に追い出したその日、月美もようやく現実を受け入れた。彼女は高額の口止め料を要求し、それを受け取った。真実が白日のもとに晒されたその瞬間――基成は、初めて月美という人間の本性を見た。美しい容姿の裏にある、欲深さと醜さと偽り。小切手を手渡すとき、彼は思わず自嘲した。なんと愚かだったのか、と。幼馴染の情。朝夕を共にした日々の温もり。本物の男なら、外の誘惑になど屈せず、愛する人を一番美しい場所に連れていけた
あなたと永遠の別れを 第14話
新婚の翌日――私は昼過ぎまでぐっすり眠っていた。一方、周吾はすでに朝の運動、新聞チェック、お茶を嗜むなど、日課をすべて終えていた。結婚してから数日が経ったある日。家の使用人たちが笑顔で私に言った。「奥さま、あの日の陸田様のご様子をご覧になっていれば……本当に嬉しそうでしたよ」「そうなんです、私、陸田家に長年仕えていますが、あんなにお話好きな陸田様を見たのは初めてです」「誰彼構わず挨拶されて、玄関の宅配便の方にまで話しかけてました」「まるで、世界中に『自分は愛する花嫁を娶った』と宣言したくて仕方ないようなお姿でしたよ」私は顔が赤くなるのを感じ、恥ずかしさと可笑しさでいっぱいになり、咄嗟に後庭へ逃げ込んだ。すると、遠くから周吾の車が入ってくるのが見えた。彼は車を降り、ブリーフケースと上着を執事に預けたあと、真っ先に私のいる方へ目を向けた。「周吾！」私は庭の中でぴょんぴょん跳ねながら手を振った。彼はその笑顔を見ると、自然と口元が緩んだ。鬱蒼と茂る庭園を通り抜け、私のもとへと歩いてくる。私はその場にいられず、駆け出して彼のもとへ向かった。彼はその場で足を止め、困ったように笑いながらも腕を広げて待っていた。私は勢いよくその胸に飛び込み、彼はしっかりと私を抱きしめてくれた。……基成が清枝の婚約式で、彼女が周吾と結ばれると知ったのは、その日だった。最初はとても信じられなかった。それどころか、滑稽にもこう思った。これはきっと、清枝が彼を怒らせるために仕掛けた、単なる駆け引きに過ぎないと。まるで自分と月美の婚約のように。どうせ形だけのもので、実質的な意味はないはずだと。だが――友人からリアルタイムで送られてきた婚約式場の写真。そこにはシャンパン色のドレスを纏い、周吾の腕に手を添える清枝の姿があった。そこには両親が席で嬉しそうに微笑んでいる様子があった。そこには瑠奈が、親友として涙をぬぐっている場面もあった。そこには、周吾が清枝に指輪をはめている、まなざしが映っていた。そこには、清枝が彼の腕に幸せそうにもたれかかっている光景があった。基成の胸に、鋭い痛みが走った。まるで何かが、バラバラに砕け散ったようだった。その場に立ち尽くし、周囲の音はすべて遠のいて
あなたと永遠の別れを 第13話
それは――まさしく陸田グループ社長、陸田周吾の結婚式だった。そして、長らく謎に包まれ、どのパパラッチも捉えることができなかった花嫁。その正体は、なんと私だったのだ。墨谷おじさん夫婦は、驚きながらも心から喜んでくれた。特に墨谷おばさんは、私の手を強く握りしめたまま、涙を堪えられずに流した。「清枝……こんな慶びの日に涙を流すなんて、本当はしちゃいけないんだけど。それでも……悔しくてたまらないの。全部、おばさんが基成をちゃんと育てられなかったせい。だから彼は、何度も過ちを重ねてしまったのよ……」実は、基成は月美との婚約を解消しようとしていた。だが月美は絶対に別れようとしなかった。しまいには、彼女の家族が墨谷家の別荘に押しかけ、そのまま居座るような勢いだった。そんな泥沼の最中、月美の妊娠が判明した。子どもをおろすことなど、墨谷家が許すはずもなかった。こうなれば、この婚約は既定路線だ。私はおばさんの胸に顔を埋め、そっと涙を浮かべた。思い出されるのは、初めて墨谷家に来た日の夜。両親を想い、ひとり涙を流していた私を、おばさんが優しく抱きしめて慰めてくれた記憶。あの、何もかもが温かかった日々。本当の娘のように愛してくれた日々。涙は、とうとう頬を伝い落ちた。「清枝、それはね、基成がその幸せに値しなかっただけ」おばさんは私の涙をそっと拭い、深いため息のあと、優しく微笑んだ。「陸田家は岡北でも由緒ある名家だし、陸田周吾さんは商界でも飛ぶ鳥を落とす勢いの逸材。あなたの未来は、きっと穏やかで幸せに満ちているわ」私は分かっていた。周吾のような、あんなにも温厚で誠実な男性となら、たとえ恋がなくても、穏やかな結婚生活を送れるはずだと。でも、まさか。こんなにも激しく、熱く、幸福が押し寄せてくるとは。両親が遺してくれた翡翠の指輪を、彼に託したとき。彼はスマートフォンのアルバムから、一本の動画を再生した。そこには、淡い水色のドレスをまとった私が、舞踏会の中央で舞っている姿が映っていた。画面の片隅――ずっと私を見つめていた周吾の視線。それは、昨年の舞踏会の開幕で踊った一幕だった。あのとき、私をステージに誘ったのは周吾本人だった。けれどその頃の私は、基成のことで頭が
あなたと永遠の別れを 第12話
そんな痛み、これから先いくらでも味わうがいい。けれど瑠奈は、真実を決して口にしなかった。清枝に口止めされている以上、彼女は絶対に言わない。基成に真相を知られて、江松で式を妨害されるなんて――そんな馬鹿なこと、彼女は絶対に許さない。それは、親友の人生で最も大切な一日なのだから。あんな利己的な男に、台無しにさせるわけにはいかない。「聞き間違いよ。私は江松での結婚式に出席するの。清枝も行くけど、結婚するのは大学の友人」基成は目を細めた。「清枝には、江松に親しい同級生なんていないはずだ」瑠奈は冷笑を浮かべた。「墨谷、あなた、本当に清枝のこと分かってたつもり？彼女の気持ちに、真剣に寄り添ったことがあった？彼女のために何かしたことなんて、一度でもあった？一度だってない。あなたは、清枝という人間がどれだけ尊くて、どれだけ愛される存在か……一生理解できないわ。彼女がこの何年あなたに捧げた真心、あなたにはその価値がない」そう言い切ると、瑠奈はきっぱり背を向けて立ち去った。その背中を見つめながら、基成の胸に鈍い痛みが走った。なぜこんなにも苦しいのか、彼自身も分からなかった。ただ――無性に清枝に会いたくなった。たとえ遠くからでも、ただ一目だけでも。翌日、江松から一つの大きな荷物が届いた。それが思いのほか早く着いたのは、周吾がわざわざ航空便を手配してくれたからだった。その頃の私は、結婚式のリハーサルに夢中で、そんなことなど全く知らなかった。基成は箱を開けるとき、わずかに手を震わせた。最初は中身に見覚えがなかった。だが、すぐに記憶が堰を切ったようにあふれてきた。彼が清枝に贈った初めてのカルティエのネックレス。価値のあるサファイアのブレスレット。真新しいポルシェの鍵。そして、色とりどりの宝石類がぎっしり詰まったジュエリーボックス。最後に現れたのは――あのネックレスだった。基成はそのベルベットのケースを両手でそっと抱え、目の前がにわかに滲んだ。「いつになったらお前のお姫様を嫁にするんだ？」かつて、友人たちはよくそう冷やかした。あの頃の彼は若く、傲慢で、自信に満ちていた。言い寄ってくる相手は数え切れなかったが、誰にも目を向けなかった。
あなたと永遠の別れを 第11話
私はそっと携帯を置き、通話を終えた。十五歳の頃、初めて恋という感情を知った。それからというもの、気持ちは抑えきれなくなっていった。私は意地になって、彼のことを「お兄ちゃん」と呼ばなくなった。それから、あっという間に何年も過ぎ――彼は結局、最初の位置へと戻っていった。私は、彼を恨んでもいないし、責める気持ちもなかった。長年にわたる日々の積み重ねは、私に、心から彼の幸せを願わせるに至っていた。私は基成の父親の電話番号を押し、発信した。基成の母親の近況をたずね、挨拶を済ませた後――ようやくあの指輪の話題を、慎重に切り出した。「おじさん、ずっとご連絡できず申し訳ありません。最近は色々と考えることがあり、ようやく色んなことが分かるようになりました。基成お兄さんには、すでにご自身の選んだ相手がいます。だから、過去のことは……もう手放そうと思います」受話器の向こうは、長い沈黙に包まれた。「清枝……君のことは、おばさんも私も、ずっと実の娘のように思ってきたんだよ。基成は頑固な子でね。ちゃんと導いてやれなかったのは私たちの責任だ。辛い思いをさせてしまったな」懐かしいその声に、私は堪えていた涙が止まらなくなった。けれどそれは、彼らの真心と温かさに対する惜別の涙だった。「おじさん、おばさんのお気持ちはよく分かっています。でも……感情は、無理にどうこうできるものじゃありません。私はもう気持ちの整理がつきました。だから、おじさんも悲しまないでください。」「分かった。その指輪は、基成に返すよう言っておくよ。数日後に、私たちも結婚式で江松へ行く予定だから、そのとき直接渡そう」私は静かに礼を言い、電話を切った。宅配業者がちょうど到着した。梱包しておいた贈り物の数々が、次々とトラックに積まれていく。まもなく、それらは彼の手元へ戻ることになる。数日後には、墨谷おじさんたちも江松へ来る。そのとき、あの指輪も返ってくるだろう。私の長い片想い――そのすべてが、ようやく終わるのだ。そしてこれからは、それぞれ別々の人生を歩んでいく。……ある夜、基成はビジネスのパーティーで酔いつぶれていた。ふらつきながら洗面所を出ると、瑠奈が電話をしている声が聞こえた。「やっ
あなたと永遠の別れを 第10話
私はちょうど江松に来たばかりで、目立つようなことはしたくなかった。基成とのことにも、きちんと終止符を打たなければならない。岡北を離れるときはあまりに急だったため、家の使用人たちは私の持ち物をほとんどすべて、江松へと運んでいた。そこには、彼がこの数年間、私のために心を込めて選んでくれた贈り物も含まれていた。その中に一つ、限定版の宝石ネックレスがあった。それは私の十五歳の誕生日に、彼が自ら私の首にかけてくれたものだった。当時の私は、それを宝物のように大切にしていた。かつて気分が落ち込んだとき――そのネックレスを見れば、たちまち元気を取り戻せた。ネックレスのように肌身離さず持つ贈り物は、特別な意味を持つものだ。でも、ようやく私は気づいた。人が本当にあなたのことを好きではない場合。あるいは、その感情に一点の濁りがあるなら。たとえあなたが彼の婚約者であっても、それは、すべてが空虚なのだ。ましてや、物など何の意味もない。贈り物の数々をひとつひとつ整理しているとき、私の心は、驚くほど静まり返っていた。最後に、ジュエリーボックスが空になったとき、胸の中はかつてないほど軽くなっていた。ちょうどそれらを梱包して送ろうとしていたとき――スマホに数件の微信メッセージが届いた。牧場のスタッフからの連絡だった。私が飼っていたコーギーが病気になってしまったという。一日中ぐったりとしていて、食事も口にしないらしい。動画を見た瞬間、私は思わず目頭が熱くなった。スタッフは「きっと寂しがってるんですよ」と言った。私は以前、毎週のように会いに行っていた。でも今回は、もうずっと顔を見せていなかった。私はすぐに電話をかけた。「早乙女さん、ちょうど墨谷さんがこちらにいらっしゃいますので、代わってもらいますね」一瞬戸惑う私の耳に、基成の低く落ち着いた声が響いた。「清枝。あの犬を飼い始めたとき、君はどう約束したか、もう忘れたのか？」もちろん覚えている。墨谷家の家訓は、選んだペットには最後まで責任を持てというものだった。大切に育て、決して途中で放棄してはならない。「でも、私が江松を離れたのって……あなたが望んでたことでしょう？」「清枝」基成は冷たく笑った。「君がそんなに素直だ
